Comme toujours : pour toi, papa

Photographie de couverture : © Magdalena Zyzniewska /
Trevillion Images

Ouvrage publié originellement par Hyperion,
un département de Disney Book Group (NewYork, États-Unis)
sous le titre Scavenge the Stars

© 2020, Glasstown Entertainment

© 2022, Bayard Éditions
18, rue Barbès – 92128 Montrouge

ISBN : 979-1-0363-4648-4

Dépôt légal : mars 2022

Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949

Pour hériter du ciel,
Tu devras sonder les étoiles.

Proverbe réhanais

1

Règle de base avec l’eau : mieux vaut être au-dessus qu’en dessous.

Perspective du sud : chronique maritime

La première leçon qu’Anguille avait apprise à bord du Saumâtre était comment manier un couteau.

Pas le type de lame idéal pour poignarder un homme, non, quelque chose de plus petit, plus discret, mieux adapté à la poigne d’un enfant.

Et la deuxième leçon : combien les entrailles des poissons empestaient. Leur puanteur imprégnait ses mains et ne les quittait plus pendant plusieurs jours, quand elles les vidaient sur le pont du navire où les abats et la crasse s’incrustaient obstinément sur les planches en bois laquées.

Elle n’avait pas eu d’autre choix que de s’y faire, au cours des sept dernières années qui l’avaient aigrie et usée comme le sel sur la pierre. Maintenant qu’Anguille travaillait avec au-dessus d’elle les cris des mouettes, plus familiers qu’une berceuse, elle passait outre à la douleur que provoquait le liquide gluant d’un esturgeon sur ses mains gercées. Même si elle avait été une nouvelle fois reléguée dans le coin le plus fétide du bateau, elle ne pouvait s’empêcher de sourire.

Dans quelques jours, elle n’aurait plus jamais à vider des poissons.

Le Saumâtre grinça autour d’elle, comme s’il lui en voulait. Par habitude, elle chercha Cafard des yeux. Les Bestioles d’eau – les autres enfants – s’affairaient sur le pont inférieur ou grimpaient sur le gréement pour ajuster des cordes mal fixées ou resserrer des nœuds. Les plus jeunes étaient doués pour escalader les mâts ou s’introduire dans les espaces réduits, alors que les Bestioles plus âgées, comme elle, étaient affectées aux travaux manuels : recoudre les voiles, récurer la coque, lubrifier les canons sur le pont-batterie.

Elle finit par repérer Cafard sur le grand mât, son long corps svelte perché en équilibre tout près des nuages. Il y montait régulièrement, mais chaque fois qu’elle l’y voyait, Anguille sentait son estomac se tordre et était prise de l’envie de prier les dieux de son père. Une tache sombre au pied du mât d’artimon rappelait la chute de Mante quelques mois plus tôt. Mante était le plus agile de tous, mais quand il avait lâché prise et dégringolé, même sa dextérité n’avait rien pu pour lui. Ses os s’étaient fracassés sur le pont, leur craquement poursuivant encore Anguille dans ses cauchemars suffocants, des semaines plus tard.

Il n’y avait pas eu de cérémonie. Les Bestioles avaient simplement passé son corps brisé par-dessus bord, se pressant de reprendre leurs corvées de peur que le capitaine augmente leur dette pour ce temps perdu.

Cafard la remarqua et la salua avec le V de la victoire, le geste convenu pour dire « tout va bien ». C’était leur façon de communiquer. S’obligeant à taire son angoisse, Anguille lui répondit avant de chasser une mouette descendue assez près pour chaparder un petit en-cas. L’oiseau affamé partit s’installer sur le bastingage, au bout de la chaîne des Bestioles, là où Scarabée travaillait.

Du haut de ses huit ans, Scarabée était la plus petite. La fillette ne savait même pas encore nager. Elle tenait péniblement un couteau, ses doigts se repositionnant constamment sur le manche tandis qu’elle s’efforçait d’ouvrir un poisson-ogre. Ses cheveux bruns, fins et clairsemés, collaient à la sueur sur son visage et des éclaboussures de sang couraient sur ses bras frêles. La fillette reniflait, s’interdisant de pleurer.

Anguille hésita à aller la voir. Dès qu’elle fit un pas dans sa direction, un hurlement retentit.

– Anguille !

Le capitaine Zharo se tenait en bas des marches. Courageusement, la jeune fille croisa son regard perçant. Elle détestait poser les yeux sur ce visage rouge, cloqué par le soleil et à moitié caché sous une barbe noire emmêlée. Le reste de sa chevelure formait une espèce de touffe hirsute qu’il ne devait jamais laver.

– Occupe-toi de cet esturgeon ou je t’éventre pour faire une petite démonstration aux autres ! gronda-t-il.

– Oui, mon capitaine.

Elle baissa la tête et se remit au travail, les épaules toujours aussi crispées bien qu’il lui eût tourné le dos. À travers ses cils, elle le regarda passer rageusement à côté de l’ardoise clouée sous la voile de misaine. On y lisait tous les noms des Bestioles à bord, certains barrés, comme celui de Mante, suivis d’une série de nombres. C’était là que le capitaine comptabilisait les dettes de chacun, le temps qu’ils devaient servir sur son navire.

Habituée à le consulter, Anguille vérifia son nom, ainsi que la petite somme à côté. Plus que quelques jours.

Alors que Zharo s’éloignait, Charançon, une Bestiole de douze ans, sortit de sa poche un biscuit sec.

Anguille retint sa respiration.

La friandise était à mi-chemin vers la bouche du garçon, quand le capitaine se retourna brusquement et l’aperçut. Il revint vers lui en deux foulées. Charançon lâcha son biscuit et tenta de reculer, mais le capitaine l’agrippait déjà par le col. Autour d’eux, les Bestioles ouvraient de grands yeux, alors que Zharo poussait le garçon contre le bastingage, son corps à moitié au-dessus de l’eau.

– Recommence et je te jette aux requins ! hurla-t-il. Je t’aurais volontiers tué sur-le-champ, mais j’ai besoin de main-d’œuvre.

Charançon hocha furieusement la tête, terrorisé, à deux doigts de la chute. En l’empoignant, Zharo faisait remonter la chemise du jeune adolescent et Anguille vit ses côtes ressortir sous sa peau. Elle connaissait bien cette sensation de faim, ce désespoir absolu qui oscille entre survie et suicide.

Et alors ? Charançon n’aurait pas dû voler. Ils étaient tous affamés, après tout.

Amaya n’aurait jamais pensé « et alors ? ».

Mais Anguille n’était plus Amaya depuis des années. Elle avait laissé Amaya derrière elle, à des centaines de kilomètres, noyée sous les océans.

C’était la première cruauté que lui avait témoignée le capitaine Zharo. Quand elle avait mis les pieds sur le Saumâtre pour la première fois, sept ans plus tôt, il l’avait inspectée de la tête aux pieds, indifférent, avant de lui lancer :

– Qui tu es, d’où tu viens, ça n’a aucune importance. Tu t’appelles Anguille maintenant, et tu vas m’en être reconnaissante.

Dire qu’elle avait autrefois pensé que les coups étaient la pire punition infligée par le capitaine ! À présent, elle comprenait mieux ce qui s’était passé ce jour-là. À chaque fois qu’un nouvel enfant était amené à bord du navire, le capitaine lui arrachait son nom, sa vie, tout ce qui faisait de lui un être humain.

Pour lui, ils n’étaient pas des gens. Ils n’étaient que des insectes qu’on écrase sans scrupules sous son talon.

Le capitaine Zharo lâcha enfin Charançon, qui dut s’accrocher au bastingage pour ne pas tomber dans l’eau. Alors qu’il redescendait, soulagé, sur le pont, le capitaine retourna devant le tableau des dettes. D’un geste brusque du poing, il effaça le nombre à côté du nom du jeune garçon et, en faisant crisser la craie sur l’ardoise, il augmenta sa dette de deux semaines. Il ramassa ensuite le biscuit qu’il enfourna aussitôt. Des miettes plein la barbe, il adressa à Charançon un sourire méprisant et continua sa ronde.

Anguille baissa la tête et trancha le ventre souple de son esturgeon. Elle en extirpa les viscères rouges qu’elle jeta dans le seau devant elle, le pus chaud s’introduisant dans ses plaies. Dans l’eau, le sang du poisson devenait mauve.

Les Bestioles d’eau ne valaient pas mieux que le contenu du seau : inutiles, dégoûtants, bons à mettre aux ordures. Elle se tourna de nouveau vers Scarabée qui retenait toujours ses larmes.

Surtout ne pas s’en mêler ! Dans quelques jours, Anguille quitterait ce bateau de malheur pour toujours.

Scarabée gémissait bruyamment désormais. Elle ne s’était pas encore endurcie, mais cela viendrait. Il le faudrait bien.

Que lui réservait le capitaine s’il décidait de la faire taire ?

Lâchant un juron, Anguille balança la carcasse d’esturgeon dans le seau avec le reste de ses entrailles et remonta la chaîne des enfants. Sans un mot, elle attrapa un autre poisson-ogre dans la bassine encore pleine et lui taillada le ventre. Les gémissements de Scarabée se transformèrent en sanglots étouffés. Les deux filles travaillèrent en silence pendant un moment, ce qui convenait parfaitement à Anguille.

Et soudain, une toute petite voix cassée s’éleva sous les cheveux mouillés et la morve.

– Tu veux bien me parler de Moray ?Tu habitais là-bas, avant, n’est-ce pas ?

Anguille faillit en lâcher son couteau. Cela faisait un long moment qu’elle n’avait plus entendu le nom de son ancienne ville. Elle s’efforçait même de ne plus l’articuler dans ses pensées. Les souvenirs ont un don pour s’insinuer en vous si vous n’y prenez pas garde, ou pire, vous prendre à la gorge sans pitié.

Elle lut dans les yeux grands ouverts de Scarabée la peur et l’envie de s’enfuir. La fillette attendait sa réponse. Et si Anguille lui conseillait simplement d’oublier le passé et tout ce qu’elle avait été avant ?

L’adolescente prit une profonde inspiration.

– Je me souviens de m’être promenée le long de bâtiments aux colonnes dorées. Peut-être les banques du quartier des affaires, ou les Caveaux des Veuves.

Et dès qu’elle commença à parler, les images déferlèrent, floues, mais insistantes.

– Il y avait des jardins, aussi, remplis de fougères, de palmiers et d’arbres dont les fruits mûrs et charnus tombaient en abondance. Avec ma mère, on allait récolter les bananes, les mangues, les papayes pour le petit déjeuner. Et l’eau de la baie est magnifique. Si bleue, si claire qu’on peut voir les coraux et les poissons sous la surface.

Scarabée avait le regard perdu dans le vague, les lèvres entrouvertes.

– Papa me promettait qu’il m’y emmènerait, murmura-t-elle. Dès qu’il aurait assez d’argent.

Anguille regretta aussitôt d’avoir parlé. Scarabée venait à peine de commencer ses sept années de service. Elle n’avait pas besoin qu’on lui charge l’esprit de tableaux inaccessibles. Une part d’elle voulait maintenir l’espoir dans le cœur de la fillette, une petite étincelle d’avenir. Mais quelque chose en elle voulait aussi l’arroser d’eau de mer pour qu’elle prenne conscience de sa réalité : le sang, les tripes, la peur.

Les dettes régnaient sur la mer et les terres. Anguille savait qu’elles n’avaient aucune chance d’y échapper.

Scarabée avait le visage rouge, mais ses yeux brillaient.

– Tu rentres bientôt chez toi, n’est-ce pas ?

Chez elle. À Moray, elle retrouverait sa mère et tout ce qu’elle avait oublié dans cette prison grise. Sa mère la reconnaîtrait-elle seulement ? Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait plus été Amaya. Sa mère verrait-elle la petite fille qui chantait des berceuses à ses poupées, qui déposait aux dieux des offrandes de lait et d’herbes, qui se recroquevillait contre elle pour dormir ? Ou verrait-elle seulement Anguille, une inconnue avec le regard mort et du sang sous les ongles ? Elle n’allait plus tarder à le découvrir.

– Oui, répondit-elle. Je vais rentrer chez moi.

Le petit sourire hésitant que Scarabée adressa à Anguille ne dura qu’une seconde, mais c’était suffisant. Elle avait fait ce qu’il fallait. Anguille avait agi à la façon d’Amaya.

Soudain, un hurlement brisa l’air :

– Un homme à la mer !

Anguille se joignit aux Bestioles qui se précipitaient vers le bastingage, la plupart toujours avec leur couteau dans la main. Elle le vit tout de suite : un corps malmené par les vagues qui tentait de rester au-dessus de l’écume. Elle courut vers le pont intermédiaire, où le reste des Bestioles s’agglutinaient à tribord et se pressaient à côté de Cafard.

Le capitaine Zharo leur aboyait déjà de reprendre le travail, visiblement tenté de s’emparer de ses pistolets comme s’il n’attendait qu’une excuse pour les cribler de trous.

– On a vu quelqu’un dans l’eau ! cria une des Bestioles.

– Et vous croyez que ça m’intéresse ? Qu’il se noie et on n’en parle plus !

Anguille serra les dents. L’homme arrivait à peine à se maintenir au-dessus de la surface et buvait la tasse chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour appeler à l’aide. Il semblait à bout de force.

Mais l’attention d’Anguille fut alors attirée par autre chose : l’éclat doré sur son torse. Son manteau, lourd et noir d’eau, était bordé de boutons en or.

Un homme riche. Peut-être même un marchand de Moray.

Elle inspira profondément.

– Préparez un des filets ! ordonna-t-elle aux Bestioles.

Comme ils restaient muets de stupéfaction, elle décida de se débrouiller seule.

– Anguille, la mit en garde Cafard, inquiet, alors qu’elle jetait à la mer le rets dont elle s’était emparée.

Le capitaine Zharo beuglait derrière eux, mais Anguille l’ignora et se pencha par-dessus le bastingage.

– Attrapez-le ! hurla-t-elle à l’homme.

Elle n’avait aucun moyen de savoir s’il l’entendait avec le vacarme des vagues, mais à son grand soulagement, elle le vit s’agripper faiblement au cordage. Elle tenta de le tirer vers le bateau, les muscles de ses bras et de son cou tendus par l’effort. Quelques Bestioles accoururent pour l’aider. Le filet menaçait de se déchirer, mais par miracle il résista.

L’homme s’écroula sur le pont. Les enfants s’éloignèrent quand il se mit à cracher de l’eau, secoué par des quintes de toux. Après un moment, il finit par s’allonger sur le dos et ne bougea plus.

– Tu as perdu la tête ? gronda Cafard, alors qu’Anguille s’agenouillait à côté du noyé.

C’était un grand gaillard noir, aux joues couvertes d’une barbe de quelques jours. Il venait certainement de Khari, comme le père d’Anguille. Des pétales orange de soucis, taches vives pareilles à des blessures par balles, recouvraient sa chemise.

– Tu aurais dû le laisser se noyer.

– Il…, hésita la jeune fille, se demandant ce qu’aurait dit Amaya. Ça n’aurait pas été bien.

Cafard la dévisagea, estomaqué, son petit front plissé.

Une paire de bottes apparut devant elle. Anguille les remonta des yeux jusqu’aux chicots pourris, jaunis par le tabac du capitaine et à ses sourcils furibonds. Son poing s’ouvrait et se fermait tout près de son pistolet.

Anguille adressa un petit hochement de tête à Cafard qui s’éloigna d’elle prudemment. Elle se mit à trembler.

– Tu es devenue sourde, Anguille ? pesta le capitaine.

Comme elle ne répondait pas, il la frappa si fort qu’elle tomba sur le pont, la lèvre inférieure déchirée par une des bagues du capitaine.

– Alors ?

La douleur l’empêchait de respirer et allumait des étoiles devant ses yeux. Elle passa la langue sur ses dents et sentit le goût du cuivre.

– N… non, mon capitaine.

– J’ai dit de le laisser où il était.

Il lança un regard méprisant au corps inanimé de l’homme.

– Et tu as endommagé un filet ! Ça coûte de l’argent de les faire réparer, tu sais ?

Anguille se figea. Non, non, pitié, non…

Zharo partit vers le tableau des dettes, bousculant les Bestioles sur son passage. Sa manche laissa sur l’ardoise une traînée blanche quand il effaça le compte d’Anguille. S’emparant d’un morceau de craie qui poussa un nouveau crissement suraigu, il quadrupla sa dette.

Fier de lui, il gratifia la jeune fille d’un sourire édenté.

– Tu vas rester avec nous quelques semaines encore, on dirait, Anguille.

Elle ravala ses larmes. La douleur et l’épuisement constants, la brûlure sur ses paumes, la puanteur du poisson pourri, tout cela, elle l’avait supporté grâce à la perspective de revoir bientôt sa mère. C’est ce qui l’avait fait tenir au cours des dernières semaines, un rêve aussi doux et vaporeux que l’encens.

Un mois encore, à présent.

Du bout de sa botte, le capitaine bougea l’homme au sol.

– Vu que c’est toi qui as décidé de remonter ce déchet du fond des océans, il est sous ta responsabilité.

Il pencha la tête et désigna de la main un garçon qui frissonna.

– Arrache-lui ses boutons et apporte-les dans ma cabine. Pour chaque bouton que tu voleras, je te coupe un doigt. Les autres, au travail !

Les Bestioles se dispersèrent sans demander leur reste, tandis que leur camarade s’exécutait en tremblant.

Anguille ne se releva pas tout de suite. La joue en feu, elle examina l’homme inconscient. Du sang coulait de sa lèvre tailladée vers la flaque d’eau autour de lui, les gouttes s’ouvrant telles des petites fleurs mauves. Mer bleue, sang rouge.

Pour savoir qui il était, ou ce qu’il faisait, elle devait attendre qu’il reprenne connaissance, et alors, elle espérait avoir eu raison de le tirer des flots.

Sauver un homme vaut bien quelques semaines de plus, songea Amaya.

Pourvu qu’il soit riche, songea Anguille.

2

Quand on perd, il vaut mieux abandonner. Qui sait jusqu’où la malchance nous suit depuis la table de jeu et à l’intérieur de notre maison ?

L’art tortueux des jeux de hasard

L’odeur de calamar pourri n’aidait pas à dissiper le mal de crâne de Cayo.

Malgré son envie de s’éloigner de la carcasse bulbeuse collée au bord du quai, il se força à rester sur place. Le port tout entier puait la faune marine laissée à l’abandon sous un soleil de plomb, mais cette partie était pire que tout. On la réservait en général à des navires plus petits ou des visiteurs arrivés à Moray à l’improviste. Tout ce que le Mécréant n’était pas.

Et pourtant, il mouillait là. Pas au quai sept, où il aurait déjà dû être arrimé, mais tout au bout du dock, au quai vingt-trois. Alignés sur le pont devant la passerelle, les membres de l’équipage de son père se faisaient examiner à tour de rôle par un médecin nerveux. Sans son autorisation, on ne descendait pas sur le quai. La capitaine restait à l’arrière avec son second qui, impatient de débarquer, roulait entre ses doigts tatoués un sena en or. Mais tout le monde, sans exception, devait être ausculté pour éviter que ne se propage la fièvre des cendres.

Les premiers signes n’étaient pas faciles à repérer : une fatigue qui finissait par s’accompagner des frissons et des douleurs d’une fièvre classique, avant que des taches grisâtres apparaissent sur le corps de la personne infectée. Et quand la fièvre s’installait pour de bon, les victimes voyaient leur sang se congeler dans leurs veines et leur peau virer au gris cendreux. La maladie commençait par un affaiblissement à peine notable, mais se révélait vite fatale.

Même si une potion avait été élaborée pour contrer les effets les plus insupportables, potion que seuls les plus fortunés pouvaient s’offrir, aucun remède n’avait pour l’instant été trouvé.

Excédé, Cayo consulta l’heure sur sa montre de gousset. Il était chargé de faire l’inventaire de tout ce qui sortait des cales de leur élégante galiote, mais avec le retard accumulé et les auscultations qui leur volaient un temps précieux, l’équipage n’avait pas encore déchargé.

Sa migraine lancina et son pouls s’accéléra quand il imagina son père réagir à leur changement d’emplacement. Kamon Mercado ne tolérait pas ce genre d’insulte. Cayo jeta un regard noir au galion qui avait pris leur place. Ses voiles mauves déployées avaient pratiquement caché le ciel en approchant du port. Il attirait l’attention de tous les dockers marins affairés sous le soleil brûlant du milieu de journée.

Il devait bien le reconnaître, ce navire était impressionnant. Sur ses flancs étaient peints les symboles tourbillonnants de Khari, mais le drapeau qui flottait sur sa proue affichait les motifs de Moray : un sabre d’abordage et un parchemin enroulé sur un fond vert et bleu.

Depuis le pont, une longue silhouette contemplait la ville au loin, nichée dans la courbe du port, ses bâtiments multicolores se dressant victorieusement au-dessus de la baie cristalline. Étonnant pour un étranger de débarquer en pleine épidémie. Il ignorait peut-être le sens des drapeaux noirs partout autour du port.

Qu’ils se retrouvent cantonnés au bout du dock ne dérangeait pas vraiment Cayo, mais il savait que son père le prendrait très mal. Kamon Mercado menait ses affaires à coups d’ordres et pas de demandes polies, et il exigeait que son fils en fasse autant. Cayo était donc allé se plaindre au capitaine du port du changement de dernière minute, avec pour seul résultat d’empirer son mal de tête. À ce rythme, il n’arriverait pas à temps pour le dîner.

Après tout, ce n’était peut-être pas plus mal.

Il commença à inspecter les quelques cartons déposés à côté du Mécréant déjà ouverts par les dockers : des sacs d’épices, une multitude d’amulettes en argent à l’effigie des dieux de Khari, des boîtes à bijoux aux teintes riches et subtiles garnies de minuscules miroirs, des herbes et des racines médicinales, des couteaux aux manches incrustés de perles et même plusieurs livres à la reliure en cuir.

Quand il était plus jeune, Cayo rêvait de sauter à bord d’un des navires de son père pour faire le tour du monde. Collectionner les trésors des forêts de l’Empire de Pluie, des vallées luxuriantes et des déserts arides de l’Empire de Soleil, des nombreuses fermes le long des îles de Lede.

Mais ce n’était pas la vie d’un fils de marchand riche. Sa vie se trouvait ici, sous ce soleil torride, à essayer de respirer malgré la puanteur du port tandis que les ouvriers reluquaient les broderies dorées sur son manteau.

– Le maître ne vient pas aujourd’hui ? demanda l’un des dockers.

– Je me chargerai désormais des cargaisons, répondit Cayo.

Visiblement amusé, l’homme leva un sourcil.

– Vraiment ? Faites attention de ne pas salir vos jolies bottes, alors.

Cayo se pinça les lèvres, réprimant l’envie de dire quelque chose qu’il risquait de regretter ensuite. Ce vulgaire énergumène ignorait sûrement tout de la mode. Mais Cayo ne jouissait pas de la même réputation que son père et n’inspirait certainement pas le même respect, il en était bien conscient. Autant commencer à essayer de gagner leur loyauté.

– Savez-vous à qui appartient ce galion ? demanda Cayo.

L’homme haussa les épaules.

– Je n’ai entendu que des rumeurs. Il paraît qu’il appartient à un noble de Khari, peut-être même un membre de la famille royale. Pour moi, c’est un bateau espion venu de l’Empire de Pluie, déguisé aux couleurs de Khari.

Cayo fit de son mieux pour ne pas paraître accablé par la bêtise du commentaire. Même si Khari avait aidé Moray à lutter contre le contrôle colonialiste imposé autrefois par l’Empire de Pluie sur la ville, il n’imaginait pas un espion faire son entrée de façon si ostentatoire et grandiose. Situé entre l’Empire de Soleil et l’Empire de Pluie, Moray avait pendant des décennies proclamé sa neutralité, afin de rester en dehors des nombreuses guerres que s’étaient livrées les empires. Comme ces derniers détenaient les meilleures voies navigables, la ville devait se montrer diplomate.

Cayo vérifia où en était le médecin, tandis que les matelots attendaient patiemment leur tour, puis rejoignaient les dockers.

– Vous pensez…

Mais les mots se coincèrent dans sa gorge quand il regarda au bout du quai. Il repéra une silhouette familière, qui éveilla en lui l’odeur du tabac, le goût du gin et la nausée des regrets.

Sébastien.

Le soleil avait éclairci ses cheveux et enveloppé d’une teinte dorée sa peau légèrement foncée, mais tout resplendissant qu’il était, il symbolisait toujours ce à quoi Cayo avait dû renoncer pour maintenir sa position actuelle. Même si les deux hommes avaient copieusement flirté dans les tavernes, et souvent partagé un cigarillo dans les allées sombres, Sébastien représentait pour lui plus un complice qu’un amant. Il se joignait régulièrement à Cayo et son petit groupe de fêtards, dans leurs escapades au quartier du vice. Sa présence, comme celle des autres – et notamment Romara –, n’était jamais bon signe.

Sébastien l’appelait en faisant de grands signes désespérés. Cayo se figea. L’extrémité de ses doigts le démangeait. Quand il remarqua que le docker le regardait, il se racla la gorge.

– Je reviens tout de suite.

La mâchoire serrée, il s’avança vers Sébastien.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? l’interrogea-t-il.

Sébastien déglutit péniblement. La sueur bouclait ses cheveux au-dessus des oreilles. L’intensité de ses yeux subjuguait toujours Cayo : ronds, alourdis de cils abondants, ils avaient une teinte bleu-vert absolument fascinante. Impossible d’interpréter ce regard. Le regard indéchiffrable d’un joueur de cartes. Tout ce qu’on y percevait était le reflet de l’océan que Cayo aurait tant voulu explorer.

Pourtant à cet instant, la peur semblait dominer.

– Cayo, murmura Sébastien. Le Roi Racaille…

Le jeune marchand sentit aussitôt son estomac se retourner pour le dévorer de l’intérieur. Il attrapa Sébastien par le col de sa chemise et l’attira contre lui.

– Dis-lui non, gronda-t-il dans son visage. C’est terminé. J’ai payé mes dettes.

Son livre de comptes le prouvait. Ses épaules se crispèrent misérablement à l’idée de ses économies dévastées, le moindre sou de sa fortune parti dans les coffres du Roi Racaille. Au moins, il était libre. Il avait coupé tous les liens qui le rattachaient à ce monstre.

Sébastien secouait la tête, de grosses gouttes de transpiration roulant sur ses tempes.

– Je ne suis pas là pour ça, Cayo.

La terreur remplaça l’inquiétude. Cayo lâcha Sébastien.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

Le jeune homme s’humecta les lèvres.

– Je… il m’est arrivé d’empocher un peu de mes gains. Une ou deux fois.

Cayo poussa un bruyant soupir et se pinça l’arête du nez.

– Seb !

– Je sais. Je n’aurais pas dû ! Mais il fallait que je paye ma chambre et il ne me restait même pas de quoi manger.

Ses magnifiques yeux s’embuèrent. Cayo remarqua alors qu’il avait maigri.

– Il a diminué mes heures parce que je ne me débrouillais pas assez bien, alors qu’est-ce que je pouvais faire ?

– Je ne sais pas, Seb… en tout cas, sûrement pas voler de l’argent au Roi Racaille.

– Je n’avais pas le choix !

Cayo réprima le juron qu’il avait sur la langue. Malheureusement pour lui, Sébastien n’avait pas de riches parents pour le tirer d’affaire. Il était orphelin depuis des années et gagnait sa vie dans les casinos au service du Roi Racaille.

Cette facette de Moray, tout le monde choisissait de l’ignorer. La crasse sous l’éclat. On venait à Moray pour son prestige, ses casinos, pour le clinquant avec lequel la ville recouvrait l’ordinaire. Personne ne voulait savoir que si on soulevait le rideau somptueux, on découvrait la réalité crue : à Moray la pauvreté abjecte cohabitait avec le faste et l’extravagance. Dans ces casinos adorés, les gens retournaient leurs poches et se ruinaient, ou pire, grossissaient les listes des créanciers. Les moins chanceux, ceux qui se faisaient attraper, finissaient sur leurs navires.

Sébastien s’ébouriffa les cheveux.

– Cayo, s’il découvre ce que j’ai fait, je suis un homme mort. J’ai déjà dépensé l’argent…

– Et Philip ?

L’ex-amant de Sébastien faisait partie de la bourgeoisie. Il n’était pas très connu, mais assez aisé pour l’aider.

– Il m’a déjà trop donné et j’ai tout gaspillé. Je ne peux pas le solliciter encore.

Il posa les mains sur les épaules de Cayo.

– S’il te plaît, j’ai besoin que tu me donnes quelque chose.

Le jeune marchand recula d’un pas, se dégageant de l’emprise de Sébastien. Il avait peur, s’il restait trop longtemps à son contact, de replonger directement avec lui dans le quartier du vice.

– Tu t’adresses à la mauvaise personne. Mes comptes…

Il s’interrompit pour déglutir.

– Je n’ai plus rien.

– Mais ton père…

– Tu penses vraiment qu’il va me laisser toucher à son argent ? Après ce que j’ai fait ?

Il montra du doigt le Mécréant derrière lui.

– J’ai déjà dû batailler dur pour qu’il me laisse au moins travailler pour lui.

– Tu ne peux rien faire ? implora Sébastien, abattu.

Cayo ferma les yeux et sentit avec une intensité accrue la terreur que l’évocation du Roi Racaille éveillait en lui.

Il n’avait pas le temps pour cela. Il ne pouvait plus se permettre d’être vu en compagnie de Sébastien s’il voulait retrouver les bonnes grâces de son père.

Il fouilla dans sa poche et en tira les quelques drinas en argent qui lui restaient. Il aurait dû les faire durer jusqu’à la fin du mois, selon le budget de son père. Il déposa les pièces dans les mains tremblantes de Sébastien, qui laissa échapper un sanglot de soulagement. Il tenta d’embrasser les doigts de son bienfaiteur, mais Cayo se libéra rapidement.

– Ne reviens plus me voir ! lança-t-il.

Sébastien hocha la tête et s’enfuit sans un regard en arrière.

Avant que Cayo puisse réfléchir à la stupidité de son acte, sa calèche approcha de lui, si près qu’elle frôla son tricorne.

– Excusez-moi, monsieur, mais nous devrions rentrer. Lord Mercado vous attend.

Cayo ouvrit la bouche pour répondre quand un cri retentit derrière lui. Il se tourna vers le Mécréant, à bord duquel deux dockers remontaient un homme. Le second.

– Je vais bien ! hurlait le forcené.

La capitaine retenait ses marins pour les empêcher d’aller à son secours.

Le médecin s’épongea le front.

– On ne peut pas prendre le risque de laisser entrer dans la ville quelqu’un qui présente les premiers symptômes. Les cas ont déjà doublé, on doit éviter que l’épidémie se propage encore.

La fièvre des cendres.

Cayo savait combien les hommes de son père gagnaient. Il savait aussi combien coûtait le traitement.

Incapable de supporter la vue du second qui se débattait, fou de rage, Cayo détourna son regard pour le poser sur le calamar pourrissant, accroché sur le quai, désormais entouré par une armée de mouettes.

L’une d’elles lui arracha les yeux pour les manger.

***

Blanc et or, le manoir des Mercado resplendissait, telle une perle dans une huître, niché sur la pente douce de la colline qui surplombait le quartier des marchands, le port et la Baie du Levant, et entouré de toutes parts d’une végétation luxuriante et de somptueux palmiers longs et minces.

Quand la calèche de Cayo arriva devant la grille, le crépuscule descendait déjà et la baie rayonnait d’un éclat bleu-mauve. Tendu, il quitta le véhicule, courbatu et légèrement brûlé par le soleil.

Le valet de pied vint l’accueillir.

– Bonsoir, monsieur. Nous vous espérions bien plus tôt.

– Je sais, je sais.

Cayo le dépassa vers la maison.

– J’ai été retenu.

– Des vêtements propres vous attendent sur votre lit, ainsi qu’une bassine d’eau pour votre toilette, avant le dîner.

– Mille mercis.

Cayo grimpa les marches du perron deux à deux et passa sous le balcon soutenu par de grosses colonnes bouclées en marbre blanc. Le chandelier en fer brillait de mille feux pour la soirée à venir.

Arrivé en trombe dans le vestibule, il se précipita vers l’escalier quand il vit son père qui se dirigeait vers la salle à manger. Kamon Mercado leva une main, contraignant Cayo à s’immobiliser devant lui, après un dérapage contrôlé.

Il n’était pas difficile de comprendre le scepticisme des dockers quand ils le comparaient au vieux lord. Grand, beau, sévère, le père de Cayo semblait habitué à donner des ordres. Quand il portait son élégant costume bleu et gominait ses cheveux en arrière, il était impossible d’ignorer son aura.

Kamon, la main toujours levée comme pour maintenir à distance l’aspect débraillé de son fils, le toisa de la tête aux pieds.

– Tu pues. Tu aurais dû être de retour depuis une heure.

– Je sais, je suis désolé. Il y a eu une confusion au…

– Je n’ai que faire de tes excuses. Va te changer, vite ! Et reviens pour le dîner avec les Hizon, ils seront là d’une minute à l’autre.

Les bottes de Cayo crissèrent sur le marbre veiné d’or du vestibule tandis qu’il montait à l’étage. Soria descendait déjà, amusée par l’échange auquel elle venait d’assister entre son frère et son père. Elle était ravissante dans sa robe vert océan, la taille marquée par un ruban vert foncé et les épaules couvertes d’une petite veste en dentelle crème. Ses cheveux noirs remontaient à moitié sur le haut de sa tête, le reste tombait en cascade dans son dos en vagues élégantes. Elle avait même appliqué au-dessus de ses paupières une crème pailletée pour mettre en valeur ses yeux en amande aussi sombres que ceux de Cayo.

– C’est une Vritha ? demanda-t-il, reconnaissant le style sans couture de la veste et son ourlet festonné.

– Je me suis dit qu’elle serait parfaite pour la soirée, répondit-elle, avant de faire la révérence en soulevant sa jupe. Ni trop, ni trop peu. Subtile.

– Et tu as eu raison. À côté de toi, je me sens comme une vieille godasse.

– À qui la faute ? se moqua sa sœur en plissant le nez de dégoût.

Malgré son ton léger, Cayo la trouva pâle.

– Tu es nerveuse ?

Soria se mordit l’intérieur de la joue. Elle n’avait que seize ans, mais quand elle faisait cela, elle en paraissait moins encore.

– Un peu, murmura-t-elle. Je me suis sentie faible toute la journée.

– Tout se passera bien, assura-t-il en lui prenant la main et en la serrant affectueusement. Ils vont t’adorer. Le contraire est impossible.

En bas des marches, Kamon se racla la gorge bruyamment. Soria gratifia Cayo d’un petit sourire complice et rejoignit son père.

Il ne prit même pas la peine de fermer la porte de sa chambre avant de se déshabiller pour enfiler son costume propre. Il se lava le visage, se peigna et s’aspergea d’une bonne quantité d’eau de toilette, espérant couvrir l’odeur de transpiration et de sel.

Quand il redescendit l’escalier, les Hizon étaient déjà arrivés. Kamon et Soria les accueillaient sur le pas de la porte.

– Ah et voici le jeune lord Mercado ! s’exclama le duc Hizon.

Grand gaillard bedonnant, sa peau légèrement mate, ses yeux plissés et ses épais cheveux noirs trahissaient les origines réhanaises du duc. À l’instar de sa femme et de son fils, il était d’une rare élégance : costume noir sur une chemise pourpre, réhaussé de l’écharpe traditionnelle des Réhanais. Gen, son fils, arborait la même tenue, tandis que la duchesse Hizon portait une robe en soie pourpre avec un col haut.

– Vous aimez faire votre entrée, n’est-ce pas ? commenta le duc.

– Dans un nuage d’eau de Cologne, ajouta la duchesse à voix basse en agitant délicatement la main devant son nez.

Cayo se força à rire.

– On ne peut rien vous cacher, Altesse, dit-il en esquissant une petite courbette. J’espère que cela vous a plu. Son père lui décocha un regard agacé avant de conduire les Hizon dans la salle à manger. Cayo grimaça dans leurs dos. Soria, qui l’avait vu, rit discrètement derrière sa main gantée.

Cayo s’installa entre son père et sa sœur à la longue table en acajou et avala sans attendre son verre d’eau, assoiffé par sa journée sous le soleil. Inutile de tourner la tête pour savoir que son père le fusillait du regard. Un domestique se dépêcha de lui remplir de nouveau son verre. Cette fois, il s’assura de prendre de petites gorgées plus dignes.

– L’accord est pratiquement signé, lui avait dit son père après avoir consulté ses livres de comptes. Les Hizon sont l’une des plus vieilles familles de Moray et ils fréquentent le prince. Une fois que ta sœur sera mariée au fils du duc, elle s’élèvera dans la hiérarchie sociale et aura un accès direct à la fortune des Hizon. Il va falloir négocier la dot et fixer la date.

Il avait alors levé des yeux durs et indéchiffrables sur Cayo. Difficile de trouver en lui l’homme que sa mère avait autrefois aimé, difficile de se souvenir d’une époque où il souriait.

– Ne gâche pas tout, l’avait mis en garde Kamon.

Cayo se préparait à un dîner désagréable. Assis en face de Soria, Gen Hizon croisait de temps en temps le regard de la jeune fille avant de faire mine de contempler le plafond, timide. Il semblait à la fois trop capricieux et trop discret pour une fille comme elle, et Cayo ne l’appréciait pas particulièrement. Mais Soria ne se plaignait pas de cet arrangement et Cayo avait même vu quelques semaines plus tôt le jeune couple se promener dans le jardin, le bras de sa sœur glissé sous celui de Gen.

Pourtant, ce soir, Soria n’était pas elle-même. La visite du duc et de la duchesse la rendait sûrement nerveuse. Comment l’en blâmer ? Cayo sentait sur lui le poids de leur jugement et tentait de s’en cacher derrière un des vases de fleurs.

Heureusement, son père les divertissait avec les dernières rumeurs politiques qui circulaient à Moray. Cayo repensa à l’impressionnant navire aux voiles mauves et se demanda combien de temps il faudrait aux habitants de la ville pour découvrir à qui il appartenait. Alors qu’il dégustait le premier plat, un ragoût léger de coquilles Saint-Jacques, palourdes et sauge frite, il songea aux évènements de la journée. Le second, l’odeur de la mort, Sébastien.

S’était-il montré trop dur avec lui ? Il avait laissé éclater sa colère, mais maintenant… Cayo savait ce que cela faisait d’être dans cette position. S’attendre à recevoir un coup de couteau entre les côtes, à chaque coin de rue…

Il entendit son nom et quand il leva la tête, tout le monde le regardait. La duchesse Hizon l’examinait par-dessus son verre de vin, ses lèvres rouge vif pincées d’exaspération. Cela renforçait les rides autour de sa bouche, deux profondes tranchées de chaque côté d’un champ de bataille.

– La duchesse a eu la gentillesse de s’intéresser à ta journée de travail au port, murmura Kamon à son oreille.

Seul Cayo perçut l’avertissement derrière ses mots.

Ne gâche pas tout.

Il pencha la tête vers la duchesse.

– La journée a été assez chargée, Altesse. Mon père a plusieurs navires sous ses ordres, comme vous le savez sûrement. Les superviser n’est pas une mince affaire.

Il osa jeter un coup d’œil vers son père qui baissa légèrement le menton. Bien.

– Et en quoi consiste exactement cette supervision ? demanda la duchesse, faisant habilement tourner son vin dans son verre.

La question était en apparence innocente, mais Cayo n’était pas dupe, c’était un test. Par conséquent, il expliqua avec force détails en quoi consistaient le déchargement et l’inventaire, ainsi que le calcul des comptes. Soria, qui jusque-là conversait tranquillement avec Gen, se tut, mais sans pour autant l’écouter. Elle contemplait son assiette, le ragoût ayant été remplacé par des cailles cuites dans du romarin et du miel et couvertes d’une sauce aux hibiscus.

– Heureusement que vous avez un bon gars comme celui-là pour vous aider au port, commenta le duc dans un rire sourd. Je suppose que ce n’est pas facile de passer des journées entières sous le soleil à votre âge, Kamon.

– En effet.

– Et c’est mieux pour lui que de sillonner les rues de la ville comme un vaurien, grommela la duchesse dans son verre.

Cayo se crispa. Il sentit son père se raidir à côté de lui. Soria ne levait pas la tête et piquait sa fourchette dans la caille.

Le duc éclata de son rire grave.

– Je suppose que ce que ma femme a voulu dire c’est qu’il est bon pour le jeune lord Mercado d’avoir un travail honnête.

Cayo serra sa fourchette sans rien dire. Sous la table, Soria lui attrapa l’autre main et la serra fort. Elle avait la paume moite de nervosité.

Quand le dessert arriva enfin – gâteaux de riz à la noix de coco et au sucre roux avec un coulis d’ananas – un des employés de cuisine vint demander à Kamon de choisir le porto digestif. La panique envahit Cayo quand son père quitta la pièce. Les Hizon le dévisageaient tels deux vautours prêts à se jeter sur la même charogne.

– Je vais l’aider, bredouilla-t-il en faisant grincer sa chaise sur le sol.

Dans le couloir, il reprit son souffle. Son cœur n’avait pas ralenti depuis son entrevue avec Sébastien. Il ne pouvait l’ôter de ses pensées, pas plus que la terreur qu’avaient provoquée en lui ses mots.

Seb, imbécile.

Son père revenait déjà dans la salle à manger. En voyant Cayo, il fronça les sourcils.

– Tu devrais t’occuper de nos invités !

– J’avais besoin de prendre l’air, se justifia Cayo. Père, je… j’ai quelque chose à vous demander.

Kamon croisa les bras, la tête baissée. Cayo connaissait bien cette posture, il l’avait même surnommée « le Négociateur ».

– Que veux-tu ?

– Je me demandais si vous m’accorderiez un salaire plus conséquent. Pas beaucoup plus, c’est juste… Qu’y a-t-il de si drôle ?

Son père secouait la tête en riant tout bas, la mine consternée.

– Il n’aura pas fallu longtemps, n’est-ce pas ?

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Kamon serra la mâchoire, s’efforçant d’étouffer sa rage.

– Qu’est-il arrivé à ta paye du mois, Cayo ?

Cayo hésita.

– Je l’ai donnée à un ami. Il…

– Ne me mens pas, gronda Kamon. J’aurais dû me douter qu’au moment où tu aurais quelques drinas dans ta poche, tu te précipiterais vers les tables.

Cayo rougit de fureur, son mal de tête revenant deux fois plus fort.

– Je n’ai pas mis les pieds dans les salles de jeux depuis des mois ! Allez vous-même dans le quartier du vice et renseignez-vous !

– Même si c’est vrai, comment puis-je être sûr que tu ne finiras pas par reprendre tes sales habitudes ?

– Ça fait six mois que je n’ai plus joué, déclara Cayo, les dents serrées. Quand allez-vous enfin me faire confiance ?

– La respectabilité ne va pas te tomber dessus comme ça, sans effort, répliqua Kamon en lissant sa veste de soirée. Tu as pu le constater au dîner, avec les commentaires de la duchesse Hizon. Non, la respectabilité se gagne et tu dois encore faire tes preuves.

Sur le point de répondre, Cayo fut interrompu par un fracas provenant de la salle à manger, suivi d’un cri. Il échangea un regard étonné avec son père et les deux hommes se précipitèrent à l’intérieur.

– Soria !

Elle était tombée de sa chaise et gisait face contre terre, ses cheveux étalés autour d’elle dans une mare de sang. Elle avait dû essayer de quitter la table avant de s’écrouler. Cayo s’agenouilla à côté d’elle et la retourna. Elle avait perdu connaissance. Les paupières tressaillant, elle peinait à respirer. Gen s’était levé pour essayer d’aider, mais il restait planté sur place, les bras tendus inutilement. Le duc était debout, lui aussi, pâle et sidéré, tandis que la duchesse se couvrait la bouche, en état de choc.

– Soria, appela Cayo en posant une main sur sa joue.

Elle était brûlante.

– Soria !

De ses doigts, Cayo écarta une mèche de ses cheveux, révélant sur la peau de la jeune fille une tache grise juste à côté de son oreille.

La fièvre des cendres.

3

La mer donne et reprend, au rythme des marées. Veillez à rester modestes, les vagues se rappellent ce que vous leur devez.

Proverbe de l’Empire de Pluie

En fin de compte, l’homme n’était pas riche.

Il délirait juste.

Le lendemain matin, Anguille lui apporta dans sa cellule un peu d’eau et un biscuit. Le Saumâtre comptait trois cellules au total, toutes utilisées pour placer en isolement les Bestioles d’eau qui avaient eu le malheur de subir la mauvaise humeur du capitaine Zharo. Anguille avait déjà été enfermée pendant trois jours sans eau ni rien à manger et avait failli mourir de déshydratation parce que le capitaine avait simplement oublié qu’elle était là-bas.

Après de longues quintes de toux, l’homme qu’elle avait sauvé la veille la regarda droit dans les yeux. Même si son visage accusait les longues heures passées entre le soleil et la mer, elle lui donnait une trentaine d’années. Cependant la lueur dans ses yeux le rendait intemporel et déconcertant. Son intensité, sa façon de l’examiner, d’inspecter ses cheveux noirs, ses vêtements en loques tachés de sang de poisson et usés par le sel, tout cela provoqua en elle un frisson.

– Tu m’as sauvé, c’est ça ? lâcha-t-il d’une voix rauque.

Anguille s’accroupit devant les barreaux. Il la suivit de ses yeux noirs.

– Et maintenant vous avez une dette envers moi, rétorqua-t-elle.

***

Plusieurs heures plus tard, les pieds dans l’eau, sur une petite île qui leur servait de site de pêche habituel, Anguille s’efforçait de ne pas grincer des dents. C’était leur dernier arrêt avant d’arriver à Moray et elle tentait de récolter des perles avec Cafard. Il ne leur restait plus qu’une heure et demie de jour environ, et pourtant elle traînait encore dans les eaux peu profondes, ne parvenant pas à inspirer assez d’air pour plonger.

À côté d’elle, Cafard se préparait à passer sous la surface. Un tatouage de ronces s’affichait fièrement sur son torse bronzé. Une des Bestioles plus âgées le lui avait imprimé sur la peau juste avant de terminer ses sept années de service. Il avait également dessiné un minuscule couteau sur l’intérieur du poignet gauche d’Anguille, afin de lui rappeler qu’elle devait toujours se montrer tranchante et impitoyable. Quoi qu’il arrive, elle devait survivre.

– Tu sembles prête à cracher des cailloux, remarqua Cafard. Ton nouveau toutou a pissé sur la moquette ?

– Pas sur la moquette, non, grommela-t-elle. Mais sur mes espoirs et mes rêves.

Rageusement, elle retira sa chemise pour rester en sous-vêtements, avec, attachée à la taille, la petite bourse destinée à récupérer les perles.

– Quel drame ! se moqua Cafard, une main sur le cœur.

Elle jeta ses habits sur la plage, au comble de la frustration.

– Commence pas !

Il baissa la main, reprenant son sérieux.

– Je suis désolé, Anguille. Qu’est-ce qui s’est passé ? Elle prit une inspiration tremblante, les yeux rivés au loin vers l’endroit où le Saumâtre mouillait. Sur la rive à côté, les Bestioles les plus jeunes pêchaient des moules sous la supervision du capitaine Zharo qui arpentait la plage, la main tout près du fouet pendu à sa ceinture.

– Je pensais…

Elle secoua la tête et rit amèrement d’elle-même.

– Je me disais que si je le sauvais, il me dédommagerait. Que je pourrais rembourser ma dette et rentrer chez moi. Il avait des boutons en or !

Cafard l’écoutait, les sourcils froncés. Il hocha la tête, lui aussi avait vu les boutons. Heureusement qu’il était là avec elle. Sa forte mâchoire bien dessinée, la chaleur de ses yeux verts. Elle se sentait vraiment moins seule grâce à lui.

– Et laisse-moi deviner, demanda-t-il. Il est en fait complètement ruiné ?

– Il prétend être l’homme le plus riche du monde, contredit-elle d’une voix pleine de sarcasme.

Cafard souleva ses épais sourcils.

– Oh, mais c’est super, alors !

– Il ment, Cafard. Ou il délire.

En soupirant, Anguille passa une main dans ses longs cheveux emmêlés.

– Il refuse de me dire son nom et d’où il vient, bien sûr. Il n’a pas d’argent sur lui. Il veut juste que je l’aide à s’enfuir avant que le capitaine décide de le tuer.

– Je suis désolé, Anguille, mais c’est toi qui as voulu le tirer de l’eau comme s’il était une bonne pêche.

– Si j’avais su, je l’aurais laissé se noyer.

À ces mots, elle eut l’impression qu’Amaya tressaillit en elle.

– C’est pour ça que tu t’es portée volontaire pour la plongée ?

– Je dois trouver assez de perles pour payer les semaines que Zharo a ajoutées. C’est ma seule chance de rentrer chez moi à temps.

– À temps ?

Anguille se mordit la lèvre. Les vagues sombres miroitaient de reflets dorés dans le soleil couchant. Elles lui léchaient les jambes, l’attirant vers le nord, vers Moray.

– L’anniversaire de ma mère est à la fin du mois, grommela-t-elle. Je voulais le fêter avec elle.

Cafard laissa échapper un long soupir. Il posa sa main calleuse sur l’épaule de la jeune fille et la pressa avec affection.

– D’accord. Allons te trouver des perles, alors.

Anguille s’avança avec lui vers le large. Ensemble, ils nagèrent sous le courant vers les bancs de rochers épineux au nord-ouest de l’île, où on trouvait les huîtres les plus grosses. À cette heure du jour, l’eau agitée ne semblait avoir qu’une envie : l’emprisonner dans ses flots. Elle revint à la surface et s’agrippa au récif le plus proche pour reprendre son souffle. Elle adorait les eaux chaudes et translucides autour de Moray. Ici, la mer était plus froide. Moins accueillante.

– Prête ? demanda Cafard tandis que les vagues s’écrasaient sur la roche.

Anguille hocha la tête et ils plongèrent. Elle suivit Cafard qui descendait encore et encore avec détermination, s’éloignant de la lumière du jour pour s’enfoncer dans le bleu encre des profondeurs marines. Elle avait déjà mal aux oreilles, et ses poumons n’avaient pas encore récupéré des dernières plongées qu’elle avait faites au cours de la semaine passée. Elle n’avait alors récolté que quelques rares perles minuscules, et déformées pour la plupart.

Aujourd’hui, ce serait différent.

Il le fallait.

Boon, l’homme qu’elle avait sauvé, prétendait être riche, mais pour l’instant il ne pouvait pas lui payer son billet de sortie du Saumâtre, et c’était la seule chose qui comptait vraiment pour elle. Comme l’avait dit le capitaine Zharo : Boon était totalement inutile, il ne servait qu’à rogner leurs réserves d’eau et de nourriture.

– Comment t’appelles-tu ? avait-il demandé après s’être présenté.

– Anguille.

Cette réponse avait valu à la jeune fille un infime mouvement de la bouche, presque un sourire.

– Ton vrai nom, je veux dire.

– Comme si Boon était votre vrai nom. Appelez-moi Anguille ou rien.

Cette fois, appuyé sur le mur de sa cellule, il éclata d’un rire franc et se gratta la barbe noire qui envahissait à présent ses joues. Son bras gauche semblait par moments pris de tremblements.

– Bien vu. Tu viens d’où, alors ?

– Moray. Et vous de Khari, je suppose ?

Son accent, aussi léger qu’il fût, le trahissait. Mais il n’avait sans doute plus remis les pieds chez lui depuis très longtemps.

– Bonne supposition.

Il croisa les bras, son manteau désormais sans boutons tirant sur les coudes.

– Comment as-tu atterri ici, Anguille ?

– Comment atterrit-on sur un bateau de créancier ? rétorqua la jeune fille.

Au lieu de lui répondre, il se contenta de la fixer de son regard aussi noir que le goudron avec lequel ils imperméabilisaient les seaux de poissons.

– Quoi, vous voulez une petite histoire ? OK. Les créanciers ont débarqué chez nous quand mon père a été accusé de faire du trafic de marchandises illégales avec l’Empire de Pluie pour éponger ses dettes de jeux. Ils n’ont pas cherché à savoir qu’il était innocent et incapable de mentir. Il a été pendu pour quelque chose qu’il n’avait pas fait et les dettes sont retombées sur nous.

Elle dut s’interrompre pour reprendre sa respiration, pour se remplir d’autre chose que de rage et de chagrin.

– Ma mère ne pouvait pas payer, alors me voilà.

Boon l’avait écoutée en silence, les doigts entrelacés sur son ventre. De temps en temps, il penchait la tête sur le côté, comme pour chasser une mouche ou retirer de l’eau de son oreille.

– Champion ton père, commenta-t-il quand elle eut terminé.

– Je vous interdis de vous moquer de lui ! Quelqu’un comme vous n’a aucun droit de juger l’homme qu’il était. Et c’était un homme bien, un des meilleurs. Contrairement à beaucoup de ceux que j’ai rencontrés.

Il ignora la pique.

– Alors comment ton irréprochable père a-t-il réussi à se faire injustement accuser ? demanda-t-il. Comment a-t-il pu se retrouver si profondément englué dans la boue pour en avoir les bottes toutes crottées ?

– C’était un marchand de perles.

Elle se rappelait les promenades sur ses épaules quand il l’emmenait au port pour lui montrer son navire. Il lui laissait alors prendre dans les mains des petites merveilles de perfection, qu’elle appelait des lunes. Un jour, il lui avait révélé son secret : la Terre possédait plusieurs lunes, et il savait où elles se cachaient sous les vagues.

– Il était loyal avec les autorités portuaires, mais il a tout de même été accusé à tort de contrebande.

Boon claqua sa langue contre son palais et se gratta frénétiquement l’oreille avec le petit doigt.

– Ça ne m’étonne pas. Les autorités portuaires sont des saletés de girouettes.

– Vous avez eu affaire à eux ?

Il inspecta son auriculaire couvert de cérumen et le renifla avant de l’essuyer sur sa chemise.

– Malheureusement.

– Vous êtes un marchand ?

Elle retint sa respiration. C’était la question qu’elle voulait lui poser depuis qu’elle l’avait tiré des flots. S’il était vraiment un marchand de Moray, il avait sûrement assez d’argent qui l’attendait sur la terre ferme pour partager avec sa sauveteuse.

Mais il secoua la tête et Anguille ne put cacher sa déception.

– Plus maintenant. Pas le genre que tu penses, en tout cas.

Elle ne savait pas ce qu’il voulait dire par là, et sur le moment, elle n’osa pas lui poser la question.

– Alors pourquoi étiez-vous en mer ? Et… pourquoi étiez-vous couvert de pétales de soucis ?

Ces fleurs symbolisaient la mort et le souvenir à Khari. On les trouvait dans les lieux saints ou lors des funérailles.

– Je vais pas te raconter ma vie, si ?

Elle aurait dû s’y attendre.

– Bref, c’est à cause des autorités portuaires que je suis ici, conclut-elle. On n’a jamais vu de preuves de sa culpabilité. Ils devaient sans doute protéger un des leurs.

Elle haussa les épaules, même si l’injustice que sa famille avait subie lui faisait toujours autant de peine.

– Ou peut-être que c’était une histoire de concurrence. Peut-être que les perles de Chandra rapportaient trop d’argent et ça leur faisait peur.

Boon se figea, soudain concentré sur le mur devant lui. Sa tête se pencha d’un côté et de l’autre. Et tout à coup, il bondit sur ses pieds si brusquement qu’Anguille recula.

– Chandra, grommela-t-il. Chandra, Chandra, Chandra.

Il monta le ton graduellement pour finir par crier le nom et éclater de rire, stupéfait.

– Chandra !

Dans un dernier cri, il frappa la paume de sa main sur le mur de la cellule. Anguille le regarda baragouiner quelque chose pour lui-même et se tenir la tête, appuyé contre le mur, toujours hilare.

Ensuite, il attrapa les barreaux de ses deux grosses mains balafrées et posa son front dessus, ses yeux noirs grands ouverts. La scène laissa Anguille sans voix.

– Je vois maintenant, murmura-t-il. Je vois.

– Vous voyez quoi ?

– Ton père.

Il se tut, relâchant ses poings. Il secoua la tête comme s’il reprenait enfin ses esprits.

– Je le connaissais. Arun Chandra.

Anguille ferma les yeux, s’efforçant de chasser le vertige qui montait en elle. Arun Chandra. Cela faisait des années qu’elle n’avait plus entendu le nom complet de son père. Comme Amaya. Elle avait l’impression de ressusciter les morts.

L’espace d’un infime instant, elle crut entendre le rire profond et chaleureux de son père.

– Vous… c’est impossible. Il ne…

Fréquentait pas les gens de votre espèce, se retint-elle de dire.

Il recula et passa ses mains dans les cheveux.

– Chandra. Un marchand de perles de Moray, oui. Je le connaissais…

Boon lui lança un autre regard, les mains de nouveau sur la tête.

– Tu as parlé d’une dette de jeux. C’est facile de jouer sa fortune dans une ville comme Moray, non ? Ton père n’était peut-être pas un contrebandier, mais chacun porte ses péchés à sa façon.

Des péchés ? Ce type-là n’était qu’un déchet, il n’avait aucune idée de ce qu’il racontait. Anguille respira profondément afin d’être assez calme pour parler.

– Comment avez-vous pu imaginer que ça marcherait ? finit-elle par s’exclamer.

– Quoi ? demanda-t-il, intrigué.

– Vous ne connaissiez pas mon père. Vous ne l’avez jamais rencontré. Vous n’avez aucune idée du genre d’homme qu’il était. Vous voulez juste que je vous aide à vous enfuir.

– Eh, attends un peu…

– Bien essayé, mais il en faut plus pour que j’accorde ma confiance à quelqu’un. Je vous aurais aidé à la seule condition que vous ayez un gros diamant dans votre poche. Et encore, pas si sûr.

Elle s’attendait à ce que Boon se mette en colère, mais au contraire, il éclata de rire.

– On dirait que tu n’as aucune envie d’affronter la réalité. Et si ton père n’était pas l’homme parfait que tu crois ?

Enragée, Anguille agrippa les barreaux.

– Je me fiche complètement de ce que vous pensez, ou même que vous l’ayez vraiment connu. Vous dites que vous êtes riche ? Pour moi, vous n’êtes qu’un pauvre type. Un sans-terre.

Une étincelle d’indignation brilla dans les yeux de l’homme.

– Comment quelqu’un comme vous pourrait comprendre ce qu’est la loyauté ?

– Parce que tu le comprends, toi ? demanda-t-il, calmement.

Elle partit en trombe. Mais les mots continuaient à la suivre dans l’ombre, gravés dans les lignes de ses paumes, murmurés sous le chant des vagues. Et maintenant, ils l’accompagnaient dans les fonds marins, froids, sourds et entêtants.

Chacun porte ses péchés à sa façon.

Cafard arrêta de nager et désigna un affleurement rocheux un peu plus bas. Il était incrusté de coraux, fines pointes roses et bleues pareilles à de minuscules arbres détrempés. Anguille s’en approcha, tendant une main impatiente vers l’huître la plus proche, mais Cafard lui attrapa aussitôt le poignet. Il croisa son regard et secoua la tête en insistant sur ce qu’il lui montrait. Elle examina ce qu’il lui indiquait et laissa malencontreusement échapper quelques bulles d’air.

Le récif était couvert de rascasses soigneusement camouflées. Une seule morsure suffisait à causer un choc, qui sous l’eau pouvait devenir mortel.

Cafard l’entraînait déjà avec lui. Ses poumons étaient à bout. À contrecœur, elle le suivit à la surface.

– Bon sang !

Cafard dégagea de son visage ses cheveux mouillés.

– Ces rascasses n’y étaient pas la dernière fois que j’ai plongé.

– Alors évitons-les, simplement, proposa Anguille. On peut faire attention.

– Trop risqué.

Anguille ferma les paupières, dépitée. C’était leur dernière occasion avant Moray. Elle ne pouvait pas la laisser passer.

Protecteur et Censeur, se récita-t-elle. La prière familière aux dieux de Khari que son père avait invoqués toute sa vie. Farceur et Tentatrice, dieu de la Terre et déesse du Ciel, éclairez mes yeux et éclairez mon esprit, parce que je ne sais pas ce que je fais.

– Anguille, l’avertit Cafard. Je connais cet air. C’est ton air « je complote avec les dieux ».

Elle ouvrit les yeux et sourit.

– Le dernier en bas les écaille !

Sans attendre, elle prit sa respiration et plongea de nouveau.

Battant des jambes de toutes ses forces, elle descendit le long du récif. Il n’était pas facile de repérer les rascasses, mais le moindre mouvement les trahissait. Elles se fondaient si parfaitement avec les rochers qu’il lui fallait plusieurs secondes pour deviner où se trouvait le reste du banc.

Bravant sa peur, Anguille arracha de la roche une petite huître accessible qu’elle rangea dans sa bourse. Une silhouette sombre à côté d’elle la fit sursauter, mais ce n’était que Cafard. Il lui décocha un regard de reproche avant d’en prendre une prudemment.

Autour d’elle, la mer foisonnait d’animation, des ombres circulaient dans tous les sens, du varech ondulant aux petits poissons véloces. Elle n’était pas dupe : elle connaissait parfaitement les dangers cachés de cet environnement, la mort qui guettait sous toute cette vie apparente. Il fallait prendre garde aux cônes de mer, mollusques venimeux, aux petites méduses qu’on rencontrait dans ces eaux et dont une seule piqûre vous paralysait pendant cinq heures. Victime de l’une d’elles, une des Bestioles s’était noyée l’an passé.

Alors qu’elle approchait des huîtres plus grosses, la roche à côté d’elles bougea. Encore une rascasse.

Anguille sursauta, son cœur tambourinant dans sa poitrine.

Seulement il s’agissait des huîtres les plus charnues. Elle devait tenter sa chance.

Malgré sa terreur et sa vision qui s’obscurcissait, elle tendit la main vers les crustacés. La rascasse restait immobile. Anguille n’arrivait même pas à distinguer ses yeux. Valait-il mieux qu’elle fasse vite ou lentement ? Qu’est-ce qui la provoquerait le moins ?

Le poisson bougea brusquement. À toute allure, cette fois.

Des deux mains, elle arracha de la roche deux huîtres.

La rascasse l’attaqua.

Avec un cri étouffé, Anguille pressa les coquillages contre sa poitrine. En un instant, Cafard la remonta jusqu’à la surface.

– Imbécile ! lança-t-il, à bout de souffle, dès qu’ils furent à l’air libre. Elle t’a mordue ? Tu es blessée ?

Anguille leva la main gauche en gémissant. Une ligne rouge traversait sa paume qui enflait rapidement. La blessure brûlait comme du feu.

– Elle m’a juste éraflée.

– Il faut retourner sur le bateau avant que tu ressentes les effets.

Hochant la tête, elle rangea avec maladresse le butin dans sa bourse avec sa main droite. La gauche était déjà trop engourdie. Une égratignure pareille n’était pas mortelle, mais la sensation se propagerait au reste de son corps, la paralysant pendant quelques heures.

Le retour à la nage fut laborieux. Cafard lui agrippait la taille, tandis qu’elle avançait avec son bras droit uniquement et ainsi, ils réussirent à revenir sur la plage en crawl. Haletante, elle s’écroula sur le sable.

– Je vais chercher les autres Bestioles pour qu’elles te portent.

Anguille lui attrapa le poignet avant de pouvoir se lever.

– Attends ! l’implora-t-elle. Écaille-les avant que le capitaine les voie.

Cafard hésita, mais le désespoir dans les yeux de la jeune fille suffit à le convaincre. Il ouvrit sa bourse et prit les cinq huîtres de sa récolte. Il trouva ensuite un couteau dans ses vêtements laissés sur la rive.

– Si tes poumons arrêtent de fonctionner, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même, grommela-t-il en s’asseyant.

Il lui montra le résultat de son travail au fur et à mesure. Anguille poussa un grognement de frustration en voyant deux perles quelconques dans les deux premières huîtres et montra les dents quand ils trouvèrent les deux suivantes vides.

Mais en ouvrant la plus grosse, Cafard se figea. Il croisa le regard impatient d’Anguille, un large sourire aux lèvres.

– Félicitations ! s’exclama-t-il en la penchant vers elle.

À l’intérieur se trouvait une perle de la valeur de quatre semaines de dettes.

***

Avec l’aide de Cafard et de quelques autres Bestioles, Anguille réussit à retourner à bord du Saumâtre, ignorant les moqueries du capitaine Zharo.

– Tu avais vraiment envie de les pêcher, ces huîtres, hein, Anguille ? plaisantait-il alors qu’ils ramaient vers le navire. Je me demande bien pourquoi.

Et il éclatait de son rire gras qui donnait à Anguille l’envie de se boucher les oreilles.

– Ne crois pas t’en tirer si facilement. Tu as plutôt intérêt à être sur pied pour tes corvées, sinon, j’ajouterai une ou deux autres semaines à ta dette.

Attends un peu pour voir, affreux bonhomme, avait-elle songé, ses doigts caressant la perle ronde et lisse cachée dans sa poche.

Après deux heures dans le hamac, Anguille avait recouvré en grande partie les sensations dans son bras gauche. Plus tard, elle rejoignit Cicada, de service cette nuit-là. Il lui sourit derrière son comptoir crasseux, une casserole bouillonnant sur le fourneau.

– Content de te voir debout, lui lança-t-il sans cesser d’émincer grossièrement des oignons flétris.

Il avait tressé ses longs cheveux noirs en dreadlocks, et des points blancs étaient tatoués sur sa peau noire formant des demi-lunes sous ses yeux.

– J’ai entendu dire que tu n’allais pas survivre.

– Ce n’est qu’une égratignure, répliqua-t-elle, la main levée.

Sous son bandage, la blessure pulsait, mais au moins, elle pouvait bouger son bras.

– Je dois nourrir mon « protégé ».

– Sûr ! Mais d’abord…

Il lui servit un verre de lupseh dilué, une liqueur très populaire dans les îles de Lede. Comment avait-il réussi à s’en procurer, et encore mieux, à faire monter la bouteille à bord ? Il poussa l’alcool vers elle en la gratifiant d’un clin d’œil.

– Ne le dis pas au capitaine.

– Cade, tu es merveilleux !

Elle avala le tout en trois gorgées, frissonnant du plaisir de sentir sa tête tourner légèrement. Il lui servit également une assiette de ce qu’il appelait jarret d’agneau braisé aux petits oignons, même si elle savait bien qu’il s’agissait de viande séchée frite avec des oignons pourris.

Elle prépara une assiette pour Boon et descendit dans les cales, où elle le trouva en train de faire les cent pas nerveusement. En l’absence de hublot à cet endroit du navire, elle dut allumer quelques torches pour s’éclairer. Il remarqua sa main bandée alors qu’elle se battait avec le silex.

– Tu es blessée ?

– C’est rien.

Elle glissa l’assiette dans l’espace entre le sol et les barreaux. Il s’assit aussitôt pour dévorer l’affreux potage infesté de charançons. De grosses gouttes tombaient sur son pantalon et sur sa chemise, mais cela ne semblait pas le préoccuper.

– Ça en valait la peine.

Sans cesser de mastiquer, il leva la tête, du riz collé autour de sa bouche.

– Ah oui ?

Elle le dévisagea de près. Elle n’aurait su interpréter l’expression sur son visage. Mal à l’aise, elle gigotait d’un pied sur l’autre. Pour se rassurer, elle mit une main dans sa poche et caressa entre ses doigts la perle, sa promesse d’avenir. Elle la sortit afin de la lui montrer.

– Absolument ! affirma-t-elle.

Boon inspecta ce minuscule trésor, la mine impassible.

– Tu plaisantes ? J’en ai de la taille de mes poings et tu viens exhiber ce machin ?

Honteuse, elle rangea sa perle.

– Ah oui, votre fortune, bien sûr.

– Quoi, « bien sûr » ? demanda-t-il, un petit rictus presque enfantin aux lèvres.

Elle crut remarquer un ver coincé entre ses dents.

– Je peux te rendre riche, petite. Bien plus que tu ne l’as jamais imaginé.

– Je n’ai pas besoin d’argent imaginaire, rétorqua-t-elle. Demain matin, quand on accostera à Moray, je quitterai ce bateau pour toujours.

Prononcer ces mots à haute voix lui donna l’impression d’ouvrir une fenêtre condamnée. Elle en trembla d’impatience et d’envie. Demain, elle retournerait à Moray. Elle verrait enfin sa mère.

Demain, elle serait Amaya.

Les yeux de Boon s’ouvrirent grand.

– Tu…

Il agrippa fermement les barreaux.

– Attends ! J’ai besoin de ton aide. Il ne faut pas qu’on me voie à Moray !

– Pourquoi ? demanda-t-elle, intriguée.

– Disons que si le capitaine de ce navire ne me vend pas tout de suite à un autre créancier, je risque fort de me retrouver avec un couteau dans le cœur, tu comprends ?

Même s’il avait tout d’un menteur invétéré, Anguille savait combien les lois contre les sans-terres pouvaient être strictes dans les ports. Et elle savait ce qui arrivait à ceux qui y dérogeaient. Les autorités portuaires n’hésitaient pas à pendre ceux qui tentaient de s’introduire en douce sur le continent, laissant les corps s’agiter au bout de leurs cordes sur la digue.

Anguille hésita. C’était à cause d’elle qu’il était sur ce bateau. Tout ce qui lui arriverait à Moray serait sa faute. Elle ne pouvait redevenir Amaya avec ce nouveau fardeau sur les épaules.

Comment retrouver goût à la vie et à la liberté si elle s’accablait d’une nouvelle dette ?

Après avoir jeté un regard vers l’escalier plongé dans le noir, elle tendit son couteau à huîtres. Il était tout petit, mais tranchant et, elle le savait d’expérience, parfait pour crocheter des serrures.

Elle le laissa tomber par terre, toujours sur le qui-vive, avant de le pousser sous les barreaux d’un coup de pied.

– Je ne peux pas vous aider, expliqua-t-elle, espérant qu’il comprendrait.

Boon ne se baissa pas pour le ramasser, mais il sourit.

Alors qu’elle se tournait vers les marches, sa voix la suivit.

– Si tu changes d’avis pour le trésor que j’ai à t’offrir, tu as jusqu’à demain matin seulement, dit-il dans son dos. Les marées jouent en notre faveur. Quand les eaux deviennent orange, souviens-toi de nager sous la surface.

Elle regarda par-dessus son épaule. Assis dans un coin de sa cellule, il avait les yeux rivés au plafond et battait nerveusement la mesure sur le sol gondolé. Le couteau n’était plus là.

***

Les yeux du capitaine Zharo sortirent presque de leurs orbites quand elle plaça la perle sur son bureau, juste à côté du livre de comptes.

Aussi grosse que bien formée, elle captait avec splendeur la lumière de la lanterne qui mettait en valeur son lustre gris. Lentement, il la prit entre ses doigts sales et la tourna et retourna dans tous les sens. On aurait dit un ours manipulant une tasse de thé.

– Je pense que ça rembourse largement le filet déchiré, lança Anguille, s’efforçant de ne pas afficher sa satisfaction. Ainsi que la dette qui me reste.

Zharo ouvrit la bouche, la referma et consulta son registre. Il leva la tête vers elle en plissant les yeux et la terreur qu’elle avait éprouvée plus tôt en parlant de son père l’envahit de nouveau. Elle n’aurait pu l’expliquer autrement que par l’appréhension de ce qui l’attendait.

– C’est suffisant, confirma le capitaine, froidement.

Anguille se remit à respirer. Une vague de soulagement, chaude et caressante, l’enveloppa, main dans la main avec sa peur omniprésente.

– Je peux partir demain ? demanda-t-elle dans un souffle.

Après un instant, Zharo hocha la tête. Anguille prit congé et avança en titubant dans le couloir, incapable de retenir son sourire plus longtemps.

Demain, Anguille mourrait, et Amaya retournerait chez elle.

4

Évitez de vous aventurer dans le quartier du vice, à Moray, le soir, si vous ne voulez pas vous retrouver battu, fauché et trahi au petit matin.

Guide complet des quartiers de Moray

Le doux carillon des flûtes de champagne résonnait de façon presque mélodieuse dans le brouhaha des festivités. Cayo aurait préféré le cliquetis des dés ou le frottement des cartes.

Enfin, l’ancien Cayo. Le Cayo d’aujourd’hui était rangé, élégant et bien élevé, et il suffoquait dans un costume bien trop chaud avec un col si serré qu’il se retenait de tousser. Un fils de marchand respectable… ou en tout cas, c’était ce pour quoi il voulait se faire passer.

Seulement il n’était pas venu conclure des affaires respectables.

Roulant les épaules afin d’en dissiper la crispation, il s’empara d’une coupe de champagne sur un plateau et se promena entre les convives, à l’affût de sa cible. Il placarda sur son visage son plus beau sourire, celui qui creusait une fossette sur sa joue gauche et faisait rougir et bredouiller les garçons comme les filles. Quelques connaissances lui rendirent son sourire, mais il se contenta de les saluer de loin et continua son exploration.

Les fêtes de la haute société étaient habituellement annoncées bien à l’avance, ce qui permettait aux plus riches habitants de Moray de trouver la tenue parfaite, la coupe de cheveux idéale et le ou la partenaire modèle. Contrairement à cette tradition, l’annonce de cette soirée avait été faite à peine une semaine plus tôt, provoquant une ruée sauvage vers les bijouteries et magasins de chaussures. Cayo n’aurait jamais cru la bourgeoisie de Moray capable d’une telle rapidité d’action.

D’ordinaire, un faux pas de cette ampleur aurait suscité un élan d’indignation si ce n’est un rejet unanime et définitif. Pourquoi alors l’avait-on excusé cette fois-ci ? Pour une raison toute simple : l’invitation avait été lancée par la comtesse Yamaa.

Deux semaines plus tôt, le jour où Soria s’était écroulée, la comtesse avait débarqué de son immense navire aux voiles pourpres dans le port de Moray, et depuis on ne parlait plus de rien d’autre. Personne ne savait qui elle était, ni d’où elle venait, ni pourquoi elle était là, et le mystère qui l’enveloppait lui servait de carte de visite. La seule chose que les citoyens de Moray savaient d’elle était ce qui comptait réellement : sa fortune dépassait de loin le nombre d’étoiles dans le firmament.

Quelle légèreté ! se dit Cayo amèrement en observant l’insouciance ambiante.

Afin de rivaliser avec la dernière grande soirée de Moray, lors de laquelle le duc Irai avait reçu ses invités sur un yacht majestueux, la comtesse Yamaa avait loué une immense serre flottante sur une île artificielle au large de Moray. Les panneaux de verre étaient soudés ensemble avec des poutres en fer recouvertes d’argent et à l’éclat des lanternes à l’intérieur venait s’ajouter la lumière des étoiles. D’impressionnantes fougères et des buissons fleuris décoraient toute la serre, ainsi que des arbres auxquels pendaient des chandeliers en cristal en guise de fruits. Des perroquets et autres oiseaux multicolores voletaient entre les branches, forçant plusieurs dames à se baisser et se couvrir la tête de peur des fientes éventuelles.

Un an plus tôt, Cayo aurait été prêt à charmer la comtesse jusqu’à ce qu’elle tombe dans ses bras, simplement parce qu’il en était capable. Mais aujourd’hui, il devrait lui expliquer dans quelle partie du port elle avait le droit d’accoster et où cela lui était interdit. Il posa la surface froide de sa coupe sur son front brûlant. Sa famille devait se montrer intransigeante en affaires. Surtout avec les médicaments de Soria qui coûtaient si cher.

– Cayo !

Il fit volte-face. Chailai et Bero, les jumeaux Akara, étaient installés à une table éclairée par une lanterne de la forme d’un bateau. Dessus s’étalaient déjà verres vides et cartes à jouer.

– On ne t’a plus revu depuis des siècles ! s’écria Chailai.

L’oiseau décoratif dans ses cheveux se balançait au rythme de ses mouvements.

– On a lancé des paris, déclara Bero. Certains étaient persuadés que tu étais mort.

– Il faut croire que non, répliqua-t-il en faisant un geste vers lui-même.

– Alors tu vas sûrement me supplier de t’accorder ta revanche au Scatterjack, lança Bero, radieux. Viens, je suis en veine, en ce moment.

Manifestement ils entamaient une de leurs soirées types : ingurgiter assez d’alcool pour mettre à terre un éléphant, avant de faire une virée dans les casinos du quartier du vice de Moray. Les jumeaux, ainsi que Sébastien et leur ami Tomjen, reproduisaient le même schéma avec une telle régularité que cela pouvait être considéré comme une addiction, plus que comme un simple petit plaisir occasionnel.

Mais ils ne s’étaient pas ruinés. Les jumeaux et Tomjen étaient à la tête de vieilles fortunes familiales. Leurs parents nageaient dans l’opulence et avaient l’intelligence de payer les bonnes personnes pour étouffer les rumeurs sur les débauches de leurs enfants. Les Mercado comptaient parmi les grandes richesses de la ville, mais depuis une génération seulement. Le père de Cayo avait bâti son empire à partir de pratiquement rien. Et il ne maîtrisait pas encore toutes les ficelles.

Cayo hésita. Son corps le démangeait de sentir les cartes entre ses doigts, de rejoindre ses amis et de boire avec eux. Il aurait tant voulu n’avoir plus aucun souci dans la vie, tout oublier, jubiler de plaisirs simples. Si seulement il avait pu arracher de ses pensées son père, Soria, Sébastien…

Où était Seb ? Un frisson d’inquiétude parcourut Cayo, mais il le chassa aussitôt. Ce n’était pas la première fois que Seb se retrouvait en mauvaise posture à cause du jeu. Comme eux tous, d’ailleurs. Il s’était toujours tiré d’affaire. Cayo avait déjà fait ce qu’il pouvait.

Il serra sa coupe de champagne si fort qu’elle faillit se briser. Il se rappelait encore les nuits dans les casinos comme un rêve enfiévré : la chaleur, l’excitation du risque, le bourdonnement de l’alcool dans le sang, la joie de la victoire, la déconvenue de la défaite.

Le cœur gros, il adressa à ses amis un sourire désolé et haussa les épaules, faisant mine d’être attendu ailleurs. Il versa son champagne dans un pot de fleurs en s’éloignant. Soria serait fière de lui.

Penser à sa sœur ne fit que redoubler ses scrupules, même si c’était elle qui l’avait convaincu d’assister à cette soirée.

– J’adorerais dire à la comtesse ce que je pense de ses façons de faire, avait-il répondu à sa sœur un peu plus tôt quand elle lui avait demandé s’il avait l’intention d’y aller. Je suis impatient de voir son visage quand je lui demanderai un remboursement pour le changement de mouillage.

– Je vois que père est un bon professeur. Tu devrais y aller, alors.

Contemplant sa sœur, il avait remarqué les traces noires sous ses yeux et sa difficulté à respirer. L’espace d’un instant, elle lui avait rappelé leur mère avant sa mort : son visage émacié et blême, ses yeux qui parvenaient à peine à rester ouverts. Il se souvint comment il grimpait sur son lit pour s’allonger à côté d’elle et éprouva une douleur aussi vive que si la blessure remontait à la veille. Et pourtant, elle les avait quittés depuis bien longtemps maintenant. Il entendait encore son souffle affaibli, alors qu’elle glissait ses doigts tremblants dans ses cheveux ; il sentait contre sa joue l’humidité glacée de ses larmes sur sa chemise de nuit.

Soria lut aisément ses inquiétudes.

– Tout ira bien pour moi, ici, assura-t-elle en lui tapotant la main comme s’il avait été malade. Père est à la maison ce soir, et madame Lawan restera avec moi.

– Mais…

– Tu ne sors pratiquement plus.

Depuis qu’on avait diagnostiqué la fièvre des cendres à Soria, Cayo s’épuisait d’angoisses. Kamon avait eu le bon sens d’acheter le silence des Hizon, pendant que Cayo subvenait à tous les besoins de sa sœur. Il lui avait trouvé un médecin et avait payé son traitement le plus rapidement possible. Pour la première fois de sa vie, il remerciait les dieux et les étoiles d’avoir permis à leur père de réussir dans les affaires.

– Je suis furieuse de devoir rater cette fête, lui avait-elle confié. Et de ne pas te voir rabrouer la comtesse. Tu as intérêt à tout me raconter, quand tu rentreras.

Malgré son état, elle avait réussi à le gratifier d’un joli sourire.

– Mais ne retombe pas dans tes vieux travers, d’accord ?

Soria n’avait pas été la seule à le pousser à y aller.

– Il est impossible de savoir si les Hizon garderont pour eux la nouvelle de la maladie de Soria, lui avait expliqué Kamon dans la matinée. Maintenant qu’ils ont annulé les fiançailles…

La mâchoire de son père s’était crispée.

– Avant que les commérages aillent bon train, nous pouvons encore représenter la famille à ce genre d’évènements officiels. Nous devons préserver notre réputation, même si Soria ne peut plus se montrer en public.

– Êtes-vous sûr que je sois le meilleur candidat ? avait demandé Cayo avec un air effronté.

Le regard de Kamon avait été plus sombre qu’un ciel de tempête.

– Mieux vaut un ancien voyou qu’une malade contagieuse.

Cayo se moquait bien de ce que pensait la bourgeoisie. Après tout ce que sa sœur avait fait pour lui – le nettoyer après ses nuits passées dans le quartier du vice, le couvrir auprès de leur père, et enfin le convaincre d’arrêter de travailler pour le Roi Racaille – le moins qu’il pouvait faire était de prendre soin d’elle.

Contournant un palmier en pot, Cayo prit un moment pour se ressaisir et tira sur son col pour se donner de l’air. Il faisait trop chaud. Alors qu’il scrutait la salle à la recherche d’un serveur avec une carafe d’eau, un bras atterrit lourdement autour de ses épaules.

– Enfin, tu sors de ta grotte ! Ça fait des mois qu’on ne te voit plus dans les casinos.

Cayo leva les yeux au ciel et se dégagea de l’emprise de Tomjen.

– Tu sais pourquoi.

– Oh, crois-moi, je le sais, oui.

Tomjen se pencha vers Cayo, un doigt sur l’arête de son nez pointu. Ses yeux marron brillaient de ce que Cayo imaginait être les premiers effets de l’alcool et ses cheveux noirs gominés étaient déjà un peu en bataille.

– Tu panses tes plaies.

– Quoi ? Non.

Et pourtant, une vague de honte le submergeait quand il repensait à ce qu’il avait perdu. Mais ce n’était pas une question de fierté, ou du moins, cela ne l’était plus.

Tomjen lui donna une tape dans le dos, sûrement pour l’encourager.

– J’ai confiance en toi : tu vas tout regagner. Regarde, ton verre est vide. Va t’en chercher un autre et on va s’amuser, tu verras. J’ai repéré un joli bouquet de fleurs.

Cayo ne comprit de quoi il parlait que lorsque son regard tomba sur un petit groupe de femmes, vêtues de taffetas de soie colorés et incrustés de bijoux qui miroitaient dans la lumière à chacun de leurs gestes. Elles ressemblaient vraiment à des fleurs, ou à des bonbons acidulés.

– Mesdames, les interpella Tomjen en esquissant sa plus belle révérence.

Les jeunes femmes gloussèrent et l’une d’elles se cacha la bouche avec son éventail en soie.

– Comment pourrais-je vous divertir ce soir ?

– Nous allions commencer une partie de rat des cales, répondit une des dames. Aimeriez-vous vous joindre à nous ?

De nouveau Cayo dut refréner son envie. Le rat des cales était son jeu préféré, rapide et intuitif, avec des parties qui pouvaient se terminer en moins d’une minute. Et c’était l’un des plus dangereux.

– Volontiers, acquiesça Tomjen, multipliant les courbettes, à la façon des fils de marchands riches.

En comparaison, Cayo avait l’impression d’être un diamant retourné à l’état de charbon.

– Cayo, viens servir de partenaire à ces charmantes jeunes femmes.

L’avertissement de Soria l’enveloppait tel un châle. Avec beaucoup d’efforts, il parvint à secouer la tête et dessina sur ses lèvres son sourire de séducteur.

– Pas cette fois, malheureusement.

Mécontent, Tomjen le laissa partir, rassemblant avidement les dames autour de lui avant d’affirmer haut et fort qu’il pouvait battre les cartes plus vite que n’importe qui dans cette serre. Une fois le groupe parti, Cayo cessa un moment de chercher la comtesse pour prendre un peu l’air et se rafraîchir les pensées. Il se faufila dehors par la première porte ouverte.

Il prit une grande inspiration, la tête levée vers le plafond d’étoiles au-dessus de lui. La nuit était chaude et apaisante, la mer sombre et calme à côté du bruit et du clinquant de l’intérieur. La lune projetait son éclat sur la surface de l’eau pour former une couverture de perles.

Il lui fallut un moment avant de s’apercevoir qu’il n’était pas seul. Un peu plus loin, contre le mur, s’appuyait une jeune femme dans une robe argent et or, le corsage cintré piqué de minuscules diamants pareils à des vagues, et la jupe à moitié couverte d’un tissu froncé et diaphane.

De mauvaise grâce, Cayo lui sourit. Sûrement la fille d’un aristocrate, envoyée dans un des empires pour étudier, elle ne devait pas avoir plus de dix-sept ou dix-huit ans. Son épaisse chevelure noire était remontée sur sa tête avec une barrette en jade. Cayo devinait qu’elle avait des origines mixtes : sa peau était plus sombre que celle des habitants de Réhan et de Moray, ses yeux étaient plus ronds que plissés. Elle avait de larges épaules, les bras musclés et un nez légèrement tordu comme s’il avait été cassé.

– Vous n’êtes pas joueur, messire ? demanda-t-elle d’une voix plus limpide et corsée que le gin.

– Pas vraiment. Les cartes me donnent de la corne aux mains.

Elle rit et cette fois, il afficha un franc sourire. Cela faisait un moment qu’il n’avait plus fait rire une jeune fille, à l’exception de Soria.

– Je ne joue pas non plus, déclara-t-elle.

Elle avait peint ses lèvres en noir et souligné ses yeux de khôl.

– Je préfère dépenser mon argent pour ce qui en vaut la peine, ajouta-t-elle. Comme une montre de gousset ou un homme de main.

Il lâcha un petit rire timide, incapable de savoir si elle plaisantait, mais il ne pouvait détacher son regard de ses yeux, sombres et intenses, à l’image d’une nuit d’orage. Il avait presque l’impression qu’elle pouvait lire en lui, comme si elle connaissait déjà sa main avant qu’il puisse la jouer.

– Vous vous amusez bien pour l’instant ?

– Un peu plus depuis que j’ai trouvé un moyen de m’échapper.

Elle fouilla dans une poche cachée de sa robe et en sortit un canapé apéritif parsemé de graines de sésame. Elle l’engloutit en une bouchée.

– Il y a trop de monde à l’intérieur, n’est-ce pas ?

Surpris par son geste, Cayo mit un moment à réagir.

– En effet. Et c’est terriblement tape-à-l’œil.

Il désigna les plantes et les tables, les immenses plats en argent, les fontaines de champagne.

– Voici ce que l’on fait de sa fortune. Certainement héritée, d’ailleurs.

– Certainement, répéta la jeune femme, avant de sortir un autre canapé et de le lui proposer. Vous en voulez ? Ils sont bons. Garnis de pâte de haricot rouge.

Pris de court, Cayo sourit. Sa sœur aurait poussé des hurlements d’horreur en voyant de la nourriture s’approcher d’une telle robe. Et en d’autres occasions, il aurait été d’accord avec elle, mais il se laissa distraire par l’assurance naturelle qui se dégageait de son interlocutrice. Elle semblait persuadée que rien ne risquait de l’atteindre.

– Non, merci.

Elle haussa les épaules et fit subir le même sort à son deuxième amuse-bouche, sans essayer de cacher le plaisir qu’il lui procurait. Elle lécha quelques grains de sésame sur ses doigts, le regard perdu vers la baie. Envoûté, Cayo la contemplait, elle.

– C’est l’un des avantages à posséder des bateaux de pêche, je suppose, lança-t-elle. On peut s’offrir des mets délicieux.

La sensation agréable de chaleur dans la poitrine de Cayo s’éteignit sur-le-champ. Des bateaux de pêche, c’était ainsi que les habitants de Moray appelaient les bateaux des créanciers. Les deux termes avaient beau être techniquement corrects tous les deux, un seul était honnête.

Cayo avait entendu dire que la comtesse en avait quelques-uns. Pour des raisons éthiques, lui-même s’opposait à cette pratique, mais il fallait bien reconnaître qu’elle remplissait les poches.

– C’est assez commun parmi la bourgeoisie de Moray, répliqua-t-il, prudent.

– En effet. Les Mercado, par exemple. Ils ont bâti leur fortune sur le dos des enfants endettés. Et l’héritier du nom est un jeune tombeur alcoolisé qui la dilapide autour des tables de jeu.

Cayo resta coi. Ses vêtements collaient à sa peau et menaçaient de l’embraser. Elle n’avait visiblement aucune idée qu’elle s’adressait au jeune tombeur alcoolisé en question.

Très bien.

– Je sais de source sûre que c’est absolument faux. Une des compagnies de Kamon Mercado approvisionne les bateaux de créanciers, mais seulement ceux qui emploient des adultes. Il n’accepterait jamais de travailler avec des navires qui exploitent des enfants.

– En êtes-vous certain ? J’ai entendu dire que la comtesse venait de lui acheter le Saumâtre.

Le Saumâtre. Ce nom ne lui disait rien et son père ne l’avait pas informé d’une vente récente. Pouvait-il le tenir intentionnellement à l’écart de certaines de ses transactions commerciales ?

– Au moins les Mercado renflouent les caisses des créanciers et respectent les autorités portuaires. Le dock entier était en effervescence quand la comtesse a débarqué avec assez d’arrogance pour faire fi des règles de la ville.

Dans la pénombre, elle le dévisagea de son regard intense, une main caressant négligemment le collier de perles autour de son cou.

– Vous en savez déjà beaucoup sur la comtesse, on dirait.

– Seulement ce que j’ai entendu à son sujet depuis que son navire est arrivé au port.

Se rappelant la raison de sa présence à cette fête, Cayo laissa échapper un juron.

– L’avez-vous vue ce soir, d’ailleurs ? demanda-t-il en se tournant vers la paroi en verre derrière lui.

Elle secoua la tête.

– Il paraît qu’elle est allée se coucher tôt. Elle attendait quelqu’un qui n’est pas venu.

– C’est un comble. Pour qui se prend-elle ? Il va falloir qu’on la remette à sa place. Elle ne peut pas apparaître à Moray et renverser la ville comme une carte à jouer. Si elle ne se montre pas plus prudente, elle finira par récolter ce qu’elle a semé.

La jeune femme roula ses perles entre ses doigts, les sourcils levés. Par toutes les étoiles du ciel, il éprouvait un besoin impérieux de se tremper la tête sous la fontaine à champagne. Il aurait peut-être dû se joindre à Tomjen et aux autres.

Cette soirée lui tapait vraiment sur les nerfs. Et maintenant que la comtesse était partie, à quoi bon rester ?

– Excusez-moi, madame, lâcha Cayo sans même penser à faire une révérence. Je suis fatigué. Je vais rentrer.

Il tourna les talons pour repartir en bateau vers la rive.

Sur tout le chemin du retour, il sentit le regard de la jeune femme dans son dos.

***

Cayo était à mi-chemin vers chez lui quand il demanda au cocher de s’arrêter. Ressentant le besoin de se dégourdir les jambes après cette étrange rencontre à la fête, il pria l’homme de l’attendre pendant qu’il se promènerait dans les rues mal éclairées de Moray, tête baissée et les mains dans les poches.

Il se figea soudain et leva les yeux au ciel. Une bande pourpre traversait le firmament. Les marins savaient naviguer à la lumière des étoiles. Cayo avait toujours voulu apprendre, mais selon Kamon, un marchand n’avait que faire de ces connaissances. Leur existence était tournée vers les nombres et les comptes, pas les voiles et les compas.

– Caayooo !

Il se raidit en entendant la voix qui chantonnait dans la nuit. Une seconde plus tard, elle sortit d’une allée, une main gantée sur la hanche et dans l’autre, une ombrelle qu’elle faisait tournoyer.

– Romara.

Il parvint à peine à dissimuler l’effroi que lui inspirait ce nom.

Elle prit une mine faussement surprise.

– Tu te rappelles mon nom ! Je me faisais du souci. Ça fait longtemps.

Elle pinça ses lèvres peintes en noir pour la soirée. Hormis ce détail, elle était tout de rouge vêtue, depuis ses longs gants jusqu’à ses chaussures. Même son ombrelle usée et grignotée par les mites était bordeaux. Elle avait attaché ses cheveux en un chignon ébouriffé, retenu par une pince étincelante.

– Tu n’es pas exactement au bon endroit, mon cœur, constata-t-elle en pointant l’index derrière lui. Tu sais où on s’amuse ici, pourtant.

Il ne s’était même pas rendu compte que ses pieds l’entraînaient à l’endroit exact où il ne devrait pas aller. Tomjen et les jumeaux lui avaient retourné la tête avec leur tentation. Le cocktail familier et exaltant de plaisir et de danger lui manquait affreusement. Ce serait comme relaxer son corps endolori dans un bon bain chaud. Pour se détendre, apaiser ses nerfs, soulager son angoisse… Il pourrait jouer le saphir à son oreille dans l’espoir de gagner. Ce serait de l’argent pour Sébastien. Pour le traitement de Soria.

Mais ne retombe pas dans tes vieux travers, d’accord ? murmura la voix de Soria dans son esprit.

– Je ne vais pas au quartier du vice, répliqua-t-il. Pas ce soir.

Plus jamais !

Romara pouffa. Quand elle s’approcha de lui, Cayo remarqua les taches de khôl étalées au coin de ses yeux.

– Quel est le problème, Cayo ? demanda-t-elle en penchant la tête. Tu es devenu trop bien pour nous ? Les fils de marchands respectables ne jouent pas ? Ce genre de foutaises ?

– Exactement, confirma-t-il en la redressant parce qu’elle titubait.

Quelque chose en lui aurait eu besoin d’être redressé aussi. Voir Sébastien sur les quais l’avait déstabilisé. Le regret se mêlait à la nostalgie pour le plonger dans la confusion la plus totale.

– Et si tu rentrais chez toi, Romara ?

Elle pouffa de nouveau, les bras grands ouverts.

– Je suis chez moi !

Elle éclata d’un rire suraigu qui le fit grimacer.

– Chez ton père, je veux dire.

Elle laissa retomber les bras le long de son corps, visiblement blessée.

– Je sais ce que tu veux dire, salopard ! Ne me dis pas ce que j’ai à faire.

Il leva les mains.

– D’accord.

Il ne voulait surtout pas s’attirer les foudres de Romara. Il suffisait qu’elle aille se plaindre à son père et les hommes de main du Roi Racaille lui régleraient son sort. On ne revoyait jamais la plupart de ceux qui osaient la contrarier.

Au moins, il avait passé assez de temps dans les casinos pour comprendre Romara. Elle ne semblait pas avoir ses propres amis, mais elle adorait flirter avec les clients réguliers de son père. Cayo l’avait souvent vue arpenter ces lieux de perdition telle une lionne en chasse, malgré son jeune âge – celui de Cayo environ. Il lui trouvait un côté vulnérable, un manque d’assurance camouflé sous un masque d’indifférence hautaine.

Cela expliquait peut-être pourquoi il l’avait invitée à se joindre à lui pour jouer avec Tomjen, les jumeaux et Seb. Au début, ses amis avaient été terrorisés par la jeune femme. Ils avaient décoché à Cayo des regards noirs et accusateurs. Comment avait-il osé ne serait-ce qu’attirer l’attention de Romara ? Mais quand elle leur avait enseigné les meilleures façons de tricher aux tables et quels croupiers étaient plus faciles à distraire, ils avaient fini par l’accepter comme une des leurs.

Depuis, il arrivait à Romara de passer des nuits entières avec eux, à jouer et fumer des feuilles de jaaga. Une fois, ils étaient restés allongés pendant des heures sur le toit d’un des plus grands casinos. L’esprit embrouillé par la drogue, ils avaient maudit la ville qui s’étendait à leurs pieds.

Les plaintes de Romara revenaient sans cesse : l’emprise de son père sur Moray faiblissait, un jour elle le détrônerait et régnerait comme il se devait.

– Une heure seulement, supplia-t-elle en se léchant le coin des lèvres.

Le noir s’était effacé à cet endroit.

– Le croupier de Scatterjack au Grand Marinier est l’un de mes préférés. C’est le bouclé…

La tentation le saisit une nouvelle fois, mais moins forte à présent. La colère qui l’avait emporté à la fête de la comtesse Yamaa lui tétanisait désormais le cerveau.

– Pas ce soir, répéta-t-il en gratifiant Romara de son sourire ravageur. Bientôt.

Elle lui attrapa le menton pour le secouer légèrement.

– Tu as intérêt, oui.

Et elle repartit dans l’allée, après lui avoir envoyé un baiser volant par-dessus l’épaule, ses talons claquant dans l’ombre. Il crut entendre son rire d’ivrogne retentir derrière elle.

Il laissa échapper un soupir las et retourna vers la calèche. Quand il arriva enfin au manoir des Mercado, il se sentait sonné. Il remercia le cocher et salua Narin qui lui ouvrait la porte avec une petite révérence. Le visage du pauvre homme trahissait une profonde inquiétude depuis que Soria était tombée malade.

Cayo grimpa l’escalier vers la suite de sa sœur, ses pas étouffés par la moquette verte. Il ne voulait pas croiser son père et subir un interrogatoire sur la soirée. Que pourrait-il répondre ? « Oh, oui, c’était sympa, surtout lorsqu’une jeune femme t’a accusé de faire travailler des enfants. »

Les bougies brûlaient encore dans le petit salon et la porte qui reliait la chambre de madame Lawan à la sienne était fermée. Sa sœur dormait profondément, enterrée sous des amas de couvertures censées chasser les frissons qui dévoraient son corps.

Cayo s’approcha d’elle, s’éclairant avec une des bougies du petit salon. Soria avait du mal à respirer même dans son sommeil. Elle avait les joues plus creusées que jamais, les paupières gonflées et rouges. Ce n’était plus la même jeune fille que deux semaines plus tôt. À sa place se trouvait un spectre.

Pestant tout bas, Cayo sortit de la chambre et ouvrit l’armoire à pharmacie.

Vide !

Son estomac se retourna. Il referma doucement le meuble et repartit sans un bruit dans le couloir. À grands pas, il se dirigea vers le bureau de son père.

Il avait l’intention de fouiller dans ses registres pour trouver l’ordonnance de Soria et s’assurer que son traitement avait été payé en totalité. Seulement, déjà réveillé, son père prenait un café dans son fauteuil. Kamon plissa les yeux vers son fils, entré en trombe dans la pièce, haletant et débraillé.

– Visiblement, la fête s’est bien passée, commenta-t-il en baissant sa tasse, les yeux rivés sur le costume froissé de Cayo.

La fenêtre derrière lui laissait filtrer l’éclat bleuté de l’aube. Il avait passé toute la nuit dehors.

Furieux, Cayo désigna d’un doigt rageur le couloir.

– Il ne reste plus de médicaments pour Soria. Elle a besoin d’une autre dose.

Kamon inspira lentement, avant de reprendre une gorgée de café. Cayo se retint d’attraper la tasse et de la balancer sur le mur.

– Je peux faire chercher le médecin, proposa Cayo. Je peux…

– Cayo, l’arrêta Kamon, le regard sévère. Il n’y aura pas de médecin. On ne peut plus payer les médicaments.

Cayo sentit le sol se dérober sous ses pieds. Il chancela légèrement, ses mains se serrant en vain au bout de ses bras pendants.

– Quoi ?

– Nous sommes ruinés.

Cayo attrapa le dossier en velours de la chaise la plus proche avant de s’y effondrer.

– Entre toi qui joues toutes tes économies et le mauvais temps dans le sud qui a retardé d’importantes cargaisons, il ne nous reste plus rien. La situation est… assez mauvaise depuis quelque temps.

Kamon semblait très en colère d’avoir à le reconnaître.

– Et maintenant que les fiançailles de Soria avec l’héritier des Hizon ont été annulées, nous n’avons plus accès à leur fortune.

Qu’en était-il alors de la malle pleine de pièces d’or et de soie fine que son père avait préparée pour son mariage ?

– La dot de Soria…

– Je l’ai déjà dépensée pour les soins.

Cayo avait du mal à réfléchir clairement, mais une partie de sa conversation avec la mystérieuse jeune fille lui revint à l’esprit.

– Et le bateau que vous venez de vendre ? Le Saumâtre ?

Kamon parut surpris, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Il mit un moment à réagir. Allait-il lui avouer qu’il n’avait pas eu envie de l’informer de cette transaction ?

– La vente m’a rapporté moins que sa valeur, répondit-il enfin. Pour être honnête, j’attendais surtout une excuse pour m’en débarrasser.

– Père…, lâcha Cayo avant de déglutir. Est-ce que ce bateau exploite des enfants ?

– Je ne vois pas en quoi cela te concerne.

Kamon reprit une gorgée de café, laissant Cayo à sa sidération.

– Que ce soit le cas ou pas, il n’est plus à mon nom et tant mieux. Mais ce n’est pas la question. La question, Cayo, c’est que malgré cette vente pour éponger tes dettes, il ne nous reste plus assez d’argent pour payer les médicaments de ta sœur. Ne vois-tu pas où cela nous mène ?

– Non, je ne vois pas, répliqua Cayo, sa voix montant dans les aigus.

Kamon soupira et leva les yeux au plafond, comme s’il avait besoin de se donner du courage.

– Aujourd’hui, je vais renvoyer madame Lawan et le personnel de cuisine, ainsi que les servantes, expliqua-t-il au bout d’un moment. Nous ne pouvons plus nous permettre de les employer.

La poitrine de Cayo se serra. Il avait déjà la nausée après sa nuit dehors, et la sensation ne fit qu’augmenter suite à cette nouvelle.

Sa mère chantait une chanson sur un fermier dont la récolte avait entièrement pourri. Quand il lui avait demandé pourquoi elle l’aimait particulièrement, elle lui avait répondu qu’ainsi va la vie. Rien ne dure, tout est temporaire. Il ne faut pas compter sur ce qu’on possède, seulement sur ce dont on est capable.

Ils avaient été riches. Il avait grandi avec tout ce qu’il désirait.

Et maintenant ils n’avaient plus rien.

– Il faut… il faut faire quelque chose, s’affola Cayo. On peut vendre le manoir, ou…

– Cayo, l’interrompit Kamon avant de prendre une grande inspiration. La fièvre a déjà beaucoup progressé. Nous ne l’avons pas prise à temps. Même si nous vendions tout ce que nous possédons, quel intérêt cela présenterait-il ? Donner à ta sœur quelques mois de plus ? Une année, au mieux ? Soria a eu sa chance avec les Hizon, mais la maladie la lui a volée… Elle nous l’a volée, à tous. Elle est comme la mer un jour sans vent, elle empêche notre bateau d’avancer. Tu comprends ?

Sidéré, Cayo n’en revenait pas. Il avait peut-être trop bu à la fête, l’alcool déformait peut-être sa perception de la réalité.

– Qu’est-ce que vous dites ? murmura-t-il.

– Je dis que, même si j’aime Soria de tout mon cœur…

Il s’arrêta, les lèvres pincées, la gorge serrée.

– J’ai un autre enfant sur lequel veiller, l’héritier de ma maison quand je serai parti.

Cayo se leva, renversant la chaise derrière lui. Ne s’attendant pas à cette réaction, son père sursauta.

– Comment pouvez-vous penser ainsi ? cracha Cayo. Soria et moi, ne sommes-nous rien de plus qu’une – entreprise commerciale à vos yeux ? L’un de nous ne sert-il que de pièce de rechange ?

– Ce n’est pas ce que je…

– Si vous aimiez vraiment votre fille, vous vous battriez bec et ongles pour elle !

– Tu penses que je ne sais pas comment me battre bec et ongles ? s’offusqua Kamon en se levant à son tour, ses yeux brillant de rage. Je me suis battu pour que tu puisses continuer à mener la seule existence que tu aies jamais connue, une existence brodée d’or et de velours. Je me suis battu pour acheter ce manoir, pour nous donner un statut, pour nous faire gravir les échelons de ce monde. Mais toi, Cayo, tu ne comprends rien à tout cela. Toi, tu ne sais que prendre et dépenser. Et voilà où nous en sommes maintenant.

Cayo se précipita dehors, claquant la porte derrière lui. Comment son père osait-il insinuer que sa sœur mourait à cause de lui ? Il ne l’abandonnerait pas. Il refusait de laisser la fièvre des cendres l’emporter. Ils avaient déjà perdu leur mère à cause de la maladie. Cayo ne pouvait pas revivre une telle épreuve.

Pris de vertige, il s’appuya contre le mur et glissa jusqu’au sol, la tête dans les genoux.

Mais ne retombe pas dans tes vieux travers, d’accord ?

– Je suis désolé, chuchota-t-il au couloir.

À Soria. Parce qu’il ne connaissait qu’un seul moyen pour récupérer l’argent qu’il lui fallait. Un seul moyen de sauver la vie de sa sœur.

Il fallait qu’il joue une dernière fois pour le Roi Racaille.

5

Quand Neralia tomba du royaume des nuages, elle tendit les mains vers les étoiles qui l’avaient abandonnée. Leurs regards clignotants se détournèrent d’elle et l’eau s’éleva pour la recueillir et la protéger de leur mépris.

Neralia des nuages, conte des îles de Lede

Étrange comment sept années peuvent tenir dans un petit sac.

Anguille regarda autour de son hamac pour la cinquième fois, mais tout ce qu’elle possédait était déjà rangé : une brosse à cheveux, des vêtements de rechange, une pierre de la forme de la Baie du Levant à Moray.

Son estomac était noué, sa tête tournait par manque de sommeil. Elle essayait de se dire que c’était une bonne chose : son corps reconnaissait l’opportunité qui s’offrait à elle. Mais l’anticipation la faisait grincer des dents et chatouillait ses doigts.

Aujourd’hui, le Saumâtre accostait à Moray.

Aujourd’hui, elle serait libre.

Juste à temps pour l’anniversaire de sa mère.

Anguille dénoua le bandage en lin effiloché sur sa main gonflée, laissant apparaître le petit tatouage sur son poignet. Pliant les doigts, elle vérifia sa blessure : encore rouge et enflée, elle cicatrisait.

Survivre.

Pendant sept ans, elle avait survécu. Elle avait tout fait pour échapper à la mort dans l’attente de ce moment. Et maintenant, sa récompense serait le visage de sa mère quand elle la verrait sur le seuil de la porte.

Quelques Bestioles déjà debout l’observaient dans la lumière de l’aube naissante. Elle leur sourit, mais la plupart restèrent de marbre. Seule Scarabée sauta de son hamac pour se précipiter vers elle et lui enlacer la jambe de ses deux bras. Tremblant de tout son petit corps frêle, elle cachait son visage contre la cuisse d’Anguille.

Cette dernière lui caressa le dos et après un instant, elle posa une main sur le dos de Scarabée.

– Ne pars pas, supplia la petite en pleurant contre sa jambe.

Anguille sentait son souffle chaud sur son pantalon.

Elle prit une grande inspiration et s’agenouilla pour être à la hauteur de la fillette.

– Un jour, toi aussi tu pourras quitter ce navire. Pas encore maintenant, mais ce jour viendra. Et tu partiras la tête haute.

Anguille lui secoua gentiment l’épaule.

– Rappelle-toi bien mes mots.

Scarabée se pinça les lèvres pour les empêcher de trembler et hocha la tête. Anguille lui ébouriffa les cheveux affectueusement, se souvenant que c’était le geste de son père.

– Et de toute façon, je ne suis pas encore partie, dit-elle en allant vers la porte.

Elle s’attarda quelques instants dans l’escalier d’accès aux cabines, hésitant à rendre une dernière visite à Boon. Ses mots résonnaient encore dans ses oreilles, la suivaient dans des cauchemars de coffres remplis de cordes et de salles de jeux noyées de sang.

Serrant la mâchoire, elle renonça à son idée. Il n’était plus son problème.

Sur le pont, elle respira profondément l’air salé de la mer. Les vagues matinales, ondes argentées, dansaient à perte de vue. Le vent de la veille s’était calmé, remplacé par une petite brise. Il charriait l’odeur reconnaissable de la terre ferme, verte, sèche et étrangement inconnue. Le navire ne connaissait jamais une paix totale, mais aux petites heures du jour, on pouvait y goûter une tranquillité relative, juste avant que les Bestioles envahissent le pont et que Zharo hurle ses ordres.

Cafard était déjà réveillé. Peut-être avait-il eu du mal à dormir. Penché sur le bastingage, il lui tournait le dos. Anguille passa à côté du tableau des dettes et ne put s’empêcher d’y chercher son nom. À côté, elle vit un beau zéro. La perle avait suffi. Une sensation bouleversante monta en elle, un soulagement si fort qu’il menaçait de la consumer.

Cafard se tourna quand elle approcha. L’expression sur son visage n’était pas facile à lire. Il ne voulait pas qu’elle parte, c’était évident, mais jamais il ne l’admettrait. Son seul regret en quittant le Saumâtre serait de le laisser là.

Ses sept années à lui se terminaient dans six mois. Il s’en sortirait.

Il le fallait.

Elle leva deux doigts pour le saluer. Il répondit de la même façon, avant de lui prendre la main. De la corne s’était formée sur sa paume et au bout de ses doigts, ses phalanges ressortaient telles des montagnes. Elle passa le pouce sur leurs sommets et leurs creux et il sourit tristement.

– Tu viendras me voir à Moray ? demanda-t-elle.

– C’est prévu.

Il l’enlaça et elle se laissa aller dans ses bras, tout contre lui, les yeux fermés. C’était son meilleur ami. Son seul ami.

– Anguille !

Ils sursautèrent et se séparèrent. Le capitaine Zharo sortait des cellules, vociférant son nom, comme s’il était un démon qu’elle venait d’arracher de son cœur. Quand il arriva en furie sur le pont, les Bestioles le suivirent de leurs regards effrayés. Le visage écarlate, les épaules crispées, il finit par la repérer à côté du bastingage et pointa sur elle son gros index.

Cafard prit la main d’Anguille, mais elle secoua la tête et il recula. Sans aucun doute, le capitaine s’amusait à la terroriser une dernière fois. Elle ne lui en laisserait pas la satisfaction.

– C’est le grand jour pour toi, Anguille ! s’écria Zharo, une main tout près de sa hanche.

Ils se trouvaient sous le pont où on vidait le poisson, et la puanteur était suffocante. Parviendrait-elle jamais à chasser cette odeur de son nez ?

– Ou ça l’aurait été, si tu ne m’avais pas doublé.

Elle resserra son poing sur l’anse de son sac.

– Je ne comprends pas.

Zharo afficha un rictus supérieur.

– Tu pensais vraiment que j’allais t’autoriser à quitter ce navire ? Après que tu as permis à un espion de s’enfuir ?

Boon. Il avait dû utiliser son couteau pour se libérer pendant que tout le monde dormait encore.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, répliqua-t-elle, s’efforçant de garder une voix calme.

– Ne joue pas les idiotes. L’espion que tu as fait monter à bord. Il est parti.

– Ce n’est pas un espion, contredit-elle. C’est un sans-terre.

– Avec ces boutons en or ? Je ne crois pas. Et devine quoi, Anguille ? Ta dette est remontée.

Il se lécha rageusement la lèvre inférieure, son regard noir plus lourd qu’un coup.

– Aucune grosse perle ne pourra réparer ça. Mais je t’accorde une faveur. Tu vas enfin pouvoir retrouver ta maman.

Zharo dégaina son pistolet et le dirigea vers Anguille. Les Bestioles réunies derrière lui lâchèrent un cri de surprise et se dispersèrent. Scandalisé, Cafard s’approcha d’elle.

Anguille était pétrifiée devant l’arme pointée sur son cœur. La douce lumière du matin faisait briller le canon en fer.

Haletante, elle refusa de faire un pas en arrière.

– Qu’est-ce que vous voulez dire par retrouver ma mère ?

Il claqua la langue contre son palais.

– Est-ce que j’ai oublié de te le dire ? Elle a rendu son dernier souffle il y a trois ans. Une mort paisible, dans son sommeil. À ce qu’on m’a dit.

Ses oreilles se mirent à bourdonner. Anguille regarda autour d’elle, comme si quelqu’un pouvait lui confirmer cette affreuse annonce. Les Bestioles se cachaient où elles pouvaient, Cafard semblait choqué. Il croisa son regard et secoua la tête.

Morte.

Sa mère était morte.

Impossible. Anguille allait rentrer chez elle pour son anniversaire. Elles allaient se promener dans les jardins de Moray et manger les fruits tombés des arbres. Elle allait redevenir Amaya, une petite fille blottie dans les bras de sa mère, protégée du monde extérieur et de ce qu’il exigeait d’elle.

Mais le monde était froid et vide, et elle était seule.

Elle finit par reculer. Zharo éclata de rire et fit un pas en avant.

– Je te l’aurais bien dit plus tôt, mais tu sais travailler dur, toi, expliqua-t-il.

La satisfaction avec laquelle il parlait, presque comme s’il lui faisait un compliment, lui fit l’effet d’une main qui se serrait autour de sa gorge. Elle trembla de dégoût.

– J’ai même pu grignoter un peu de ce que tu avais gagné. Je t’aurais laissée quitter ce navire si tu n’avais pas sauvé ce vaurien. Tu t’es attiré des soucis pour rien, tu ne peux t’en prendre qu’à toi.

Elle s’était souvent demandé ce qu’elle ferait si le capitaine la menaçait sérieusement. Elle avait pratiqué avec Cafard ou même seule des mouvements d’autodéfense : lui prendre son pistolet, lui frapper le bras pour le forcer à lâcher son arme. Pourtant, elle était paralysée, incapable de convaincre son corps de lui obéir.

Le soleil commençait à se lever, transformant le faible éclat de l’aube en une lueur orange féroce et brûlante. La lumière enflamma les vagues et la mer prit des allures d’incendie.

Quand les eaux deviennent orange, souviens-toi de nager sous la surface.

C’était ce que Boon lui avait dit, après lui avoir fait tout son discours sur un trésor et la vérité au sujet de son père. Anguille se rapprocha du bastingage jusqu’à le toucher avec son dos. Zharo la suivit encore. Elle entendait l’océan gronder sous elle.

– Tes sept ans sont enfin terminés, Anguille.

Il arma le pistolet.

– Transmets mes salutations à ta mère.

Il appuya sur la détente.

Les Bestioles hurlèrent en chœur avec la détonation, mais Anguille s’était déjà élancée par-dessus bord. Sa chute lui parut durer une éternité, avant qu’elle ne touche l’eau violemment.

Souviens-toi de nager sous la surface.

Anguille avait fait assez de plongée à la perle pour en être capable. Elle battit des jambes furieusement, les bras tendus, avançant vers les fonds marins. Elle laissa les vagues orange derrière elle et s’enfonça dans les ténèbres où guettaient de nouveaux dangers.

Elle avait perdu ses repères, ses poumons criaient au secours. Malgré la pression qui montait dans ses oreilles, malgré les taches noires devant ses yeux, elle continuait à nager. Des bulles s’échappèrent du coin de sa bouche, sa poitrine la torturait.

À l’intérieur, Anguille hurlait de douleur. Elle n’avait plus rien. Plus personne. Et maintenant, elle allait mourir à cause d’un sans-terre qui racontait n’importe quoi.

Non.

Elle avait désormais un nouveau but.

Si elle restait en vie, elle tuerait le capitaine Zharo.

Survivre.

Anguille se servit de sa colère et de sa peine pour avancer, pour trancher l’eau telle une lame. Ses membres se contractaient, sa vision s’obscurcissait. Elle nageait toujours, mais sa conscience l’abandonnait petit à petit.

Et soudain, elle sentit une pression.

Un courant contraire.

Son père lui avait autrefois expliqué que lorsque toutes les autres options échouent, la seule solution est de regarder en avant.

Anguille n’hésita pas. Elle se jeta dans le contre-courant, laissant les eaux la tirer vers l’inconnu.

6

Les règles du Scatterjack sont très simples : cinq cartes dans une main, deux cartes à échanger, et un couteau caché dans la manche si la partie tourne mal.

Les ficelles des jeux et des paris

Avant de mourir, la mère de Cayo lui avait souvent répété qu’il était né sous le signe de la Chance, la constellation étincelante qui avait accueilli son arrivée dans ce monde. Avec son index, elle la traçait pour lui, suivant les étoiles qui formaient une couronne.

– Celui qui a de la chance est un roi, disait-elle, une main posée sur l’épaule de son fils. Et à l’instar des rois, il doit toujours se méfier des usurpateurs. Ceux qui manquent de chance le jalouseront et chercheront à s’emparer de son pouvoir.

Assis devant le Roi Racaille, Cayo se demandait à présent si son interlocuteur aussi était né sous le signe de la Chance, ou s’il faisait plutôt partie des imposteurs.

Son bureau se trouvait dans l’Arche Écarlate, une de ses salles de jeux. Même si on n’avait pas fait figurer son nom sur l’acte notarié afin d’éviter que les forces de l’ordre de la ville – un ramassis de fainéants – décident de remonter la piste administrative pour le confondre, tout le monde savait qui en était le vrai propriétaire. Malgré sa réputation honorable, rien de ce qui se passait derrière les murs peints en rouge de l’Arche n’était respectable. C’était incontestablement l’un des repaires les plus dangereux de tout le quartier du vice, infesté de meurtriers et de voleurs.

Malgré sa résolution, Cayo regrettait déjà d’y retourner.

Installé dans son grand fauteuil bergère bordeaux, les mains jointes, comme en prière, posées sur sa table de travail, le Roi Racaille, aussi connu sous le nom de Jun Salvador, examinait Cayo avec une patience inattendue. Ses cheveux marron clairsemés et soigneusement peignés recouvraient le haut de son crâne en une unique mèche, au-dessus d’un large front. Il était, comme toujours, d’une élégance irréprochable, ce que Cayo avait beaucoup admiré autrefois. Désormais cela lui faisait prendre cruellement conscience de ses cheveux ébouriffés et de sa tenue négligée. C’était un homme mince et svelte, doté d’une puissante musculature qu’il laissait apparaître sous sa chemise taillée sur mesure et son gilet ajusté. Il avait, en revanche, les traits tirés, le visage écorché, avec une longue cicatrice argentée qui s’étendait de son front à son menton et un profond cratère rose sur la joue droite, là où quelqu’un lui avait arraché un gros morceau de chair.

– Eh bien, lâcha le Roi Racaille. Tu t’attends sûrement à ce que je te dise combien je suis surpris de te voir, mais ce serait un mensonge.

Cette voix… Basse, ferme et rauque de tabac, c’était le genre de voix qui peut vous convaincre de n’importe quoi, de vous jeter dans un nid de vipères s’il vous le demandait. Une voix qui inspirait une confiance absolue et exerçait une emprise totale.

Cayo avait tant voulu impressionner cet homme-là. Et il avait réussi.

Avant de tout perdre.

À présent, il se retrouvait de nouveau au bord du précipice. Mais la vie de Soria était en jeu. Il ne connaissait aucun autre moyen pour la sauver.

L’espace d’un bref instant, Cayo souhaita la présence de Sébastien à ses côtés. Seb avait toujours su faire rire le Roi Racaille, il avait un don pour détendre l’atmosphère en toute occasion. Cayo ne l’avait plus revu depuis leur rencontre sur les quais, mais cela n’avait rien de surprenant. Il lui avait clairement dit qu’il ne lui donnerait rien de plus. Pourvu que ces quelques pièces eussent suffi.

Respirant profondément, il se pencha sur sa chaise.

– Je veux revenir aux tables.

Salvador lâcha un petit rire méprisant.

– Ça te démange de reprendre ?

– J’en ai besoin, continua Cayo, sans tenir compte du ton supérieur du Roi Racaille.

Plus rapide qu’un coup de feu, un couteau apparut dans la main du truand. Cayo tressaillit, mais Salvador ouvrit un tiroir et en sortit un cigarillo dont il trancha le bout et il l’alluma avec la flamme de la bougie sur son bureau. Il se radossa ensuite en soufflant la fumée dans une grande expiration. Le nuage monta vers le plafond, frôlant au passage le chandelier en laiton au-dessus de la tête de Cayo. Les murmures et les rires des habitués de l’Arche s’insinuèrent à travers la porte dans le silence crispé.

– Pas question, répondit-il enfin.

– Quoi ? Pourquoi ? s’écria Cayo en avançant jusqu’au bord de sa chaise, tout à fait conscient que le Roi Racaille n’avait pas encore rangé son couteau. J’étais l’un des meilleurs gagneurs au Scatterjack et au Triple. Je connais les croupiers, j’ai mon réseau dans les casinos…

– Tu étais l’un des meilleurs jusqu’à ce que tu deviennes trop téméraire.

Il prit une autre bouffée de son cigarillo. Ses yeux ne quittaient pas ceux de Cayo.

– Jusqu’à ce que l’exaltation du jeu te fasse perdre la tête.

Cayo serra et desserra les poings. L’envie de gagner encore et encore l’avait poussé dans les casinos, les salles de jeux, les champs de courses, tous les endroits où il pouvait miser une somme dans l’espoir d’en obtenir le double ou le triple. Cela l’avait rendu saoul sans avoir besoin d’une goutte d’alcool, lui avait fait croire que nul ne pouvait le vaincre, nul ne pouvait l’arrêter.

– Le temps que j’ai passé loin d’ici m’a guéri, assura-t-il. Je suis prêt à recommencer.

Le Roi Racaille continuait de l’observer à travers la fumée.

– Pourquoi ?

– J’ai… j’ai besoin de cet argent.

– Tu finiras par perdre plus que tu ne gagnes. Le désespoir est mauvais conseiller. Tu ne te couchais pas quand il fallait et tu ne trichais que quand il n’y avait pas d’autre solution. Tu as perdu ma confiance, Cayo.

Autrefois, ces mots l’auraient dévasté. Aujourd’hui, ils redoublaient sa détermination. Il ne pouvait laisser filer sa seule chance.

– S’il vous plaît, implora-t-il, incapable de dissimuler l’urgence dans sa voix.

Il ne voulait pas mêler Soria à toute cette histoire, mais il valait mieux se montrer honnête que d’être pris en flagrant délit de mensonge.

– J’ai besoin de médicaments que je ne peux pas me permettre. Pour la fièvre des cendres. S’il vous plaît, je ferai n’importe quoi.

Le Roi Racaille se figea, son cigarillo à mi-chemin vers ses lèvres. Il fit tourner son couteau entre ses doigts et finit par le refermer.

– N’importe quoi, répéta Salvador, savourant chaque syllabe.

Elles sortaient de sa bouche tel un sirop de grenade versé dans un verre de Blood and Sand, un cocktail si sucré qu’on n’en sentait l’alcool que lorsque les effets venaient vous percuter de plein fouet.

Salvador frappa sur son bureau de son poing. La porte de la pièce s’ouvrit et un de ses employés apparut.

– Allez chercher ma fille.

Quand l’homme repartit, le Roi Racaille baissa la tête vers Cayo, un rictus cruel sur le visage.

– Apparemment, les gens viennent toujours me trouver pour me dire ce qu’ils veulent, pas ce qu’ils peuvent m’offrir. Je te donnerai l’argent qu’il te faut, mais tu ne le gagneras pas dans les casinos.

– Pardon ? demanda Cayo, de plus en plus tendu.

À quoi jouait-il ? Cayo ne connaissait pas les règles de ce jeu-là.

Avant que le Roi Racaille puisse répondre, Romara entra dans la pièce. Elle était vêtue de noir, avec un corsage court et cintré et de longues manches pailletées. Sa jupe était rembourrée de tulle et couverte de petits carrés de dentelle et ses talons pointus auraient facilement pu tuer un homme. En fait, Cayo était prêt à parier que c’était déjà arrivé.

– Notre petit chiot est de retour, je vois, commenta-t-elle en réajustant sa poitrine et en lissant sa jupe.

Elle agita ses longs cils alourdis de mascara. Il l’avait vue faire des milliers de fois, mais cette minauderie habituelle le pétrifia. Elle était sur le qui-vive.

– Il va rejouer ?

– Sûrement pas, répondit son père en se radossant, les bras croisés, la mine sournoise. Il vient de devenir ton fiancé.

Le sourire de Romara se figea.

Cayo tenta de rire, mais ce fut une toux sèche qui sortit de sa gorge.

– Vous n’êtes pas sérieux ?

Le Roi Racaille le dévisagea à travers le voile de fumée.

– Tu épouseras ma fille et tu lui donneras – et par extension, à moi aussi – le rang social que nous méritons dans cette maudite ville.

Cayo sentit son sang se glacer. Épouser la fille du Roi Racaille ?

Épouser Romara ?

Cette perspective était totalement absurde, à la limite du délire. Et pas seulement parce que Romara buvait au point d’en devenir sauvage. Elle avait en elle, malgré son intelligence, une cruauté viscérale. Elle prenait un réel plaisir à voir comment les hommes de main de son père traitaient ceux qu’elle n’appréciait pas. Cayo avait vu un jeune homme se faire traîner hors d’une salle de jeux pour avoir accidentellement renversé son verre sur la robe préférée de Romara. Son corps boursouflé avait été emporté au large deux jours plus tard.

– Non ! s’exclama Cayo. Absolument pas.

Romara semblait aussi choquée que lui. Cayo avait passé assez de temps avec elle pour reconnaître quand elle jouait la comédie et quand elle était sincère. Il savait comment elle choisissait avec son père les pions qu’ils devaient sacrifier dans leur jeu de pouvoir. Cette fois, elle était manifestement prise de court.

– Tu préfères épouser un de mes fils ? Je te préviens, ils sont tous les deux plus bêtes que des pierres.

– Je ne veux épouser personne !

– Tu veux l’argent, Cayo ?

Les paupières mi-closes, Salvador s’était adouci. Cayo frissonna, repérant la première phase des crises de rage du Roi Racaille.

Bien sûr qu’il voulait l’argent ! Il en avait besoin. Soria en avait besoin.

Mais Romara…

– La fièvre des cendres coûte cher, ajouta Salvador, tapotant son cigarillo. Et à ce que j’ai entendu, sans médicament, la maladie progresse très rapidement.

Cayo respirait péniblement. Le Roi Racaille avait raison. Soria agonisait. Chaque seconde perdue ici était une souffrance de plus pour elle.

Il lui fallait ces médicaments.

Cayo n’avait pas le choix.

Il se tourna de nouveau vers Romara et leurs regards se croisèrent. Parfois, alors qu’il ne s’y attendait pas, il voyait en elle une fille qui voulait être plus que ce que son père avait fait d’elle. Mais elle cachait cette gamine-là sous des couches de maquillage et un sourire vicieux, endossant le rôle qu’elle connaissait le mieux : celui d’une manipulatrice née.

Elle lui adressa un hochement de tête à peine perceptible. Comprenant qu’il devait la suivre, il baissa légèrement le menton.

Quand il accepta la proposition du Roi Racaille, Romara s’installa sur ses genoux et se blottit contre son torse. Elle sentait la transpiration et les roses fanées.

– Je serai la meilleure des épouses, ronronna-t-elle en traçant des cercles sur son cœur.

Du goût de Cayo, elle prenait bien trop de plaisir dans sa performance.

– J’ai… besoin de m’organiser, bredouilla-t-il. D’en discuter avec mon père. Je dois faire les présentations en bonne et due forme, on doit rédiger un contrat, négocier la dot…

Gagner du temps, il ne pouvait penser à rien d’autre.

– L’argent des médicaments constitue une dot largement suffisante, déclara Salvador en resserrant sa cravate en soie. Mais je t’accorde un délai pour parler avec ton père. À condition que tu ne reviennes pas sur ta parole.

Son pouce caressa presque tendrement le manche de son couteau.

– Ce serait terrible si un autre destin frappait ta sœur, tu ne penses pas, Cayo ?

Le cœur du jeune lord s’arrêta de battre, sa nuque se couvrit de sueur. Les yeux rivés sur le Roi Racaille, il comprit sans l’ombre d’un doute qu’il ne s’en sortirait pas. Argent ou pas, il venait de se compromettre irréversiblement.

Romara rit tout près de son oreille, toujours assise sur ses genoux, comme si elle en était la propriétaire.

– Oui, monsieur, murmura-t-il.

– Je suis content que tu comprennes, se réjouit Salvador. Parce que tu sais ce qui arrive à ceux qui me tapent sur le système.

Le Roi Racaille écarta la bougie sur son bureau, dévoilant un bocal. À l’intérieur, dans un liquide transparent, flottaient deux yeux bleu-vert magnifiques.

Cayo les contempla, horrifié.

Les yeux de Sébastien le dévisageaient.

7

Jugement du tribunal. L’accusé a été reconnu coupable des infractions suivantes : contrebande, vol, incendie criminel et trahison. La cour condamne par conséquent l’accusé au statut de sans-terre avec exécution immédiate.

Acte de justice des archives de la
République de Réhan

Après un sommeil agité rempli de rêves marqués par les souffrances que venait de subir son corps, Anguille fut éblouie par l’intensité de la lumière lorsqu’elle entrouvrit les paupières. Le fracas des vagues résonnait au loin et quand elle essaya de bouger, elle ne parvint qu’à déclencher des décharges de douleur dans tous ses membres.

Enfin, elle réussit à ouvrir les yeux pendant plus d’une seconde. Le soleil la fixait, tel un œil malveillant, transformant le sable blanc autour d’elle en une surface aveuglante. Le monde semblait entièrement délavé, la couleur effacée comme sur un vêtement trop souvent lessivé.

Elle tenta de rouler sur le côté, ce qui lui arracha un cri étouffé. Ses bras étaient lourds et endoloris, ses jambes des poids morts. Et sa tête ! Elle lancinait à un rythme régulier, pareille à une marche funèbre. La nausée fut si violente qu’elle eut à peine le temps de se soulever sur les coudes avant de vomir.

Elle s’était échouée sur un petit atoll, incurvé en un demi-cercle parfait entourant un lagon bleu miroitant. Un croissant de lune divin. Au sud, une poignée de palmiers se dressaient, obstinés, vers le ciel, tout près de là où la mer l’avait rejetée sur le sable fin et blanc.

Anguille roula sur le dos en grognant. Tout en elle faisait mal.

Mais elle était en vie. Encore une fois, elle avait survécu.

Chaude et poisseuse, elle sentait le sel de la mer coller à sa peau et dans ses cheveux. Sa langue enflée et sèche pesait une tonne dans sa bouche, et la soif brûlait sa gorge. Une teinte pourpre répugnante voilait sa vision : le bleu de la mer mêlé au rouge de son sang.

Après avoir rassemblé ses forces, elle rampa vers le bord de la plage, en direction du lagon. L’eau claire lui permettait de voir la pente qui descendait en un puits noir. Elle la goûta dans sa main, mais la recracha aussitôt. Salée !

Grands dieux !

Des rochers et des restes de coraux recouvraient la rive de l’atoll. Des créatures pareilles à des pétoncles s’y accrochaient. Anguille s’approcha pour les examiner de plus près. D’un rose délicat, leur chair était douce et spongieuse sous ses doigts.

Des cônes de mer. Autrefois considérés comme un mets délicat à Moray, ils avaient été interdits à la vente, après l’intoxication mortelle de pratiquement tous les invités d’un duc.

Elle ne pouvait prendre le risque de les manger. Incroyable de les voir ici ! En plus de leur mauvaise réputation, elle savait qu’ils n’étaient pas faciles à trouver. Cela ne pouvait être qu’un très mauvais signe.

– Eh ! je vois que les monstres ne t’ont pas mangée…

Anguille se tourna brusquement, sa tête protestant contre la violence de ce geste.

Boon. Sa chemise blanche et son pantalon coupé court dégoulinaient.

– Alors, tu as suivi mon conseil ? commenta-t-il avec un petit salut qui n’avait aucun sens pour elle. Je me disais que tu avais l’air futée.

– D’où venez-vous ? demanda-t-elle, la voix enrouée par l’eau de mer.

– Je vais te montrer.

Il jeta vers elle un petit objet qui atterrit sur le sable. Son couteau.

– J’ai une nouvelle dette envers toi, Anguille.

La colère et la confusion hurlaient en elle et la rage finit par l’emporter.

– Vous deviez attendre que je quitte le navire pour vous enfuir ! Le capitaine a compris que je vous avais aidé !

– Je t’avais dit de plonger, se défendit Boon en haussant les épaules. Pas ma faute si tu as traîné.

– Il a essayé de me tuer ! gronda-t-elle.

– Et il n’a pas réussi, à ce qu’on dirait, hein ? lâcha-t-il sans se laisser impressionner par sa furie.

Il avait même l’air amusé.

– À moins que je parle à un fantôme.

Il s’avança vers elle. Anguille se raidit. Il s’arrêta, attendant sans un mot qu’elle lui permette d’approcher. Elle hocha la tête et il s’agenouilla à côté d’elle.

– La balle t’a frôlée, quand même.

Il lui montra un accroc sur sa manche. Elle ne l’avait même pas remarqué, et elle n’avait pas non plus senti l’écorchure sur son bras, mais maintenant qu’elle la voyait, elle sentit la brûlure.

– Dans le feu de l’action, ça passe inaperçu, n’est-ce pas ?

Elle recula.

– C’est votre faute. Si je ne vous avais pas sauvé, j’aurais été libre de rentrer chez moi. J’aurais…

Elle avait failli dire « j’aurais pu revoir ma mère », mais les mots du capitaine Zharo lui revinrent à l’esprit en un éclair. Comme avec la blessure sur sa peau, la douleur l’inonda d’un seul coup, privant d’air ses poumons. Elle se plia en deux, poussant un gémissement de bête condamnée.

– Eh, qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna Boon, mais elle l’ignora.

Ma mère est morte. Elle est morte il y a trois ans, mais cet ignoble individu ne me l’a pas dit.

Elle était trop déshydratée pour pleurer. Ses yeux piquaient, sa gorge se serrait, étranglée par le chagrin. Elle frappa du poing sur le sable.

– Je vais le tuer, siffla-t-elle.

– Attends un peu. Avant qu’on tue qui que ce soit, il faut que je te montre quelque chose.

Anguille inspecta la rive nue.

– Me montrer quoi ? Il n’y a rien à voir ici…

Il se contenta de lui répondre avec un petit sourire malicieux.

– Tu penses pouvoir plonger une nouvelle fois ?

Elle n’en avait aucune envie. Elle devait pourtant quitter cet atoll pour retrouver Zharo et lui planter son couteau dans le cœur. Haletante, elle se leva, prête à nager jusqu’à Moray s’il le fallait.

À la vue de ce qui l’attendait, elle se figea. Des tourbillons entouraient la bande de sable, les vagues s’enroulant en lents cyclones.

Je vois que les monstres ne t’ont pas mangée. Boon parlait de Usaad et Broma, les serpents de mer jumeaux connus pour rôder au sud-est de Moray. Ils provoquaient des typhons dévastateurs qui coulaient les navires. Le courant contraire qu’elle avait suivi, certainement lié à ces mouvements d’eau, avait dû la rejeter sur l’atoll.

Elle était prise au piège.

Lentement, elle se tourna vers Boon qui la regardait avec un sourire entendu. Elle comprit alors la situation : elle était désormais sous sa coupe, comme lui avait été sous la sienne à bord du Saumâtre. Lui seul savait comment s’échapper. Elle n’avait d’autre choix que de le suivre.

Elle reprit son couteau et le rangea dans sa poche. Au moins, elle avait une arme, si elle avait besoin de se défendre. Alors qu’elle s’approchait à contrecœur du lagon, Boon lui tendit une gourde. Elle s’en saisit avidement, mais il la lui retira après seulement trois gorgées.

– Tu vas être malade si tu bois trop d’un coup, la gronda-t-il. Tu devrais le savoir. Quand on arrivera, tu en auras encore.

– Arriver où ?

– Tu verras.

Elle entra dans le lagon avec lui, se léchant les lèvres pour profiter encore de quelques gouttes d’eau fraîche. Le sable descendait en pente douce et elle finit par devoir nager derrière Boon. Ses bras pesaient si lourd qu’elle parvenait à peine à le rattraper.

– Prête ? lui demanda-t-il quand ils arrivèrent au milieu du lagon. Prends une grande inspiration.

– Je sais plonger, grommela-t-elle, mais il avait déjà disparu.

Elle se dépêcha de le rejoindre.

Elle retrouvait les mêmes sensations que lorsqu’elle avait transpercé les eaux orange en fuyant le Saumâtre, comme le lui avait conseillé Boon. Et elle s’infligeait pour la deuxième fois ce calvaire.

Ils descendirent encore et encore vers les fonds marins. Ils longèrent une barrière de corail, un récif naturellement formé à partir de l’île qui avait autrefois occupé cet emplacement solitaire en pleine mer.

Soudain un trou apparut dans la roche, ouvrant sur un tunnel. Boon le suivit jusqu’au bout pour trouver, taillée dans la lave qui avait donné naissance à l’atoll…

Une porte ?

Il souleva une grosse pierre de la forme d’une trappe, révélant un orifice par lequel il fit d’abord passer Anguille.

L’instinct de la jeune fille lui soufflait de nager vers la surface plutôt que vers le bas encore, seulement Boon ne lui laissa pas le choix. Elle s’exécuta et l’attendit de l’autre côté. Il la conduisit dans l’obscurité totale jusqu’au moment où il lui attrapa le bras et l’entraîna vers le haut.

Ensemble, ils retrouvèrent l’air libre. Anguille fut subjuguée de constater qu’ils étaient désormais dans une grotte de pierre noire.

– Au nom de Farceur, dans quel endroit avons-nous échoué, maintenant ?

Boon se hissa sur un rebord et aida Anguille à y grimper.

– Sur le bateau, tu m’as appelé un sans-terre. Tu n’avais pas entièrement tort.

Quand quelqu’un commettait un crime contre son pays ou un de ses concitoyens, on le condamnait à devenir un sans-terre, on l’exilait et on l’enregistrait sur les listes des criminels des autres empires. D’autres devenaient des sans-terres après s’être évadés de bateaux de créanciers. Il ne leur restait plus qu’à errer sur les mers ou trouver une communauté cachée d’autres sans-terres.

– On est dans un refuge de sans-terres, devina-t-elle.

– On va dire ça comme ça, confirma-t-il en essorant sa chemise. Viens. Les autres vont vouloir te rencontrer.

Elle le suivit de nouveau. Elle avait l’impression d’être dans un demi-sommeil, une part d’elle se fichant complètement de ce qui allait lui arriver.

Sa mère était morte. Elle n’avait plus personne pour l’aimer.

Une seule chose la maintenait encore en vie : la perspective de se venger.

Ils traversaient des grottes exiguës plongées dans l’obscurité absolue, des colonnes de pierre, noires et humides, de chaque côté. Boon claquait constamment la langue, ce qui évoqua à Anguille la façon dont les chauves-souris se repèrent dans le noir grâce au bruit. Elle se demanda combien de temps il avait passé seul, sans lumière.

Les colonnes s’ouvrirent enfin sur une caverne plus large avec une lanterne qui se balançait au bout d’une corde invisible, de l’eau coulant sur les parois telles des cascades miniatures, éclairant des morceaux de fluorite incrustés dans la roche. Des stalactites de tailles variées tombaient du plafond et quelques stalagmites montaient vers elles comme si elles voulaient les rejoindre.

Derrière cette forêt de calcaire, une série de grandes arches naturelles creusées dans les murs en pierre menaient vers des grottes remplies de meubles de fortune et de hamacs.

Et de gens. Elle en vit une demi-dizaine environ, la plupart agglutinés dans ce qui avait l’air d’une salle commune centrale, avec des bancs qu’ils avaient vraisemblablement construits eux-mêmes. Le bois, vieux et vermoulu, avait dû être récupéré dans une des épaves coulées par un typhon ou échouées sur les récifs. Des lanternes pendues au bout de cordes sèches en varech illuminaient la grotte noire et ses habitants qui se tournaient vers elle.

– C’est quoi, cet endroit ? murmura-t-elle, mi-effrayée, mi-subjuguée.

On aurait dit un château caché sous les eaux. Un château d’une beauté renversante.

Avant que Boon ne puisse répondre, un homme les aborda. Il devait venir de Khari, lui aussi, grand et svelte, avec des cheveux noirs épais qui bouclaient autour des oreilles. Il portait des brassards et, en travers de la poitrine, une cartouchière pleine de couteaux et de dagues. Anguille lui donnait une dizaine d’années de moins que Boon.

– C’est la célèbre Anguille ? demanda-t-il, d’une voix presque mélodieuse.

– La seule et unique. Servons-lui quelque chose à manger et à boire, elle est fatiguée.

– Elle est capable de s’exprimer toute seule, intervint Anguille. Et elle veut savoir pourquoi elle est ici.

– On a tout le temps d’en parler plus tard, répliqua Boon. Tu as besoin de te remplir la panse, sinon tu vas tomber dans les pommes.

Ils s’enfoncèrent plus avant dans la communauté des sans-terres. Anguille attirait l’attention et elle ne pouvait s’empêcher de rendre les regards qu’on lui adressait. Le système de grottes rappelait celui d’une ruche. Elles étaient pour la plupart petites et vides, mais dans l’une d’elles, ce qu’elle remarqua faillit la figer sur place. À l’intérieur s’amoncelaient des piles et des piles de caisses, barils et coffres…

Et l’éclat reconnaissable de l’or.

– Ce repaire existe depuis des décennies, expliqua Boon soudain, la faisant sursauter.

Son ami marchait en silence derrière eux, on n’entendait de lui que le cliquetis de ses armes.

– Je n’ai réussi à m’en tirer que grâce à l’aide d’Avi.

– Tu me dois encore de t’avoir ramené ici sur ce minable canot pneumatique, confirma Avi.

– C’était une barque, merci, corrigea Boon en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Quand nous sommes arrivés ici, il y a quelques années, ces grottes étaient abandonnées. Une ancienne tribu de Lede avait dû y vivre.

Il écarta les bras pour montrer leur maison en pierre.

– On l’a bien aménagée depuis.

Anguille hocha la tête machinalement, toujours intriguée par les monceaux d’or qu’elle venait de voir. Elle caressa le couteau dans sa poche.

Boon et Avi la conduisirent dans une grotte qui leur servait de cuisine. Une grande casserole était suspendue sur un feu et des bols sales s’accumulaient dans un coin. Anguille se sentit soudain très seule. Elle repensa à ses conversations avec Cicada dans les cuisines du Saumâtre ou à Cafard qui tentait toujours de faire durer ses rations le plus longtemps possible.

Cette complicité lui manquait. Ici elle ne pouvait faire confiance à personne. À Boon encore moins qu’aux autres.

Boon l’autorisa à prendre encore quelques gorgées de sa gourde, tandis qu’Avi lui préparait un bol. Elle saliva aussitôt, brusquement consciente de combien elle était affamée.

– Ragoût de cônes de mer, annonça Avi. Pour te redonner des forces.

Anguille s’arrêta net, avant de goûter.

– Des cônes… c’est du poison !

Boon et Avi échangèrent des regards amusés.

– Seulement à partir du moment où ils muent.

– Mangez-les, alors.

Boon fit un signe à Avi, qui, avec un soupir, lui prépara également un bol. Il le leva comme on lève son verre pour porter un toast et avala le contenu d’une seule traite, renversant un bon tiers sur sa chemise. Anguille fronça le nez, dégoûtée.

– Ça te va ? dit-il en lançant le bol vers les autres.

Il s’essuya le menton avec sa manche.

– Mange. Ou pas. Fais ce que tu veux.

Anguille prit une petite bouchée. Les cônes étaient tendres et tellement délicieux que c’en était presque douloureux. Elle avait dû lâcher un gémissement de plaisir, parce que Boon éclata de rire.

– Il y en a encore si tu veux, proposa-t-il en croisant les bras. Tout ce que tu veux est à toi, Anguille. Je suis un homme qui paie ses dettes.

Elle engloutit sa deuxième bouchée trop vite et toussa.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

– Réponds à ses questions, maintenant, Boon, grommela Avi. Ma ceinture est trop serrée et j’ai mal à la tête.

Boon leva les yeux au ciel.

– Tu m’as sauvé la vie. Par deux fois.

Il tendit les mains, la gauche tremblait toujours.

– Alors dis-moi ton prix.

Anguille regarda tour à tour les deux hommes. Elle ne comprenait pas à quel jeu ils jouaient et combien des autres sans-terres y participaient. Boon devait la croire vraiment complètement idiote pour espérer qu’elle tombe aussi facilement dans son piège. Il essayait de gagner sa confiance, elle le voyait bien, mais pourquoi ?

Elle fut prise de vertige, soudain accablée de fatigue comme si on venait d’attacher une ancre à ses épaules. En regardant la soupe d’où remontait un vague parfum de mer, elle décida de prendre l’air. Et vite.

– Je dois me soulager, prétexta-t-elle.

– Troisième grotte sur la gauche, lança Avi avec un rictus à peine dissimulé.

Anguille se leva, parvenant à peine à trouver son équilibre. Elle retourna dans le tunnel qu’ils avaient emprunté. En guise de toilettes, elle découvrit une grotte dans laquelle plusieurs trous avaient été creusés. Elle la dépassa rapidement, pressée d’atteindre son but.

Enfin, elle repéra la grotte qu’elle avait vue plus tôt et y entra, son cœur battant la chamade. Elle lut soigneusement les étiquettes sur les caisses et les coffres : épices, viande séchée et huile. De la marchandise volée sur des navires de marchands, certainement. Mais un baril en particulier attira son attention. Son couvercle était en partie ouvert sur un tas de pièces d’or.

Une fortune plus importante que ce qu’elle avait vu dans toute sa vie. Plus que sa dette et sûrement assez pour rembourser celle de plusieurs Bestioles d’eau, peut-être même de toutes. Fascinée, elle posa une main tremblante sur les pièces froides, les regardant glisser les unes sur les autres, se délectant du bruit qu’elles faisaient en s’entrechoquant. Des senas en or. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait plus vu d’argent, mais elle se rappelait à quoi ressemblait la monnaie de Réhan.

Un souvenir déferla dans son esprit telle une vague. Ses parents l’avaient emmenée dans les jardins publics un matin brumeux, le brouillard se dissipant pour révéler un ciel bleu. Le soleil caressait les plantes autour d’elle, éclaboussait le sentier de taches d’or pareilles à de la peinture tombée d’un pinceau.

Et sur ce sentier, elle avait vu briller un sena dans cette lumière. Elle l’avait ramassé pour le montrer fièrement à ses parents. Ils avaient échangé un regard pour décider s’ils le lui laissaient et sa mère avait fini par lui dire qu’elle pouvait le garder. Mais seulement si elle le mettait dans sa tirelire… confisquée par les créanciers quelques années plus tard.

Où Boon s’était-il procuré cette fortune ? Elle n’en avait aucune idée. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Le plus urgent pour elle, c’était d’en voler un maximum et de décamper. Elle s’empara de poignées d’or entières pour les fourrer où elle pouvait, dans ses poches, ses bottes, ses sous-vêtements.

Tellement concentrée sur sa tâche, elle n’entendit les pas derrière elle que lorsque ce fut trop tard.

Boon l’agrippa par le poignet et la retourna sur elle-même. Elle voulut lui enfoncer son couteau dans le cœur, mais il lui attrapa l’autre main avec la même force.

– Lâchez-moi ! pesta-t-elle.

– Tu pensais vraiment que je n’allais pas remarquer la disparition d’une partie de mon or ? la gronda Boon, pas du tout impressionné par les protestations de la jeune fille. Tu aurais pu me demander, plutôt que de venir chaparder en douce, comme une petite voleuse.

– Et vous être redevable ? Non merci.

Elle se libéra de son emprise, à bout de souffle. Elle avait dû déployer tout ce qui lui restait d’énergie et ses mains tremblaient sans qu’elle puisse les en empêcher. Du coin de l’œil, elle aperçut Avi qui l’observait depuis l’entrée de la grotte.

– Comment avez-vous fait pour vous procurer tout cet or ? Vous êtes un pirate ? interrogea-t-elle.

Boon éclata d’un rire gras.

– Pas du tout. Je peux t’aider, tu sais, pour que tu n’aies pas à commettre ce genre de crime, mais il faut que tu me laisses faire.

Tout son corps était agité désormais. Elle sentait l’or alourdir ses poches, mais elle n’avait plus la force de s’enfuir et ils le savaient tous.

– Écoute, tout ce que tu veux est à toi, continua Boon. Alors il faut que tu saches ce que tu veux.

Que voulait-elle par-dessus tout ? Il ne lui fallut pas longtemps pour répondre.

– Je veux tuer le capitaine Zharo. Je veux que justice soit rendue pour tout ce qu’il m’a pris. Je veux qu’il ait peur. Je veux qu’il souffre.

Boon claqua la langue plusieurs fois.

– Tu vises trop bas, Anguille. Le capitaine n’est pas la bonne cible.

– Il a détruit ma vie !

– Il l’a rendue très difficile, mais ce n’est pas lui qui l’a détruite. S’il part, quelqu’un d’autre le remplacera. Ce qu’il faut, c’est monter plus haut. Si tu veux tuer un serpent, coupe-lui la tête.

– Vous parlez du propriétaire du Saumâtre ? demanda Anguille en secouant la tête. Il est bien trop puissant.

– C’est pour ça que tu as besoin de moi. Tu es impulsive, tu manques d’élégance. Ce qu’il te faut, c’est une porte de sortie.

Il remua la tête et se désigna d’un geste du pouce.

– Je suis cette porte.

– Alors quelle est votre grande idée ?

– Le marchand qui possède le Saumâtre s’appelle Kamon Mercado. On trouve ses points faibles, on les exploite et on anéantit son empire. On lui arrache ce qu’il a de plus cher.

Boon sourit à pleines dents, impitoyable.

– On l’affaiblit et après on le met à terre.

– Kamon Mercado, répéta-t-elle lentement pour fixer ce nom dans sa mémoire. Vous en êtes sûr ?

Boon éclata d’un nouveau rire sonore.

– Je ne serais pas là sans cet immonde énergumène vénal. Les salles de jeux m’ont toutes dégagé, j’étais ruiné. Mais j’ai reçu une offre : Mercado m’a proposé de travailler pour lui sur un de ses navires. Il a dit que si j’arrivais à récolter assez de pièces, ma dette s’effacerait. Pouff ! Partie, on n’en parle plus.

Il se frotta les tempes avec les doigts.

– Mais le bateau a été contrôlé par les autorités portuaires. Et surprise, surprise, qu’est-ce qu’ils ont trouvé dans les cales ? Pas les marchandises indiquées dans les registres, mais rien que de la contrebande, tout ce qui est illégal à Moray. Mercado me faisait transporter depuis l’Empire de Pluie tout ce qu’il s’amusait à vendre à la bourgeoisie, et après, ce fumier a fait comme s’il n’était au courant de rien.

Boon montra les dents tel un chien enragé.

– J’ai été exilé à vie.

– C’est là qu’il a fait appel à moi, déclara Avi. J’étais un sans-terre avant de parvenir à réhabiliter mon nom et à revenir sur le continent. J’ai dû pour ça traquer les bonnes personnes, alors je m’y connais en vengeance, dit-il en souriant. À présent, c’est devenu ma mission : j’aide les sans-terres à récupérer leur statut.

La nausée envahit Anguille, comme si Usaad et Broma formaient des tourbillons dans son ventre. L’idée de poursuivre quelqu’un comme Mercado lui semblait absurde. Elle voulait simplement planter son couteau dans le torse de Zharo.

Elle examina Boon, sa façon de faire porter le poids de son corps sur ses talons, les taches de soupe sur sa chemise, la lueur folle dans ses yeux, qui lui donnait l’air d’être en alerte permanente. La perspective de la vengeance l’obsédait corps et âme. Anguille devait en profiter.

– Je vous aiderai, affirma-t-elle. À une condition.

Les sourcils de Boon se levèrent, mais il hocha la tête pour qu’elle continue.

– Achetez le Saumâtre et laissez-moi tuer le capitaine Zharo. Alors seulement, je vous aiderai à détruire Mercado.

Boon et Avi échangèrent un regard perplexe.

– Pourquoi tiens-tu tant à lui faire la peau, à ce Zharo ? Il n’est rien.

Elle baissa les yeux vers ses pieds, sales, abîmés et écorchés après ces sept années passées à bord du Saumâtre.

– Je n’ai plus aucune raison de vivre, murmura-t-elle, soudain pleinement consciente de la réalité de ce qu’elle venait de dire.

Elle avait tout perdu. Son père était mort, sa mère aussi. Sept ans de sa vie lui avaient été confisqués.

– Autant que je détruise la vie de ceux qui se sont acharnés sur la mienne, dit-elle avant de déglutir avec peine.

Quand elle leva les yeux, Boon et Avi affichaient la même expression victorieuse. Anguille tenta de cacher son sourire.

– Pas de problème pour satisfaire ta condition, accepta Boon. Je t’aide à te débarrasser du capitaine, tu m’aides à anéantir Mercado. Tout le monde est gagnant.

– On va le tuer aussi ? Mercado ?

– J’aime ton enthousiasme, mais il existe bien pire que la mort. À nous la vengeance idéale !

– Et qu’est-ce que vous envisagez exactement ?

– Tout d’abord, salir la réputation qu’il s’est forgée au prix de tant d’efforts. Ensuite, s’occuper de sa famille, faire en sorte qu’ils se battent les uns contre les autres et monter ses enfants contre lui. Il a un fils, son héritier, qui sera facile à escroquer. Enfin…

– On lui prend son argent, devina Anguille.

– Exactement ! confirma Boon. Et alors, une fois qu’il aura reconnu ses crimes et qu’il aura tout perdu, on l’achève.

Il baissa les mains et avança vers elle, les yeux brillants d’excitation.

– Qu’est-ce que tu en dis ?

La vengeance. Un mot facile à prononcer, qui cachait autant de promesses que la ville enfouie sous l’atoll. Un mot de sang et de feu. Le murmure d’un couteau, l’amorçage d’un pistolet.

Ce mot la consumait, inondait tout son corps au point qu’elle ne pouvait plus être Anguille. Anguille voulait seulement survivre, tenir jusqu’au lendemain, et avec un peu de chance le jour d’après. Mais c’était terminé.

Désormais, tout son être criait vengeance.

Le capitaine Zharo. Kamon Mercado. Moray.

Ils allaient tous y goûter.

Amaya posa son regard sur Boon.

– Où est-ce qu’on commence ?

8

Ne coincez jamais un homme qui perd.

Le désespoir est plus mortel qu’une balle.

L’art tortueux des jeux de hasard

Entouré de splendeurs et de dorures riches et sans âme, Cayo ne pouvait penser à rien d’autre qu’aux yeux de Sébastien flottant dans un bocal sur le bureau du Roi Racaille.

Il s’était précipité vers l’appartement de Seb en sortant de l’Arche Écarlate. Pendant de longues minutes, il avait tambouriné sur une porte marquée de nombreuses notifications laissées par des créanciers. Le gardien de l’immeuble avait fini par se pointer pour l’informer que Sébastien n’était plus revenu depuis des jours. Il avait bien fallu que le propriétaire l’expulse.

Mais Cayo refusait de croire qu’il était mort. Il l’avait cherché dans tous les lieux où il avait pensé avoir une chance de le trouver : cliniques, foyers de sans-abris, même les fumeries d’opium. En vain. Et pourtant, aucun cadavre sans yeux n’avait été signalé par les forces de l’ordre de la ville.

Fallait-il vraiment toujours qu’il déçoive tous ses proches ?

Et même s’il avait voulu continuer ses recherches, Cayo se serait vu contraint d’obéir aux ordres de son père et d’assister à une nouvelle soirée organisée par la comtesse Yamaa. Après le franc succès de la dernière fête, la bourgeoisie ne parlait plus d’autre chose.

Comme des joueurs débutants impatients de replonger parce qu’ils avaient eu de la chance la première fois, songea Cayo. Mais la chance du débutant ne dure jamais.

Les convives s’attroupaient dans les jardins luxuriants du magnifique domaine que la comtesse venait d’acquérir, en partie cachés par d’imposants palmiers au bout d’une route sinueuse derrière le quartier des affaires. De fines colonnes soutenaient l’immense bâtisse carrée, et une terrasse courait sur tout le périmètre du premier étage. Ils n’étaient pas à côté de la mer, mais le vent, en ébouriffant les cheveux de Cayo, charriait un parfum salé.

Les jardins constituaient le vrai spectacle. Se détachant du bâtiment principal, le premier niveau avec sa majestueuse fontaine descendait jusqu’à celui du dessous par deux escaliers en colimaçon protégés par des rambardes en marbre. La plupart des invités s’y réunissaient sur un parterre de pelouse entre des massifs parfaitement taillés et des fleurs multicolores, du rouge et jaune flamboyants des hellébores aux lys glorieux en passant par les hibiscus aux teintes chaudes et envoûtantes. Orchidées, cyprès et palmiers bordaient l’allée, des lampions suspendus à leurs branches. Le crépuscule s’installait à l’horizon, le ciel se parant de reflets bleu foncé, accrochés aux dernières lueurs du jour avant de laisser la place à la nuit noire.

Une ambiance apaisante… si Cayo avait pu dompter sa panique.

Son esprit était entièrement accaparé par le souvenir des yeux de Seb dans le bocal, par l’odeur de Romara sur ses vêtements et par l’injonction indirecte de son père. Nous comptons sur toi.

Au bord d’un étang au centre des jardins, Cayo scrutait la foule à la recherche de l’intrigante jeune femme qu’il avait rencontrée la semaine précédente à la première soirée, celle qui ne semblait pas inquiète de salir sa robe avec ses amuse-bouches. Et qui l’avait traité sans le savoir de tombeur alcoolisé. Il se surprit à espérer sa présence. Une petite dispute défoulerait ses nerfs mis à rude épreuve.

Quelques pièces brillaient au fond de l’eau éclairées par des bougies flottant sur des bateaux. Typiques de Khari, en argile moulée en forme de lanternes, elles arboraient des motifs tourbillonnants. Des couples traversaient le pont au-dessus de l’étang pour profiter du tableau romantique.

Ils n’avaient aucune difficulté pour ignorer les enfants chargés d’allumer les lanternes autour des jardins. Cayo regarda une petite fille à la peau bronzée et aux cheveux marron clairsemés se pencher sur l’eau pour rassembler les bateaux qui voguaient vers elle. Comme les autres serviteurs de son âge, elle était vêtue de l’uniforme mauve de la comtesse Yamaa.

Habits mauves, voiles mauves… Il commençait à percevoir le thème.

Il détourna les yeux. La vue d’enfants forcés de travailler le dégoûtait profondément. Sans son père, il ne serait jamais venu !

Puisque tu cherches désespérément des solutions, en voilà une, lui avait dit Kamon. Essaie de séduire la comtesse. Un contrat de mariage avec elle serait une véritable aubaine. Ou, qui sait, tu pourrais faire usage de ton unique talent, et dérober une poignée en cristal. Elle ne remarquera sûrement pas qu’il lui en manque une.

Cayo avait réprimé une grimace en entendant le mot « mariage ». Il n’avait pas encore parlé à son père de Romara. Il devrait bientôt s’y résoudre, il le savait parfaitement, mais chaque fois qu’il y pensait, la peur le paralysait et asséchait sa bouche.

Depuis qu’il avait bêtement accepté cet accord, Cayo se sentait en sursis. Il continuait à vivre pour la seule raison que ses poumons et son cœur refusaient de s’arrêter. Comme Kamon n’accepterait jamais que son fils épouse la fille du Roi Racaille, Cayo ferait passer Romara pour une bourgeoise réhanaise jusqu’à la signature. Ensuite le pot aux roses serait découvert et le Roi Racaille accéderait au rang social qu’il convoitait tant.

– Je vous sers ?

Machinalement, il attrapa le verre sur le plateau qu’on lui tendait. Soria n’aurait pas apprécié de le voir boire, mais justement, Soria n’était pas là et c’était tout le problème. Il prit une grande gorgée et reconnut tout de suite le Calamité, la boisson des joueurs en pleine débâcle qui avaient besoin d’un fort remontant. À base de lupseh, une liqueur de Lede, de bière brune et de sirop de cerise, elle était rehaussée d’une pointe de café pour l’amertume.

Le goût le renvoya dans les salles de jeux enfumées et bondées, où ses amis l’encourageaient avec de grandes tapes dans le dos.

Une autre partie, Cayo ?

Il examina le serveur : d’une trentaine d’années, sûrement kharien, il n’avait pas du tout l’air professionnel, avec ses cheveux un rien trop longs et ses ongles un rien trop abîmés.

– Où est la comtesse, cette fois ? demanda-t-il. Ne devrait-elle pas assister à ses propres soirées ?

L’homme redressa son plateau.

– Elle ne va pas tarder à faire son entrée, monsieur, répondit-il sur un ton plat, presque agacé, avant de partir en grommelant vers un groupe de femmes.

Cayo termina son verre comme s’il mourait de soif. Nouveau plan : se saouler, pour ensuite annoncer à son père qu’il allait épouser la fille d’un criminel. Il étouffa un rire, son sang pétillant déjà après une si longue période de sevrage.

Et soudain, il reconnut parmi les convives un visage familier : Philip Dageur, le fils d’immigrants fortunés de l’Empire de Pluie.

Et l’ex-amant de Sébastien.

Peut-être pourrait-il lui dire où était Seb ou ce qui lui était arrivé ? Ils étaient encore amis, ou plus même. Sébastien ne mendierait jamais auprès de Philip, mais c’était le seul endroit où Cayo ne l’avait pas encore cherché.

Alors qu’il s’approchait du jeune homme, une voix résonna dans tout le jardin.

– Très chers habitants de Moray, je vous présente la comtesse Yamaa !

Cayo fut interrompu dans son élan par les applaudissements de plus en plus forts. Une femme à la peau mate et aux cheveux noirs descendait l’escalier en marbre. Même si elle chancelait ici et là sur une marche, une autorité naturelle se dégageait d’elle. Il se sentit attiré vers elle telle une planète perdue à la recherche d’une étoile autour de laquelle graviter.

Mais quand elle se tourna, l’estomac de Cayo se noua violemment.

C’était la jeune femme avec laquelle il avait parlé à la précédente soirée, celle qui l’avait insulté et accusé son père d’employer des enfants.

C’était donc elle la comtesse Yamaa ?

Il essaya de se rappeler ce qu’il lui avait dit. Il avait dénigré ses goûts, sa fête, son attitude… tout. Nauséeux, il fit demi-tour, cherchant un moyen de ne pas la croiser. Philip avait disparu – bon sang ! – mais il aperçut Tomjen, son long bras autour des épaules d’une timide jeune fille. Cayo se dirigea vers eux, mais la voix puissante de la comtesse, sûrement renforcée par quelques verres de gin, couvrit le chahut ambiant.

– Nous nous retrouvons, messire.

Il se figea sur place. Quelques regards curieux le transpercèrent, y compris celui de Tomjen qui ouvrit de grands yeux vers son ami, l’air de dire « assure, mon grand ». Cayo siffla rapidement les dernières gouttes de son Calamité, songeant que le nom de la boisson décrivait parfaitement la situation dans laquelle il s’était encore fourré.

La comtesse avança vers lui, affichant un sourire réservé et subtil pareil aux contours d’une arme cachée sous un manteau.

Il esquissa une large révérence.

– Comtesse.

Le sourire de la jeune femme s’élargit.

– Alors, vous me connaissez, on dirait.

Elle portait encore son collier de perles, mais avait changé de robe. Sur le corsage, des motifs floraux brodés sur son ventre s’entrelaçaient autour de tiges vertes qui s’ouvraient sur deux magnifiques fleurs traçant les courbes de sa poitrine. La longue jupe était faite de plusieurs couches de tissu bleu diaphane à la bordure florale.

Elle portait son propre jardin.

Splendide.

– Je devrais vous présenter des excuses pour mon audace, lors de notre dernière rencontre, déclara-t-elle tout en jouant avec ses bagues qui cliquetèrent quand elle joignit les mains.

Ses cheveux étaient relâchés cette fois-ci, élégamment bouclés sur ses épaules nues, et piqués de jasmin en fleur. Cayo en sentait le parfum suave et enivrant, même de là où il se trouvait.

– J’avais peut-être un peu trop bu.

– Non, c’était… parfait.

Ce n’était pas parfait du tout. Rien n’était parfait.

– Tout est pardonné, ma chère.

– J’en suis heureuse.

Elle fit un signe de la tête vers les tables au fond du jardin couvertes de plateaux en argent et cristal. Ses boucles d’oreilles en argent suivirent le mouvement.

– Avez-vous mangé ? J’emploie le meilleur cuisinier de Moray.

À quelle famille l’avez-vous volé ? se retint de lui demander Cayo.

– Je manque d’appétit, malheureusement.

Nerveux, il regarda de tous les côtés à l’affût d’un moyen de prendre congé.

– Charmante soirée, commenta-t-il.

– Vous trouvez ? Pas trop tape-à-l’œil cette fois ?

Il grimaça. C’est ce qu’il avait osé lui dire…

– Pas du tout, madame.

Cayo se racla la gorge, bouillonnant d’inconfort. Il ne s’était pas gêné pour insulter copieusement la comtesse Yamaa devant celle qu’il prenait pour une simple invitée.

– Je vous présente également des excuses pour mon audace.

Une lueur d’amusement pétilla dans les yeux de la jeune femme.

– Il faut savoir écouter les critiques. C’est une leçon d’humilité.

Il ne pouvait oublier ce qu’elle lui avait dit. Pourtant, quelque chose dans la courbe de sa nuque, la vulnérabilité de ses épaules, la délicatesse de sa jupe entre les fleurs cousues, lui noua un instant la langue.

– Vous semblez distrait, ce soir, messire.

– Je me demande juste combien d’heures de travail il a fallu payer pour organiser une telle fête, répondit-il.

À sa grande satisfaction, sa remarque ne laissa pas la comtesse indifférente.

– Après tout, vous avez votre propre bateau de créancier, n’est-ce pas ? Le Saumâtre ?

– Bonne mémoire, murmura-t-elle, presque pour elle-même. Je vois que vous essayez de me provoquer, mais vous perdez votre temps.

Une colère vive et profonde le saisit. Qu’est-ce qui donnait à cette comtesse le droit de juger sa famille ? Le Calamité irriguait ses veines, redressait son dos, aiguisait sa langue.

– Les enfants dans ce jardin remboursent-ils les dettes de leurs parents ? Est-ce que leur salaire glisse dans votre poche quand ils tournent la tête ?

Enfin, un éclair de rage traversa son regard. À cet instant, il transperça son masque de maîtresse de soirée riche pour lire sur ses traits sa vraie nature, aussi dangereuse qu’insondable.

– Ne vous bercez pas d’illusions, messire, vous ne savez rien de moi, dit-elle doucement.

– Et de moi, vous n’en savez pas plus, madame. Je suis bien plus qu’un… comment avez-vous dit, déjà ? Un tombeur alcoolisé ?

Voir son visage au moment où elle comprit à qui elle parlait valait toutes les mains gagnantes au Scatterjack. Il repensa à leur conversation décomplexée où elle avait piétiné allégrement son nom. Le rouge aux joues, elle réprima tant bien que mal son embarras.

– Lord Cayo Mercado, murmura-t-elle.

Il fit une courbette exagérée.

Elle prit un moment, les dents serrées, avant de continuer.

– Je vois. Et vous pensez avoir le droit de venir ici et me juger pour les mêmes crasses inadmissibles qui ont enrichi votre père ? Comme je vous l’ai dit, ne tirez pas de conclusions hâtives.

Il fut surpris de l’entendre dire « crasses ». Jusque-là, il n’avait entendu ce mot que dans la bouche des domestiques. Cependant, il ne se laissa pas dévier de sa route.

– J’en sais suffisamment. Vous êtes de Khari, peut-être avec également des origines réhanaises, et votre fortune vient sans doute des affaires que vous avez faites avec l’Empire de Pluie. Et vous voici à Moray pour exhiber votre richesse devant ceux qui laissent s’exprimer leur cupidité plus que leur compassion. Ils ne voient pas les enfants qui travaillent autour d’eux. Ils ne vous voient pas comme une personne. Ils ne vous voient que comme un magnifique lingot d’or et sont impatients de s’arracher un morceau de vous.

La comtesse jouait désormais avec les perles à son cou, attendant qu’il termine sa tirade. Une fine cicatrice blanche remontait le long de sa main.

– Est-ce ce que vous cherchez vous aussi, messire ?

– Non.

La sincérité de sa réponse le surprit, et peut-être elle aussi.

– Je veux…

Il voulait que cette ville soit dirigée par autre chose que l’or. Il voulait qu’on l’aide à s’échapper des filets du Roi Racaille et de Romara.

Il voulait que Soria se rétablisse. Qu’elle ne l’abandonne pas, à l’instar de leur mère et tout ce qu’il possédait de bon.

Mais avant qu’il puisse finir, un hurlement retentit suivi d’un gros plouf. La comtesse se tourna aussitôt, les couches de sa jupe se soulevant dans le mouvement. La petite fille que Cayo avait vue penchée sur l’étang pour allumer les bougies était tombée à l’eau. Les convives poussèrent un cri commun, mais personne n’intervint.

Cayo s’élança. La comtesse fut plus rapide.

Pendant sa course, elle avait retiré ses chaussures à talons et déchiré le plus encombrant de sa robe. Sans hésitation, elle plongea pour sauver la fillette avec une grâce inimaginable, comme si elle se fondait dans l’eau, comme si elle faisait corps avec cet élément. Comme si elle était née dedans.

Elle attrapa la noyée avec une main et revint vers le bord du bassin en nageant avec son bras libre. Un serveur les aida à remonter hors de l’eau. La petite fille toussait et crachait.

Des applaudissements éclatèrent. Sidéré, Cayo essaya d’analyser la scène qui venait de se jouer sous ses yeux. Une comtesse qui détruisait sa robe comme une simple servante. Où avait-elle appris à nager ainsi ?

La comtesse demanda au serveur sa veste qu’elle posa sur les épaules tremblantes de l’enfant. Ensuite, le domestique l’emmena dans la maison se remettre de ses émotions.

Cayo s’approcha de la jeune comtesse qui, dégoulinante, essorait ses cheveux, tandis que des invités s’étaient regroupés autour d’elle pour la féliciter. Il leur adressa des regards mauvais. Ils auraient très bien pu en faire autant s’ils avaient réussi à poser leurs verres et leurs petits fours une seconde.

– Merci, lança-t-il quand il parvint à attirer son attention.

Il ne savait pas pourquoi il la remerciait, mais il en sentit le besoin.

Elle jeta ses cheveux mouillés par-dessus son épaule. Lourde et trempée, sa robe collait à sa peau et de nouveau, il eut l’impression qu’elle était une créature aquatique arrivée par erreur sur la terre ferme.

Elle se pencha et cracha. Les invités reculèrent, surpris, avant d’éclater de rire.

– C’est sournois, l’eau, remarqua-t-elle.

Les traînées de khôl sous ses yeux lui donnaient un air sauvage, indompté, qui effraya Cayo tout en le fascinant.

– Si on ne sait pas naviguer, elle peut tout nous voler.

Elle le congédia en tournant simplement la tête et laissa derrière elle ses admirateurs. Alors qu’elle retournait vers la maison, il la suivit du regard.

Peut-être s’était-il trompé sur son compte. Peut-être que sous tout cet or se cachait quelque chose de plus précieux encore.

9

Farceur promit aux humains que s’ils priaient pour lui, il leur trouverait un dirigeant convenable. Les humains prièrent et déposèrent des bols de lait aux herbes. Ils pensaient que Farceur leur fournirait un empereur digne d’eux, comme ils en avaient toujours connu. Mais le matin du troisième jour, ils découvrirent une femme vêtue de rouge sur les marches du Palais Rubis. Elle déclara être leur impératrice et alors que les humains s’inclinaient, Farceur se nourrit de leur confusion et avala leur surprise, plus douce que le lait qu’ils lui avaient offert.

Mythe kharien

La comtesse dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas claquer la porte derrière elle.

Complètement mouillée et bouillonnant de rage, elle regarda par la fenêtre la fête qui se poursuivait dans les jardins. Cayo Mercado, toujours au bord de l’étang, contemplait la maison avec une expression difficile à lire. Il avait l’allure d’un homme né dans l’opulence : la peau douce, les cheveux brillants, une assurance insolente. Et un sourire charmeur dont il connaissait parfaitement l’effet.

Bien évidemment – bien évidemment ! – c’était l’héritier des Mercado. Le destin ne s’était jamais montré clément avec elle. Pourquoi est-ce que cela devrait changer maintenant ?

Elle avait beaucoup aimé discuter avec lui lors de la première soirée. Ses manières décontractées et son franc-parler lui avaient paru rafraîchissants après une heure de mondanités creuses avec la noblesse de Moray. Le nom Mercado lui avait échappé intentionnellement. Avec un peu de chance, il les connaissait, et elle pourrait faire de lui son allié. Elle avait même espéré le revoir.

Dans sa chambre, elle enfila une robe pêche et corail, la jupe brodée de différents motifs de coquillages. Cela aurait dû être sa tenue pour la prochaine soirée. Il faudrait qu’elle s’en procure une autre afin que l’aristocratie de Moray, du haut de sa toute-puissante mesquinerie, n’aille pas raconter que la comtesse Yamaa recyclait ses robes.

Liesl, sa « dame d’honneur », fit irruption dans sa chambre.

– Est-ce que je peux te demander ce qui t’a pris ?

– Ne commence pas, gronda-t-elle, énervée de ne pas réussir à fermer le crochet sur sa nuque.

Liesl lui vint en aide.

– Pressée de retourner faire la fête ? demanda cette dernière quand elle vint se planter devant elle.

De quelques années plus âgée que la comtesse, corpulente et ravissante, avec sa peau marron clair et ses cheveux châtains bouclés, elle venait de l’Empire de Pluie. Même si elle se considérait comme une sans-terre, elle n’avait été exilée que de l’Empire de Pluie, pour espionnage.

– Non, je suis pressée de retourner auprès de l’héritier des Mercado.

Liesl ouvrit de grands yeux et la conduisit vers la coiffeuse pour retoucher son maquillage et lui arranger les cheveux. Mais quand la comtesse refit son apparition dans les jardins, à bout de souffle, elle ne trouva plus Cayo Mercado au milieu de ses invités.

Au bout du sentier sinueux qui sortait du domaine, il appelait déjà son cocher. La mâchoire serrée, elle attrapa sa jupe à deux mains pour remonter l’escalier à la hâte.

Un des nobles leva son verre sur son passage.

– Regardez, c’est notre courageuse comtesse !

Les autres convives l’applaudirent.

Elle se força à sourire et descendit les rejoindre. Ces gens ne s’intéressaient qu’à deux choses : leur argent et leur héritage. Elle pouvait dérober leur argent facilement, n’importe quel voleur en serait capable. Mais leur héritage… C’est ce qui ferait le plus mal aux Mercado.

Depuis l’escalier, elle regarda Cayo Mercado s’installer dans sa calèche aux dorures ternes et usées, signe évident d’une mauvaise période.

Rien comparé à ce qui l’attendait.

Elle aurait souhaité que ce fût quelqu’un d’autre. Mais les souhaits, tout comme le destin, ne lui avaient jamais été favorables.

***

Après la fête, elle se débarrassa de ses talons hauts et enfila un pantalon noir coincé dans des bottes montantes et une chemise noire cintrée à manches longues. Elle se tressa les cheveux et nettoya son maquillage, effaçant petit à petit toute trace de la comtesse. Soulagée de ses soies, de ses bijoux et de ses couleurs vives, elle pouvait enfin se détendre, comme quand elle revenait d’une sortie en mer.

En bas, elle trouva Scarabée assise sur un tabouret dans un coin des cuisines, soufflant sur une tasse de thé fumant que lui avait préparée Cicada. Il était occupé à laver des casseroles et des poêles maintenant que la soirée était terminée. Quelques Bestioles – ou plutôt ex-Bestioles – lui donnaient un coup de main. Il faisait chaud dans cette pièce, parfumée de l’odeur de l’ail et du gingembre.

– Tu m’avais dit que tu savais nager, la gronda-t-elle, les bras croisés.

La fillette se ratatina sur elle-même.

– Pourquoi m’avoir menti ?

– Je suis désolée, Anguille… Amaya, je veux dire, murmura Scarabée.

Non, ce n’était plus Scarabée, c’était Fera à présent.

– Chut !

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’elle n’était plus à bord du Saumâtre, qu’ils n’avaient plus à se soumettre à tous les caprices du capitaine Zharo.

Scarabée était bien Fera maintenant et elle était Amaya.

Sans oublier qu’elle était également Yamaa, une mystérieuse comtesse fortunée qui soufflait un vent de tempête sur Moray.

Elle se retint d’éclater de rire. Comment avait-elle réussi à berner tant de gens ce soir ? Elle avait toujours l’impression d’être la gamine en haillons qui puait les entrailles de poisson, mais personne ne s’en était douté. Ce qu’ils avaient vu, c’était une jeune femme tellement riche qu’elle ne savait que faire de sa fortune.

Cafard, songea-t-elle, sa poitrine se serrant de tristesse. Que dirait-il s’il me voyait ainsi ? La pensée qu’elle ne le saurait peut-être jamais la torturait.

– Comment t’es-tu retrouvée dans l’eau ? interrogea Amaya.

– Il y avait des pièces au fond de l’étang. J’ai voulu les attraper.

– Tu n’as jamais appris à plonger. C’était complètement idiot de ta part.

Elle aussi avait agi de façon complètement idiote en se jetant à l’eau pour la sauver, mais elle n’aurait pas pu laisser Fera se noyer. À présent, l’aristocratie de Moray se répéterait l’incident en boucle. En se promenant entre les convives, elle avait déjà eu un aperçu de leur goût prononcé pour les commérages.

Fera gémit et s’essuya le nez avec sa manche. Amaya poussa un soupir en caressant ses cheveux encore mouillés.

– Écoute, je comprends, assura-t-elle. Vraiment. Mais il faut que tu fasses attention. Personne ne doit soupçonner qui nous sommes et d’où nous venons, tu te souviens ?

Fera leva les yeux vers elle, son petit visage honteux et défait. Il se détendit un peu quand elle hocha la tête. Elle faisait confiance à Amaya, sinon, elle ne serait pas venue.

Sur l’île de Lede où Boon l’avait tout d’abord amenée, Amaya avait insisté pour qu’il remplisse sa part du contrat.

– Achetez le Saumâtre, avait-elle exigé. Je veux en être l’unique propriétaire.

Boon s’était exécuté, se servant d’Avi comme intermédiaire. Malheureusement, dès la transaction conclue, le capitaine Zharo avait disparu.

– Ce n’est qu’un petit contretemps, l’avait rassurée Boon en la voyant enrager. Tu feras couler son sang d’une façon ou d’une autre.

Les enfants avaient eu le choix : rentrer chez eux tout seuls, ou suivre Amaya à Moray et faire partie du plan de Boon jusqu’à ce qu’elle obtienne assez d’or pour les renvoyer riches chez leurs parents. La majorité avait opté pour la deuxième solution, mais quelques-uns parmi les plus âgés étaient partis, prenant à peine le temps de la remercier. Comment leur en vouloir ?

Elle avait cherché Cafard en vain. Ses sept années de service ne pouvaient pas s’être déjà terminées, mais les Bestioles d’eau lui avaient dit qu’il avait disparu au cours de leur escale dans un port de Lede.

Elle se faisait un sang d’encre pour lui, seulement elle n’était pas en mesure de partir à sa recherche. Dès qu’elle en avait l’occasion, Amaya priait pour qu’il soit en sécurité et pour qu’elle le revoie un jour. Pour qu’ils se retrouvent à Moray, comme ils se l’étaient toujours promis.

Les sans-terres avaient entrepris des travaux d’envergure sur le Saumâtre, rénovant les parties intérieures délabrées et transformant l’immonde extérieur. Amaya avait demandé des voiles mauves. Le bleu de la mer mélangé au rouge du sang.

– Je ne veux plus te voir te balader à côté de l’eau, menaça-t-elle en pointant son index sur Fera. Pas avant que tu aies appris à nager.

– Je peux lui apprendre, intervint Bousier, qui aidait Cicada avec la vaisselle.

Pas Bousier. Il s’appelait Nian.

– Excellent. Fais-le.

Amaya se tourna, une main sur le front. Elle avait mal à la tête après toute cette excitation.

Cicada la gratifia d’un large sourire quand elle passa devant lui.

– Les invités ont aimé les gâteaux aux ormeaux ?

– Ils en ont raffolé.

– Et laisse-moi deviner : tu n’as même pas pu y goûter.

En entendant ces mots, Amaya sentit son estomac gargouiller. Cicada éclata de rire.

– Je te prépare une assiette.

– Tu es merveilleux !

Dans le couloir, elle s’arrêta devant le miroir. Elle portait encore ses boucles d’oreilles. Rapidement, elle les retira et les déposa dans un claquement sur la table décorative. Elle frotta ses lobes pour en chasser la douleur. Cela ne faisait pas longtemps qu’elle avait commencé à porter ce genre d’accessoires, elle n’avait pas encore l’habitude. Elle se rappela le jour où Boon l’avait emmenée dans une bijouterie du quartier marchand de la ville de Lede la plus proche.

– Ce n’est pas une mince affaire de devenir comtesse, l’avait-il mise en garde. Ta métamorphose sera aussi compliquée que de l’alchimie. Et l’alchimie c’est déjà compliqué.

Elle avait contemplé mal à l’aise les pierres précieuses et les chaînes en or. Combien de ces joyaux aurait-il fallu pour rembourser sa dette ? Elle s’attendait à ce que Boon lui demande de choisir des colliers ou un bracelet.

Au lieu de cela, il avait échangé quelques mots avec le propriétaire avant de lui indiquer le tabouret sur lequel elle devait s’asseoir dans un coin de la boutique. Nerveuse, elle avait gigoté dessus pendant quelques secondes, jusqu’à ce que le gros gaillard poilu qui gérait la bijouterie s’approche d’elle avec une aiguille.

– Non, non, non ! avait-elle hurlé, furieuse.

Boon avait dû la maintenir en place par les épaules pour l’empêcher de s’enfuir.

– Tu vas me dire honnêtement que tu peux affronter des rascasses venimeuses, un capitaine de navire impitoyable qui te tire dessus et une balade entre des typhons, mais pas une petite aiguille ? s’était-il moqué. Tu as besoin que je te tienne la main ?

Elle avait cédé, s’interdisant même de gémir quand la pointe lui avait transpercé le lobe, juste pour faire taire Boon.

Plus tard, avec des anneaux tout neufs dans ses oreilles endolories, elle avait suivi Boon de mauvaise grâce à travers le reste du marché. Il s’était arrêté devant un stand qui vendait des gâteaux au miel et lui en avait offert un.

– Si tu es aussi terrorisée par une aiguille, ça m’étonnerait que tu apprennes un jour à te débrouiller avec un couteau.

– Vous vous trompez, avait-elle dit en léchant le miel sur ses doigts.

Boon avait levé un sourcil vers elle.

– On parie ? avait-il proposé, intrigué.

– Et si j’arrive à vous battre, vous vous faites percer les oreilles.

Il avait éclaté d’un rire si puissant que tout le monde autour de lui s’était retourné.

Il avait tenu parole et dès le lendemain, il lui avait appris à manier un couteau. Un vrai poignard, pas un petit canif pour vider un poisson ou ouvrir une huître.

Elle avait regardé son reflet dans la lame et elle s’était vue divisée en deux : la fille qui tentait encore de s’habituer à la terre ferme après tant d’années passées sur les mers, et celle qui avait juré de se venger.

Elle deviendrait entièrement la deuxième et oublierait la première à tout jamais.

Boon avait commencé ses leçons tout doucement, lui montrant comment tenir le manche, placer ses jambes, attaquer et parer. Mais en constatant qu’elle apprenait vite, il avait cessé de la ménager. Il s’approchait d’elle avec son sourire désarmant et juste assez de retenue pour ne pas lui faire de mal. Et pour la punir de ne pas avoir su tenir sa garde ou de ne pas bouger comme il le lui avait enseigné, il lui écorchait les jambes et les bras, ici et là.

Les autres s’étaient mis à assister à leurs séances d’entraînement, sur le carré de pelouse derrière le pavillon que Liesl occupait avec Deadshot, son amante. Après un mois de défaites répétées, Amaya avait enfin trouvé une ouverture. Fauchant Boon pour le mettre à terre, elle lui avait fait une clé de bras et lui avait placé la pointe de son couteau sous le menton.

Tout le monde avait retenu sa respiration alors que Boon la regardait. La lueur qu’elle vit dans ses yeux noirs n’était pas facile à déchiffrer, mais c’est bien de la fierté qu’elle crut y lire, ou du moins l’espérait-elle.

– Ne vous en faites pas, vous pourrez me tenir la main quand on vous percera les oreilles.

Boon avait éclaté de rire et les enfants avaient acclamé Amaya. Alors qu’elle l’aidait à se relever, elle avait senti une profonde satisfaction naître en elle, réconfortante et encourageante. Elle voulait désormais porter ses victoires comme elle portait les anneaux en argent à ses oreilles.

Plus rien ne l’arrêterait. Ruiner Mercado serait son plus grand triomphe.

Amaya retourna dans la salle principale. Elle n’avait pas encore l’impression d’être à sa place ici. Tout ce raffinement, ces moulures sophistiquées au plafond, les escaliers en marbre noir et ambre, elle ne savait pas quoi en faire. Partout où elle posait les yeux, elle voyait de l’or, au point qu’elle avait mordu un chandelier le premier jour, pour s’assurer qu’il était vrai. Le domaine avait autrefois appartenu à une vieille duchesse, morte sans laisser d’héritiers, et il était resté en vente pendant plusieurs mois avant qu’Amaya ne l’achète avec l’argent de Boon.

– Dépense autant que tu veux, lui avait-il dit avant qu’elle parte pour Moray, les cales remplies de pièces d’or. C’est pour une bonne cause.

Il n’était pas venu avec elle – quelqu’un risquait de le reconnaître – mais il l’avait fait accompagner de trois des membres de son équipage les plus dignes de confiance. Elle les trouva dans la salle à manger, prêts à faire le bilan de la soirée. La pièce était tout aussi ridiculement élégante que le reste de la maison, les murs recouverts d’une riche tapisserie verte et la table en bois de rose étincelant.

Un verre de vin déjà devant elle, Liesl leva les yeux de ses notes quand elle entra. Avi, sur sa droite, afficha un sourire amusé.

– Rafraîchissante, cette petite baignade ? demanda-t-il.

Elle lui lança un regard noir, une moue boudeuse sur les lèvres.

– J’imagine que ça lui a fait une sacrée impression, à notre playboy, commenta Deadshot, assise de l’autre côté de Liesl, les bottes sur la table.

C’était une autre des sans-terres qu’Amaya avait rencontrés sur l’atoll. Elle tenait son nom des pistolets toujours suspendus à sa taille. Métisse, elle était originaire de Lede et d’un des pays de l’Empire de Soleil, avec une peau mate cuivrée et des cheveux ondulés teints au henné. Elle n’était une sans-terre que dans l’Empire de Soleil, où elle avait commis assez de cambriolages et de vols en tout genre pour se forger une réputation abominable.

Amaya se détourna pour qu’Avi ne la voie pas rougir au souvenir de ses impairs face à Cayo Mercado. De tous les jeunes hommes de cette maudite ville, il fallait que ce soit lui leur cible ! Elle repensa à ce qu’elle lui avait dit sur la famille Mercado, et sur lui, à la fête dans la serre. Il devait la détester désormais !

Même si Boon lui avait tout expliqué sur le lord dans les moindres détails, lui parler en personne était une tout autre affaire. Elle n’avait pas anticipé la façon dont il contrerait ses attaques ni qu’il aurait le culot d’insulter la comtesse Yamaa. Son attitude avait quelque chose de presque exaltant.

Elle revoyait encore son expression après son plongeon dans l’étang pour sauver Fera. De la surprise mêlée à autre chose de plus doux, comme si sa méfiance s’était transformée en simple curiosité.

Cela avait peut-être joué en sa faveur après tout. Il avait peut-être quelque peu changé son opinion sur elle.

– Notre prochaine fête devrait avoir pour thème le jeu, proposa-t-elle, se rappelant ce que Boon lui avait dit des penchants de Cayo.

– Pas bête, répliqua Avi, toujours habillé en serveur.

– Ça nous aidera certainement à lui faire baisser sa garde, acquiesça Liesl, tout en consultant ses notes et en repoussant ses lunettes sur l’arête de son nez. Surtout si nous nous limitons à des jeux de cartes. Apparemment, c’est son point faible.

– Moi, je préfère la roulette, intervint Deadshot.

Cicada apporta une assiette à Amaya. Elle lui sourit en guise de remerciement et se jeta sur la nourriture avec les doigts, heureuse de ne plus jouer les comtesses et de ne plus avoir à surveiller ses manières.

Boon l’avait forcée à utiliser des couverts à chaque repas. Elle en avait perdu l’habitude sur le Saumâtre, et ses mains se crispaient à chaque fois qu’elle essayait de manipuler ces ustensiles. Il s’était montré impitoyable : « ne poignarde pas tes pommes de terre », « ne fais pas grincer ta fourchette dans ton assiette », « prends des petites bouchées », « t’es un animal ou quoi ? Coupe ta viande, bon sang ! »

Mais ce n’avait été que les prémices d’une épreuve bien plus grande. Une fois le Saumâtre approvisionné, ils avaient quitté les îles de Lede pour voguer vers la côte sud du Royaume de Pluie et la ville cosmopolite de Viariche. Amaya l’avait examinée à travers la longue-vue quand ils s’étaient approchés du port. Ses bâtiments étaient blancs et ses rues pavées sinueuses, bordées de lampadaires en fer noir.

Là-bas, Liesl s’était pleinement sentie dans son élément, et sa première mission avait été d’échanger les pantalons d’Amaya contre des robes élégantes. Dans les spacieux appartements où ils avaient séjourné, payés par Boon, Amaya avait été réveillée le matin du deuxième jour par un tailleur professionnel et enthousiaste qui avait passé son mètre là où Amaya ne s’était pas attendue à être touchée.

– C’est le styliste le plus réputé de la ville ! avait hurlé Liesl quand le pauvre homme, un cocard sur le visage, avait claqué la porte d’entrée. Il faut bien qu’il prenne tes mesures !

– Trouve-moi une femme pour faire ça, alors !

Liesl avait obéi, mais cela n’avait pas particulièrement arrangé la situation. Amaya se tortilla et gigota pendant toute la séance. Sans la force du regard de Liesl, elle se serait probablement enfuie. Deadshot, pour sa part, s’était simplement amusée de son inconfort.

Il avait fallu un effort conjoint des trois femmes pour qu’Amaya accepte d’enfiler sa première robe, une merveille bleu cobalt piquée de papillons brodés jusque dans la jupe froissée. Même si elle n’avait pas cessé de se plaindre et de pester pendant tout l’essayage, quand Liesl l’avait orientée vers le miroir, elle s’était immédiatement tue en voyant son reflet.

Elle n’avait plus porté de robe depuis qu’elle était toute petite. Sa mère avait alors tout un coin de son armoire réservé à sa fille et elle souriait à pleines dents chaque fois qu’elle la voyait joliment habillée. Elle lui coiffait les cheveux, les attachait et lui appliquait même une touche de rouge à lèvres rose. Amaya ne se laissait jamais faire docilement, mais une fois qu’elle était fin prête, elle se réjouissait d’être si ravissante. Elle tournait sur elle-même jusqu’à ce que sa mère la gronde de montrer ses jambes.

Devant un miroir sur pied, à des kilomètres de ces souvenirs, Amaya avait passé les mains sur le tissu luxueux de sa première nouvelle robe et refoulé ses larmes.

– Tu aimes ? avait demandé Liesl.

Amaya avait acquiescé.

– Très bien. Commençons ce soir.

Pendant trois mois, Amaya avait dû fréquenter des établissements chics et assister à des fêtes extravagantes. Elle avait eu l’impression de vivre dans un rêve délirant : le faste et le luxe, les chandeliers en or massif, les salles de bal tout en marbre noir et blanc, et les plateaux de mets délicieux… Elle n’en revenait pas.

D’une certaine façon, son nouveau rôle lui avait paru plus difficile que son travail à bord du Saumâtre. Marcher sur des talons hauts ressemblait un peu à marcher sur un pont glissant sous la pluie, et parfois les corsages qu’elle enfilait étaient si serrés qu’ils l’empêchaient de respirer et qu’elle devait s’allonger, le souffle court. Quand elle se plaignait à Liesl des hématomes sur ses côtes, elle recevait pour toute réponse un haussement d’épaules.

– C’est le prix de la mode, ajoutait parfois Liesl.

Le pire, c’étaient les gens. Ils lui posaient des questions à n’en plus finir, leurs personnalités l’ennuyaient à mourir et ils n’avaient aucune empathie. Amaya réussit tout de même à imiter les mouvements des nobles et à parler comme eux, posément et avec économie. Elle endossait son personnage à la façon des voiles qui se replient avant une tempête, reléguant Amaya au second plan pour laisser la place à une jeune femme capable d’infiltrer l’aristocratie de Moray.

La comtesse Yamaa.

La nuit précédant leur départ pour Moray, Boon l’avait prise à part et lui avait offert un cadeau : un coffret de quatre couteaux aux manches incrustés d’argent et de perles.

– Je t’ai appris à te battre avec de vrais couteaux, alors ce serait bien que tu aies les tiens. Gardes-en toujours un sur toi.

Amaya en avait pris un dans chaque main, les avait soupesés, avait inspecté leurs lames. Le message était clair : plus jamais elle n’aurait à vider un poisson.

– On va réussir, avait-il murmuré, et elle l’avait cru.

– Alors que Liesl, Avi et Deadshot continuaient à comploter autour de la table, elle lécha les dernières gouttes de son dîner sur ses doigts, et les écouta d’une oreille distraite. Elle était fatiguée. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’endormir paisiblement. Mais elle avait d’autres projets encore pour la soirée, dont ses trois compagnons ne se doutaient pas.

Quand elle entendit son nom, elle leva la tête et vit leurs regards sur elle.

– Tu devrais rencontrer le jeune Mercado rapidement, dit Liesl. Invite-le à dîner avec toi, ou donne-lui rendez-vous dans un salon de thé quelque part en ville. Pour faire mieux connaissance.

Amaya se mordit l’intérieur de la joue, se reprochant encore d’avoir complètement échoué ses deux interactions avec lui. Mais elle n’avait pas le choix.

– J’écrirai une invitation demain, acquiesça-t-elle en se levant. Liesl, j’ai besoin de toi, maintenant.

La jeune fille l’accompagna jusqu’à l’entrée de la pièce.

– Tu veux que je t’aide à te mettre au lit ?

– Ça, je peux y arriver seule, répliqua Amaya sèchement. Non, je voulais te demander…

Elle avait répété les mots, étrangement nerveuse à l’idée de les prononcer. Liesl attendait patiemment qu’elle s’exprime.

Amaya prit une profonde inspiration.

– Si tu as un moment, j’aimerais que tu fasses des recherches sur quelqu’un pour moi. Que tu trouves des renseignements sur lui, des documents officiels, ce genre de choses.

– Bien sûr, accepta Liesl. C’est pour ça que je suis ici. C’est qui ?

Amaya ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle déglutit et réessaya.

– Arun Chandra, dit-elle presque trop bas pour être entendue.

Pourtant Liesl l’entendit et son visage afficha une sincère compassion. Elle réfléchit un instant. Ce n’était pas la mission que Boon lui avait attribuée… Mais elle finit par acquiescer de la tête.

– Je vais voir ce que je peux trouver.

– Merci, lâcha Amaya, soulagée.

Elle prit ensuite congé et s’enferma dans sa chambre. Son travail en tant que comtesse Yamaa était terminé pour ce soir. Elle devait maintenant se rendre ailleurs.

Elle avait noté l’adresse sur un papier caché dans sa boîte à bijoux.

Elle longea son grand lit à baldaquin, vers l’immense fenêtre ouverte sur la baie. Après avoir soulevé le couvercle de la boîte, elle déplia le papier et respira profondément. Elle récita pour la centième fois l’adresse avant de déchirer la feuille et de jeter les morceaux à la poubelle.

Les couteaux que Boon lui avait donnés l’attendaient sur le lit. Elle les rangea l’un après l’autre : le plus long sur sa hanche, deux autres dans des fourreaux à l’intérieur de ses bottes, et le plus petit dans son bracelet sous sa manche gauche.

Elle caressa de son pouce le tatouage sur son poignet, frôlant la pointe du poignard. Le dessin avait autrefois représenté pour elle la survie, un rappel qu’elle ne devait jamais cesser de se battre. Mais désormais, il prenait un autre sens.

Il signifiait la vengeance.

Soufflant les bougies dans sa chambre, elle sortit sur le balcon. Moray s’étendait devant elle, ses lumières une pâle imitation des étoiles dans le firmament. Quelque part dans ce dédale de rues, se trouvait sa destination, l’adresse qui tournait dans sa tête depuis quelques jours.

L’adresse du capitaine Zharo qui profitait à présent de sa retraite.

Elle avait assez attendu. Il était désormais temps qu’elle découvre si éventrer un homme faisait le même effet que vider un poisson.

10

La lumière est le meilleur outil d’un artiste. Elle projette une vérité qui, sans elle, resterait ensevelie sous les ténèbres.

Le traité du peintre

Cayo savait que dans son état d’agitation, il aurait dû rentrer directement chez lui. Mais son esprit s’était transformé en un nid de vipères : chacune de ses pensées devenait venimeuse.

La comtesse et ses contradictions, ses fiançailles avec Romara qu’il devait annoncer à son père, et Seb…

Il devait bien exister pour lui un moyen d’agir. Cayo n’en pouvait plus de se sentir inutile, d’assister impuissant à l’agonie de Soria.

Et soudain, comme un flash, une image remonta à sa conscience. Philip se trouvait à la fête, mais il n’avait pas eu l’occasion de lui parler.

Il tambourina sur le plafond de la calèche.

– Emmenez-moi au phare, je vous prie.

Ils arrivèrent dix minutes plus tard, et quand le cocher lui ouvrit la porte, l’air frais et revigorant de l’océan l’accueillit. Le phare se dressait au bord d’une haute falaise qui dominait la baie. C’était une petite tour trapue en calcaire et brique. La nuit avait enveloppé Moray d’une couverture d’obscurité pourpre, mais ici, le phare repoussait les ténèbres par ses éclairs clignotants pareils à des étoiles mourantes.

C’était un des lieux préférés de Seb. Cayo y était souvent venu avec lui, tout comme Philip, et il espérait les trouver tous les deux au sommet. Alors que Cayo gravissait la pente douce de la route qui menait au bâtiment, il se rappela un soir où il avait volé un gâteau lors d’une fête organisée par une duchesse quelconque. Avec Seb, ils l’avaient dévoré sous la lumière vigilante. Cayo se lécha les lèvres machinalement, comme pour sentir le sucre sur sa langue.

Quand il atteignit la cour extérieure, il se félicita pour son flair. Un homme fumait un long cigarillo fin en observant l’océan derrière la rambarde. Pour ne pas le faire sursauter, Cayo se racla la gorge et avança vers lui.

Philip Dageur regarda par-dessus son épaule et laissa échapper un soupir exaspéré en apercevant Cayo. Il se retourna, les coudes appuyés sur la rambarde derrière lui, une lueur mauvaise dans les yeux.

– Je t’ai vu à la soirée de la comtesse Yamaa, lança Cayo.

Il détestait le reconnaître, mais Philip était d’une beauté renversante, avec ses traits doux et raffinés, sa peau cuivrée étincelant d’argent.

– J’aurais préféré que tu ne me voies pas. Et j’apprécie encore moins que tu me suives. Mais tu as toujours été un peu louche.

Cayo se retint de répliquer du tac au tac. Philip et lui n’avaient jamais réussi à s’entendre, ce qui avait beaucoup peiné Sébastien. Cayo avait toujours pensé que Philip était jaloux de son amitié avec Seb, et de leur petit jeu de séduction, même après que Seb et Philip étaient devenus amants.

Mais il n’avait ni le temps ni l’énergie pour ce genre de mélodrame.

– Dis-moi, demanda-t-il. J’ai besoin de savoir.

– Savoir quoi exactement ? Je ne lis pas dans les pensées, et même si je savais le faire, ton crâne est bien trop épais pour que j’arrive à le pénétrer.

– S’il est vivant.

Philip le regardait fixement sous ses cils épais. Cayo n’aurait su dire s’il était furieux ou calculateur, et il s’en fichait complètement. Étouffé par sa nervosité et l’espoir qui brûlait encore en lui, il ne parvenait pas à se concentrer.

– Il est en vie, finit par répondre Philip. À peu près.

Cayo faillit tomber en arrière de soulagement. Les paupières closes, toujours baignées du rayonnement intermittent au-dessus de sa tête, il remercia les cieux.

– Tu sais où il est ? demanda Cayo, une fois qu’il se fut ressaisi.

Philip le contempla un moment, tandis que le phare les éclairait au rythme d’un cœur qui bat. Il tira longuement sur son cigarillo, s’amusant sûrement de voir Cayo serrer et desserrer les poings, à sa merci. Allait-il lui révéler l’information ou pas ?

Après avoir soufflé un nuage de fumée, il reprit la parole.

– Ça ne te regarde pas.

– Quoi… mais bien sûr que si ! Seb est mon ami, il…

Il est venu me demander de l’aide quand il avait des problèmes, et je n’ai pas pu lui donner assez.

– Écoute, je sais qu’il est blessé. Je sais ce que lui a fait le Roi Racaille.

En revoyant ses magnifiques yeux bleu-vert flotter dans le bocal, Cayo frissonna et referma sa veste.

– Dis-moi juste qu’il va bien… s’il te plaît.

– Je ne te dois rien. Qu’est-ce qui te fait croire le contraire ?

Philip écrasa le reste de son cigarillo sur la rambarde avant de s’avancer. Plus petit que Cayo, il leva sur lui des yeux remplis de mépris. L’odeur du tabac et de l’alcool imprégnait ses vêtements et ses cheveux.

– Pourquoi penses-tu avoir le droit de me demander quoi que ce soit ?

– Quel est ton problème ? gronda Cayo. J’en ai le droit parce que je suis son ami et que je m’inquiète…

– Un ami ? répéta Philip en levant les sourcils. Rien de plus ?

Cayo lâcha un grognement et se passa les mains dans les cheveux, ses mèches légèrement durcies par le produit qu’il leur avait appliqué avant la fête.

– On va régler nos comptes maintenant ? Sérieusement ?

– Tu lui as toujours fait miroiter monts et merveilles, mais ce n’était qu’un jeu. Un jour, il est venu pleurer dans mes bras, saoul et sonné. Il se lamentait que tu ne voulais pas de lui parce qu’il n’était pas assez riche et pas assez important.

– Quoi ? Je n’ai…

– Tu ne l’as peut-être jamais dit, mais tu le pensais.

Philip croisa les bras.

– Il a fini par retrouver la raison et il a tourné la page. Mais même quand il était avec moi, tu as toujours rôdé trop près de nous. Tu aurais dû le laisser tranquille, mais bien sûr tu es trop bête !Tu ne t’es rendu compte de rien.

– Je pensais…

À vrai dire, il ne pensait pas vraiment, à cette époque. Il vivait dans une sorte de brouillard, soit à cause de l’alcool et de ses cuites mémorables avec Romara, soit à cause de l’excitation du jeu et de la victoire. Le seul objectif de son existence était de se sentir bien. Et chaque fois que Sébastien lui entourait la taille de son bras ou plantait un baiser sur sa joue, Cayo acceptait ses marques d’affection sans se poser aucune question.

Pas étonnant si Philip le détestait. Il avait été détestable.

– Quoi qu’il ait pu se passer ou pas entre nous, nous étions amis et je mérite de savoir où il est, insista Cayo. Il m’a demandé de l’aider, mais je…

Sa voix se cassa et il se racla la gorge.

– Je n’avais pas assez.

Philip émit un rire sans joie.

– Tu ne donnes jamais assez, répliqua-t-il, ses mots pratiquement couverts par le fracas tranquille des vagues.

Il se retourna et sortit de son étui un autre cigarillo.

– Seb quitte Moray pour toujours.

– Il part ? Pour aller où ?

– Il est venu chez moi parce qu’il n’avait nulle part où aller.

Il alluma l’extrémité du cigarillo et jeta un autre coup d’œil à Cayo par-dessus son épaule.

– Je lui ai dit qu’il pouvait se réfugier dans l’Empire de Pluie, que ma famille accepterait de l’héberger. Il a d’abord refusé, mais je l’ai convaincu. Il y sera en sécurité. Et il pourra guérir.

– L’Empire…

Cayo regarda vers l’est, là où les falaises de Moray laissaient place aux côtes qui bordaient les vastes empires.

– Où exactement ?

– À Soliere. C’est de là que sont originaires mes parents.

Le pays de Soliere, depuis longtemps intégré dans l’Empire de Pluie, se trouvait à l’autre bout du continent. Cayo déglutit, les muscles de sa gorge complètement crispés. Il avait déjà vécu ce genre d’expérience, un pan de sa vie entièrement arraché à lui, mais la douleur était toujours aussi forte.

– Ne fais pas semblant de t’inquiéter autant pour lui, désormais, gronda Philip en épiant sa réaction. Ou bien es-tu comme les autres gosses de riches, à pleurer quand ils sont privés de leur jouet préféré ?

Cayo réprima son envie de le pousser par-dessus la rambarde. Il inspira profondément et se redressa.

– Quand part-il ?

– À l’aube, répondit Philip, prenant le temps de souffler la fumée avant de continuer. À bord du Souverain.

Cayo plissa les yeux, cherchant à savoir s’il mentait. Philip se réjouit de son silence.

– Je ne te le dis pas pour toi, mais pour lui. Je n’arrive vraiment pas à comprendre ce qu’il te trouve.

Il tira longuement sur son cigarillo.

– Mais il voudra te dire au revoir.

Pour la première fois, Cayo perçut la tristesse dans sa voix. Il s’attarda encore un moment, hésitant à demander des excuses, à proposer son aide. Non, le mieux était de prendre congé et de laisser Philip seul.

– Merci, murmura-t-il avant de tourner les talons pour retourner dans sa calèche.

Philip répondit par un signe de la main grossier en guise d’adieu.

Seb partait le lendemain, dès l’aube. Il ne restait à Cayo que quelques heures pour réfléchir à ce qu’il allait lui dire. Il s’interrompit à mi-chemin sur la route pour contempler la surface agitée de l’eau. Le phare derrière lui projetait ses avertissements dans le noir.

***

Galion de taille moyenne, le Souverain arborait un drapeau aux couleurs de Moray, ainsi que des fanions bleu et argent qui représentaient l’Empire de Pluie. Cayo ne lui accorda qu’un regard distrait en courant à toute vitesse vers le quai. Il venait d’arriver et avait dû consulter le tableau devant le bureau des autorités portuaires pour savoir où aller.

L’horizon se déclinait en teintes rouges plus ou moins foncées, baignant le port d’une lueur rose. Cayo avait l’impression qu’autour de lui tout était surréaliste, des cris des mouettes jusqu’au grincement des navires.

Et à la silhouette de Sébastien devant lui, qui s’apprêtait à s’engager sur la passerelle.

– Seb !

Le jeune homme se figea en entendant son nom. Il était accompagné d’un domestique en uniforme des Dageur, certainement chargé par Philip de l’aider pendant la traversée. L’employé murmura quelques mots à son oreille. Alors que Cayo s’arrêtait pour reprendre son souffle, Seb répondit à l’homme qui hocha la tête. Ensuite il se tourna et revint prudemment vers le quai où Cayo l’attendait.

Celui-ci dut réprimer le cri d’effroi qui monta dans sa gorge. Il avait essayé de se préparer, au cours des quelques heures qui avaient précédé l’aube, à ce qu’il allait voir. Mais la réalité était bien pire que tout ce qu’il avait imaginé.

Sébastien était affaibli, le teint cireux. Ses cheveux avaient perdu tout leur éclat et ses vêtements, ou peut-être étaient-ce ceux de Philip, flottaient sur lui. Un bandage entourait soigneusement sa tête, cachant ses yeux, ou plutôt les cavités qui les avaient autrefois abrités. Même si le tissu venait très vraisemblablement d’être changé, il était déjà taché de pus et la posture de Sébastien révélait la douleur qu’il s’efforçait de ne pas montrer.

Cayo fut incapable de bouger, comme si on l’avait jeté dans de l’eau glacée. Imaginer la violence était une chose, en voir le résultat était bien différent. Et que ce soit Sébastien qui ait subi cette torture… Cayo s’étouffa, une décharge brûlante de dégoût remplaçant le froid mordant dans ses veines.

– Seb, finit-il par murmurer, tendant la main vers sa joue sans réfléchir à ce qu’il faisait.

Seb recula aussitôt la tête à son contact.

– Excuse-moi, je…

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Sébastien d’une voix grave et rauque, comme s’il venait de passer une nuit sans sommeil dans le quartier du vice.

– Philip m’a dit que tu partais. Ça fait des jours que je te cherche. J’ai appris ce qui t’est arrivé, mais…

– Oui ? cracha Seb. C’est ta nouvelle fiancée qui te l’a raconté ? Je devrais te féliciter d’épouser la fille de celui qui m’a fait ça ? interrogea-t-il en montrant son visage.

Ce fut au tour de Cayo de reculer.

– Ce n’est pas ce que tu crois ! Et comment es-tu au courant ?

– Les rumeurs. On m’a arraché les yeux, pas les oreilles.

– Je… je n’ai appris ce qu’il t’avait fait qu’après avoir accepté les fiançailles. Seb, je suis désolé. Je sais que c’est insuffisant, que ça ne fait aucune différence, mais je suis vraiment, vraiment désolé.

Seb détourna la tête. Cayo vit qu’il était furieux à sa mâchoire crispée, à ses poings serrés. Il lui était insupportable de penser qu’il contribuait à sa douleur, à sa colère, à sa haine de cette ville et de ses abominations. Il fit un pas en avant, agitant les mains entre eux.

– Je vais te toucher de nouveau, le prévint-il tout bas. D’accord ?

Seb hocha la tête. Cayo lui enveloppa le poignet, sentant toute la tension de son corps, les tendons pressés contre la peau.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Seb ? murmura-t-il. Pourquoi est-ce que ça a dégénéré à ce point ? Ce que je t’ai donné… ça n’a pas suffi ?

C’était tout ce qui lui restait à l’époque, mais il aurait dû faire plus.

– Arrête de penser que c’est à cause de toi, gronda Seb. Ta culpabilité ne te donne pas le droit de jouer les victimes.

– Tu as raison, acquiesça Cayo en déglutissant.

Seb prit quelques inspirations, et Cayo sentit qu’il tremblait. Et soudain, il s’effondra.

– Ça n’a rien à voir avec toi, Cayo. Tu… tu as fait ce que tu pouvais. Mais il ne suffisait pas que j’emprunte de l’argent.

Cayo fit un nouveau pas vers lui, sans lui lâcher le poignet.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

Avec sa main libre, Seb sortit de sa poche un petit objet rond, étrangement plat. On aurait dit un morceau de charbon compressé. Il le tendit vers Cayo qui s’en empara prudemment.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en passant le pouce sur sa surface.

Du graphite, songea-t-il.

– Cette forme, elle te rappelle quoi ? demanda Sébastien.

Cayo étudia le petit objet. Il remarqua alors les petites stries creusées sur les côtés, presque comme…

– Une pièce ?

– Un sena, pour être précis, confirma Seb tout bas. Ou du moins, ça l’était quand je l’ai pris sur les tables de jeu du Roi Racaille.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? interrogea Cayo, les sourcils froncés.

– Quand j’ai pris l’argent, j’ai eu peur, alors j’ai passé la nuit chez Philip, raconta Seb en déglutissant. On a joué à un jeu, celui où tu mets une pièce au fond d’un verre et tu dois le boire en entier pour récupérer l’argent. Seulement on a fini par s’endormir et je n’ai jamais terminé mon dernier verre. Quand j’ai pêché la pièce le lendemain matin…

Il désigna le disque noir.

La nuque de Cayo s’était couverte de sueur froide.

– C’est une fausse pièce, comprit-il alors.

– Et je suis sûr que ce n’est pas la seule, ajouta Seb, et sa tête remua, comme s’il venait de se souvenir qu’il ne pouvait pas regarder autour de lui. Le Roi Racaille a dû penser que c’était moi qui introduisais les contrefaçons dans ses salles de jeux, ou au moins, que j’étais mêlé à cette arnaque. Il s’est servi de moi pour faire un exemple.

Cayo fut pris de nausée, il resserra son emprise sur le poignet de Seb.

– Tu n’as rien à voir avec tout ça, n’est-ce pas ?

– Bien sûr que non ! s’offusqua Seb en se libérant brusquement. Qu’est-ce que tu crois, imbécile !

Le souffle court, il serra les dents de douleur et posa une main sur son front.

– Je ne sais absolument pas qui est derrière tout ça, mais j’espère qu’il fera payer au Roi Racaille. Qu’il le fera souffrir.

Les yeux de Cayo se mirent à le piquer. Il faillit s’excuser de nouveau, s’excuser un millier de fois, mais cela ne servirait qu’à augmenter la colère de Sébastien. Alors il se pencha et embrassa la joue brûlante de son ami.

– Merci de me l’avoir dit, lâcha-t-il doucement. Seb, si tu veux… si tu veux rester…

Seb réprima un rire amer.

– C’est impossible, Cayo.

Cayo hocha la tête, malgré la tristesse qui l’accablait.

– Tu vas me manquer, murmura-t-il.

Le jeune homme soupira, s’appuyant contre lui un instant seulement. Il se redressa rapidement, faisant signe à son domestique de venir l’aider à monter sur la passerelle. Cayo les regarda s’éloigner et attendit que le navire lève les voiles.

Il resta le temps que le Souverain quitte le port, emportant avec lui l’un de ses plus vieux amis. Un ami qu’il avait déçu de tant de manières. Un ami qu’il ne reverrait sans doute plus jamais. L’aube avait pris de l’assurance autour de lui, recouvrant l’eau d’or et allongeant les ombres, et Cayo ne put s’empêcher de se représenter le tableau que cela ferait, une peinture faite de regrets et d’erreurs.

Après un long moment, il tourna les talons pour partir. Il se rappela qu’il avait gardé la fausse pièce et ouvrit le poing.

Seb lui avait dit qu’il l’avait prise sur les tables du Roi Racaille. Selon Seb, quelqu’un essayait de piéger Jun Salvador de l’intérieur, mais ne se pouvait-il pas que le vieux roublard fût en réalité parfaitement au courant de ces contrefaçons ? Et s’il était la source même de cette escroquerie ?

Ce ne serait pas étonnant, connaissant son penchant pour le chaos contrôlé. Et si Cayo le dénonçait, ou du moins mettait l’affaire suffisamment en lumière, cela lui permettrait de se tirer de ses fiançailles avec Romara. Il obtiendrait peut-être même une récompense des autorités portuaires.

Et il se libérerait ainsi de ses menaces.

Le cocher se retint de bâiller et lui ouvrit la porte de la calèche quand il le vit approcher.

– On rentre à la maison, messire ?

– Non, répondit Cayo, la main serrée sur la fausse pièce. Emmenez-moi au bureau des autorités portuaires.

11

Solas : Quelles souffrances as-tu endurées pour devenir aussi cruel ? Braegan : Regarde en toi, tu trouveras la réponse.

La valeur du marchand,
pièce de théâtre de l’Empire de Pluie

Le bâtiment vert évoquait à Amaya des goyaves pas mûres, et il lui laissait le même mauvais goût dans la bouche. Elle se tapit dans l’ombre d’un balcon, un poignard à la main, et inspecta la rue attentivement. Patience.

Cela faisait deux heures qu’elle attendait. L’ordure devait être dans le quartier du vice, ou n’importe quelle taverne assez minable pour plaire aux sales types de son genre. Seulement il allait sûrement revenir à un moment ou à un autre, et alors elle serait là pour l’accueillir.

C’était la première fois depuis son retour qu’Amaya s’aventurait dans la périphérie de Moray, là où l’odeur de la mer était remplacée par le parfum de la végétation foisonnante de la jungle au nord-est. La brise y était plus chaude et la sueur commençait à s’accumuler sur ses côtes et sa poitrine.

Enfin, une fois que la lune eut quitté le firmament, Amaya aperçut une silhouette sombre au bout de la rue, déjà éclairée par les premières lueurs de l’aube. Resserrant le poing sur le manche de son arme, elle vit l’homme grimper en chancelant l’escalier miteux en fer qui montait vers le balcon. Il fouilla dans sa poche à la recherche des clés de l’horrible porte verte qu’il poussa dans un grincement de charnières.

Amaya sortit de l’ombre et se glissa dans l’ouverture, derrière lui. Il ne remarqua rien, trop occupé à se frotter le visage et à pester.

En revanche, il remarqua la botte de la jeune fille quand elle le mit à terre.

Sans lui laisser le temps de crier, elle pressa la pointe de son couteau sur sa nuque grasse.

– Bouge un cheveu et je te tranche l’artère, l’avertit-elle.

– Et moi je vais te trouer l’estomac, rétorqua-t-il.

À cet instant seulement, elle s’aperçut qu’il dirigeait un pistolet sur son ventre. Elle avait sous-estimé ses réflexes, le croyant complètement ivre.

En lâchant un juron, elle recula. Il se redressa et s’épousseta, sans la quitter des yeux, son arme toujours pointée sur elle.

Le capitaine Zharo – qui n’avait plus rien d’un capitaine – avait manifestement bien profité de sa retraite. Même si sa chemise était tachée de transpiration, d’alcool et de nourriture, elle n’était pas trouée et déchirée comme sur le Saumâtre. Il avait également ajouté quelques bagues luxueuses à sa collection, de gros anneaux d’or et des pierres précieuses brillant sur la peau mate et abîmée de ses mains. Un coup d’œil rapide à la pièce suffit à Amaya pour constater qu’il vivait dans un cadre relativement nu, mais agréable, avec un lit recouvert d’une moustiquaire et une cuisinette remplie de provisions. Une porte entrouverte donnait sur une autre chambre dans laquelle Amaya aperçut un bureau.

Le tout payé avec l’or de Boon.

– Je pensais pas que je te reverrais, Anguille, grommela-t-il. Je pensais que l’océan t’avait avalée.

– C’est vrai, confirma Amaya en fixant le canon du pistolet. Et il m’a recrachée.

– Pas étonnant, vu comme tu dois être amère, se moqua-t-il, son sourire mauvais révélant ses chicots et sa cruauté. Tu es là pour te venger, hein ?

C’était tellement simple quand il le formulait ainsi, presque enfantin. Anguille – non, Amaya, je m’appelle Amaya – serra la mâchoire.

– Allez viens, lâche ce cure-dents, lança Zharo en désignant le couteau d’un geste de son arme. Et qu’on en finisse.

Quand ton adversaire est trop sûr de lui, tu peux utiliser ça à ton avantage, lui avait appris Boon lors d’un de leurs entraînements. Tu lui fais croire qu’il a l’ascendant, il baisse sa garde et tu le tournes en ta faveur.

Amaya se força à jeter son poignard devant elle, avant de lever les mains en signe de reddition. Quand Zharo se pencha pour le ramasser, elle lui donna un violent coup de pied dans la tête. Il tomba à terre en grognant et elle bondit aussitôt sur lui, coinçant son bras avec un genou. Elle dégaina la petite dague qu’elle cachait dans sa manche et la posa juste au-dessus de son œil gauche.

– Je voulais faire vite, mais je commence à changer d’avis.

Elle appuya la pointe dans le coin de son œil et il tressaillit. Comme elle savoura son frisson !

– Vous vous souvenez comme vous avez menacé Termite de lui arracher les yeux quand elle a accidentellement laissé tomber un filet dans la mer ? Moi, je m’en souviens bien. Je me souviens de toutes les menaces, de toutes les punitions. Je peux les recréer toutes les nuits.

Elle se perdit dans ses souvenirs, revoyant sa grosse main sur son visage, ses bottes lui compressant les côtes et le ventre, et son visage impitoyable quand il lui répétait qu’elle n’était rien. Son rire quand elle était obligée de manger des insectes pour ne pas mourir de faim. Ses cris pour qu’elle sourie en travaillant.

Ce n’était pas ce qu’elle avait prévu, elle avait eu l’intention de faire vite, elle avait pensé ressentir un profond soulagement à l’idée que la vie de cet homme serait effacée de la surface de la Terre. Mais plus elle se laissait envahir par cette colère si familière qu’elle avait ressentie tous les jours sur le Saumâtre, plus elle prenait conscience que Zharo ne méritait pas la clémence d’une mort rapide.

Il leva la tête vers elle, la bouche ouverte.

– Vas-y, essaye, Anguille, mais je sais que tu n’en es pas capable.

– Vous voulez le découvrir ?

– Ou…, lâcha-t-il, un sourire dans la voix. Je peux te révéler où se trouve ton précieux Cafard.

Amaya se figea. Cafard. Les autres Bestioles d’eau n’avaient pas su lui dire ce qui lui était arrivé, ni pourquoi il avait disparu subitement.

– Dites-le-moi, ordonna-t-elle, surprise par son propre calme. Ou je vous arrache les yeux.

– Je connais des gars qui connaissent les bonnes personnes pour le retrouver. Mais ça va prendre un jour ou deux.

Amaya plissa les yeux. Comment savoir s’il disait vrai ? Son instinct lui soufflait de simplement lui transpercer le cœur et d’en finir.

Mais si jamais elle avait une chance de retrouver Cafard…

Elle appuya son genou plus fort sur le bras de Zharo jusqu’à ce qu’il lâche son pistolet. Elle le ramassa ensuite et se redressa, visant la poitrine de l’ancien capitaine. Ce serait la première fois qu’elle tirerait un coup de feu, mais Zharo ne le savait pas.

– Debout ! lança-t-elle. Venez avec moi.

Elle le força à l’emmener dans son bureau, où elle trouva un fauteuil couvert de velours rouge. Voilà à quoi il dépense son argent ? songea-t-elle en l’obligeant à s’y asseoir. Avec l’épaisse corde enroulée autour de sa ceinture, elle lui ligota les poignets derrière le dossier. Elle tenta de ne pas vomir de dégoût chaque fois que ses doigts frôlaient sa peau flasque.

– Je suis presque fier de toi, Anguille, plaisanta-t-il. J’aurais jamais pensé qu’une fillette trop mollassonne pour supporter quelques coups de fouet pourrait inverser les rôles.

Amaya se raidit en repensant au claquement de sa ceinture sur son dos, à sa peau lacérée. Elle resserra la corde et savoura le grognement qui se dégagea de la gorge de Zharo. Et le pistolet encore dans la main, elle se mit à fouiller la pièce.

– Ces gens qui pourraient savoir où se trouve Cafard, qui sont-ils ? demanda-t-elle en retournant les armoires. Où est-ce que je peux les rencontrer ?

Zharo éclata d’un rire pareil à un aboiement.

– Tu crois que je suis assez bête pour te laisser sortir d’ici avec cette information ? Détache-moi d’abord et passons un marché.

– Je ne passe aucun marché avec vous.

Amaya inspecta tous les documents de Zharo et trouva plusieurs registres qu’il avait à bord du Saumâtre, les livres de comptes et de dettes. Elle les feuilleta rapidement, stupéfaite de voir les nombres augmenter alors qu’ils auraient dû baisser.

– Quelques mois seulement sur la terre ferme et regarde comme tu es devenue rebelle, grommela Zharo. Tu étais mieux à récurer le pont et à trembler devant moi.

Amaya ne répondit rien. Elle avait réussi à survivre à ses menaces, ce n’étaient pas ses moqueries maintenant qui allaient l’atteindre. Mais surtout, elle brûlait d’une telle rage que le seul moyen pour elle de ne pas se laisser consumer était de s’asseoir un moment. Respirant profondément, elle ferma les portes de l’armoire et se tourna vers le bureau, dont elle ouvrit les tiroirs pour en sortir des dossiers. Zharo fronça les sourcils, intrigué par son silence, étonné qu’elle ne réagisse pas à ses provocations.

Anguille n’aurait pas pu résister. Amaya avait d’autres problèmes. Elle inspecta les commandes et les reçus de ce qu’il avait acheté au cours des six derniers mois, ainsi qu’un document détaillant la vente du Saumâtre à un acheteur anonyme. Boon. Elle n’y trouva rien qui pourrait l’aider.

– Je me rappelle encore le jour où on t’a balancée sur le quai, continua Zharo. Une pauvre petite chose maigrelette. Les coudes saillants, avec de toutes petites quenottes, et ces grands yeux apeurés.

Amaya l’ignora, cherchant dans les tiroirs des compartiments cachés. Elle en trouva un qu’elle ouvrit et découvrit un autre registre dans le double fond.

– On n’attendait même pas une cargaison ce jour-là, mais un vendeur avec lequel j’avais pas l’habitude de traiter a dit que c’était une urgence. Apparemment tes parents sont tombés sur la mauvaise personne. Mais quand je t’ai vue, j’ai tout de suite su que t’avais rien de spécial : une autre famille pressée de se débarrasser d’une bouche à nourrir. Ça arrive plus souvent que tu le penses, des parents fatigués de leurs rejetons qui font tout pour les refiler.

Les mains d’Amaya agrippèrent le registre, mais son visage resta impassible. Les mots de Zharo appuyaient exactement là où elle avait mal, sur les questions sans réponse qui revenaient la harceler de jour comme de nuit. Qui l’avait vendue et pourquoi ? Quelles étaient les dettes de son père que sa vente aurait pu rembourser ?

Mais jamais elle n’avait eu la preuve que son père avait été ruiné ou avait contracté des dettes de jeux. Il avait toujours eu assez d’argent pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa mère, et même pour lui offrir un petit cadeau tous les mois si elle était sage.

Les gens autour d’elle – Zharo, Boon – ne connaissaient pas non plus la vérité, et c’était bien pour cette raison qu’elle faisait tout cela. Elle laverait le nom de son père et rétablirait la dignité de sa famille.

Mais tout d’abord, elle devait rétablir sa propre dignité.

Elle tourna les pages du registre jusqu’à tomber sur des noms familiers. En les étudiant plus attentivement, elle tenta de décoder les chiffres à côté, ainsi que les noms qu’elle ne connaissait pas.

Frédérique G. (Pou) – 4500 senas, A. Zhang

Yaomin X.(Mante) – 3000 senas, J. Vedasto

Fera B. (Scarabée) – 2000 senas, C. Melchor.

L’estomac d’Amaya se noua. Pou était la Bestiole qui lui avait fait son tatouage sur le poignet. Mante était tombé d’un mât et était mort sur le Saumâtre. Et Scarabée…

Zharo continuait à parler, mais elle ne l’écoutait pas. Les sommes à côté de leurs noms devaient sûrement correspondre au prix auquel ils avaient été vendus, et les noms étaient ceux des créanciers. Elle chercha son propre nom, mais ne le trouva pas dans les listes. Juste des dizaines et des dizaines d’enfants avec une valeur marchande. Comme s’il s’agissait d’objets et non pas d’êtres humains et vivants.

Son cœur tambourinait de colère. Elle arracha la page où se trouvait le nom de Fera et la rangea dans sa poche. Qu’est-ce qu’elle ferait de cette information, elle ne le savait pas encore, mais il valait mieux la garder avec elle.

Amaya se leva et contourna le bureau. Elle croisa le regard de Zharo, ne baissa pas les yeux.

– Je vais vous donner une dernière chance, dit-elle en levant le pistolet vers sa tête. Dites-moi où est Cafard.

Mais Zharo continuait à sourire à pleines dents. Elle ne comprit pourquoi que lorsqu’il bondit du fauteuil pour se jeter sur elle.

Il l’écrasa de tout son poids, l’empêchant de respirer. La puanteur de sa transpiration et de tout l’alcool qu’il avait ingurgité l’étouffait alors qu’il tentait de reprendre le pistolet. Il avait dû desserrer la corde pendant qu’il parlait, couvrant avec sa voix le bruit du frottement. À bout de souffle, Amaya tentait en vain de se dégager.

Elle avait fait des centaines de cauchemars où elle se retrouvait impuissante devant lui. Ses poumons se crispaient comme quand elle rêvait qu’elle n’arrivait pas à courir, à se défendre.

Mais désormais, elle avait appris à se battre.

Leçon numéro un, lui avait dit Boon sur l’île, toujours viser entre les jambes.

Faisant pivoter ses hanches, Amaya envoya son genou en plein sur sa cible. Zharo lâcha un cri et tomba sur le côté, ce qui permit à Amaya de se libérer et de sortir un couteau de sa botte.

Assez ! D’un coup sec, elle allait achever ce triste chapitre de sa vie. Il ne serait plus le bourreau, maître de son malheur. Il ne ferait plus de mal à d’autres enfants.

Zharo se redressa et arma son pistolet, comme le jour fatidique sur le Saumâtre.

– On se reverra en enfer, Anguille.

Mais avant que l’un d’eux puisse agir, il fut pris de convulsions. Dans un cri étranglé, il s’écroula sur le côté, la lumière quittant ses grands yeux troubles.

Amaya l’observa, hors d’haleine, ne comprenant pas ce qui lui arrivait. Une voix résonna alors dans sa tête, de plus en plus fort.

– Amaya !

Elle tourna la tête, son couteau brandi, mais il fut arrêté par une autre lame. À ses côtés, vêtue de noir comme Amaya, Liesl tenait dans la main un poignard qui dégoulinait de sang.

– Tu aurais dû me prévenir de tes intentions au lieu de partir toute seule, s’écria la jeune femme en montrant Zharo à terre.

Une flaque se formait autour de son corps et approchait d’Amaya, toujours allongée au sol.

– Qu’est-ce…

Elle tentait de reconstituer la situation.

– Tu l’as tué ?

Liesl haussa les épaules et tendit une main pour l’aider à se relever.

– Boon a dit de ne laisser aucun témoin.

Maintenant qu’elle recouvrait ses esprits, Amaya afficha un air furieux et frappa rageusement la main de Liesl.

– C’est moi qui devais le tuer !

– Qu’est-ce que ça change ? Regarde, il est mort.

Elle donna un petit coup de pied à la dépouille.

– Tu n’as plus à te préoccuper de lui.

Amaya se leva en tremblant. La nausée montait en elle, empirée encore par la vue du cadavre.

– C’est moi qui devais le faire ! Il était… il a toujours été…

Elle ne pouvait pas dire à Liesl que ce ne serait pas si simple de l’oublier. Il serait toujours là, à se moquer d’elle, à la provoquer, à lui rappeler qu’elle n’était rien. Si son bras avait tenu l’arme mortelle, alors peut-être que cela aurait été plus facile pour elle de rompre le lien qui les unissait. Comment le saurait-elle à présent ?

– Amaya, appela Liesl en la regardant droit dans les yeux.

Même si Liesl était une jeune fille qui adorait les beaux habits et les fleurs, Amaya voyait bien l’acier dans son regard, qui témoignait d’une vie remplie d’épreuves.

– Crois-moi, tu ne sais pas ce que ça fait de tuer un homme, d’avoir le sang de quelqu’un sur les mains. Tu n’es pas encore prête pour ça. Pour l’instant, contente-toi d’être la comtesse Yamaa et concentre-toi sur ta mission : séduire la ville. Laisse-nous le sale boulot. C’est pour ça que Boon nous a envoyés avec toi.

Amaya respirait difficilement, la pièce infestée de l’odeur du sang de Zharo. La puanteur enveloppait sa gorge, l’étouffait. Elle chancela et Liesl dut la prendre par le bras pour qu’elle ne tombe pas.

– Rentrons nous nettoyer, proposa-t-elle d’une voix caressante. On discutera plus tard.

Alors que Liesl l’entraînait hors de la pièce, Amaya regarda par-dessus son épaule les restes de l’homme qui avait fait de sa vie un enfer, la masse pitoyable de chair inutile qu’elles laissaient derrière elle.

Liesl ferma ensuite doucement la porte, mettant un point final à l’histoire d’Anguille.

12

Si l’occasion ne se présente pas à toi, crée-la.

L’art tortueux des jeux de hasard

Le bureau des autorités portuaires se trouvait dans le quartier des affaires, sa façade tout en colonnes de marbre et fenêtres sophistiquées se fondant parfaitement dans le reste des bâtiments de la route pavée principale. Des lettres dorées luisaient dans la lumière de l’aube au-dessus de la porte, annonçant l’entrée de l’institution notoire de Moray.

Lorsque Cayo descendit de la calèche, il mit un moment à retrouver ses repères, comme toujours quand il venait là. La plupart des quartiers de Moray rappelaient l’époque où la ville appartenait à Réhan, mais après la colonisation par l’Empire de Pluie, bien des années plus tôt, à certains endroits, comme ici, l’architecture était si extravagante et prétentieuse que Cayo se demandait s’il se trouvait toujours dans la ville qui l’avait vu naître.

Il proposa au cocher épuisé d’aller prendre un thé et se reposer un peu. L’homme le remercia en posant une main sur son front. Cayo se tourna ensuite vers les larges doubles portes du bureau, tenant toujours la fausse pièce à l’abri dans son poing.

Le rez-de-chaussée était calme, les bancs des deux côtés pratiquement vides. Seuls attendaient une femme avec un œil au beurre noir et deux hommes qui parlaient tout bas, les bras croisés. Cayo approcha du réceptionniste.

– Je voudrais parler à la sergente de marine Nawarak.

L’employé lui indiqua les portes à sa droite, sans prendre la peine de lever les yeux de son livre.

Contrairement au hall d’entrée, la salle dans laquelle Cayo entra grouillait de fonctionnaires qui froissaient des papiers et tournaient des pages, tous en uniforme. Ils discutaient, pestaient et riaient. L’odeur de parchemin et de café brûlé embaumait l’air. Cayo demanda à plusieurs personnes, jusqu’à ce qu’on lui indique enfin le bureau de Nawarak à côté du mur du fond.

La tête sur une main, elle étudiait sans entrain un dossier ouvert devant elle. Même si elle avait à peine plus de vingt ans, une ride s’était creusée entre ses yeux, à force de froncer les sourcils. Ses cheveux noirs aux reflets bleutés, attachés en une tresse serrée, mettaient en avant un visage rond et agréable qui contrastait avec ses yeux sévères.

Elle leva ces mêmes yeux vers Cayo quand il s’assit sur la chaise devant elle.

– Tu pues l’alcool, lança-t-elle sans lui laisser le temps de la saluer. Une bonne ou une sale nuit ?

Cayo repensa à l’étrange soirée chez la comtesse, à sa rencontre avec Philip et à ses adieux avec Sébastien.

– Sale nuit, répondit-il.

– Ne t’attends pas à ce que je compatisse, dit-elle en se radossant et en refermant son dossier. Même si j’ai entendu dire que tu t’es assagi depuis la dernière fois que je t’ai vu. Ton père doit être enchanté.

Elle afficha un sourire aussi glaçant que ses yeux.

– Mais le connaissant, il a dû trouver autre chose pour le décevoir.

Cayo n’aurait su dire s’il voulait rire ou soupirer. Depuis leur enfance, Nawarak avait toujours été la même. C’était la fille de la meilleure amie de sa mère, et sa mère avait toujours parlé d’elle à Cayo en disant « ta cousine », même s’ils n’avaient aucun lien de parenté. Et en bonne cousine, Nawarak adorait le taquiner.

– Je ne suis pas venu pour que tu me piétines.

– Alors pourquoi es-tu venu ? Et aux petites heures du matin, en plus ?

Regardant autour de lui pour s’assurer que personne ne les observait, Cayo se pencha et posa sur le bureau un morceau de charbon. Elle leva un sourcil.

– Génial. Je viens de faire la poussière, mais ne te gêne pas, salis à ta guise.

– Tu sais ce que c’est ? demanda-t-il dans un murmure.

Elle s’empara du disque noir pour l’examiner. Après un moment, elle le propulsa dans l’air avec son pouce et le rattrapa.

– Une fausse pièce d’or.

– Exactement ! s’exclama-t-il en agrippant les accoudoirs de sa chaise et en se penchant davantage. Et je peux te révéler qu’elle vient tout droit de chez le Roi Racaille.

Il retint sa respiration, le poids de toutes les possibilités pressant sur sa poitrine. La possibilité de mettre fin au règne du Roi Racaille et s’assurer que plus personne ne subisse le sort de Seb. La possibilité de rompre ses fiançailles avec Romara.

Nawarak balaya ces possibilités d’un simple rire.

– Cayo, on le sait déjà.

Elle lui jeta la fausse pièce, et Cayo la rattrapa maladroitement.

– On travaillait sur cette piste, mais on a dû s’interrompre.

– S’interrompre ? Pourquoi ?

– La fièvre des cendres.

Nawarak recula de nouveau sur son fauteuil, la mine fatiguée.

– Quelques enquêteurs l’ont contractée et deux en sont déjà morts. L’un d’eux travaillait sur l’affaire des fausses pièces. Un tiers d’entre nous environ se concentrent en ce moment sur les origines de la fièvre, pour tenter de déterminer s’il peut s’agir d’un agent pathogène envoyé par l’Empire de Soleil ou de Pluie.

Une vague de froid traversa Cayo.

– Pourquoi nous attaqueraient-ils ?

– Tu sais qu’ils se détestent, répondit-elle en haussant les épaules. Et ils se battent pour annexer Moray depuis des dizaines d’années. La ville est un pion, pour eux.

– Mais n’avons-nous pas signé un… comment appelle-t-on ça ? Un traité de neutralité ?

Le prince de Moray était souvent traité de fantoche, même si sa famille constituait un des derniers vestiges de la monarchie réhanaise. Quand Réhan était devenue une république, la famille avait pu acheter à l’Empire de Pluie la colonie de Moray à deux conditions : que la ville devienne une zone démilitarisée et qu’elle reste neutre entre les deux empires. Bien évidemment, l’Empire de Soleil n’avait pas apprécié cet accord, et les escarmouches n’avaient pas cessé au cours des années.

Mais grâce au prince, les casinos de Moray prospéraient, apportant suffisamment d’argent pour reconstruire l’ancienne colonie en une ville indépendante et digne. Cependant, au fil du temps, Cayo avait remarqué que des citoyens fortunés sans attaches commerciales quittaient la ville. Quelque chose avait changé, les premières fissures dans la façade dorée de Moray, de la pourriture cachée sous les pavés.

– Je suis ravie de constater que tu as quand même retenu quelques leçons de tes années à l’école, plaisanta Nawarak. Mais la neutralité ne veut plus rien dire quand une puissance internationale convoite le contrôle des meilleures routes commerciales.

– Tu penses qu’ils se préparent pour une autre guerre ?

– Je ne sais pas. En tout cas, on a des problèmes plus sérieux et urgents à traiter que de l’or de contrefaçon qui circule dans les salles de jeux.

Cayo baissa les yeux vers le disque noir dans sa main. Ce petit morceau de rien du tout avait coûté à Seb ses deux yeux, l’avait précipité dans la terreur, la souffrance et l’exil.

– Et si je vous aidais pour cette affaire ? demanda-t-il. J’ai de nombreux contacts dans le quartier du vice, y compris le Roi Racaille.

Nawarak tenta de cacher sa surprise.

– Tu veux jouer les détectives privés ?

– Quand même pas. C’est juste quelque chose qui me tient à cœur. Je veux la peau de Salvador. Et… si je vous livre des informations, je veux être dédommagé pour les risques que je cours. Une compensation financière.

Assez pour acheter les médicaments de Soria.

Elle le dévisagea, perplexe.

– Eh bien, qui suis-je pour te dissuader d’apporter tes services à la communauté ? Évite juste de tuer quelqu’un au nom de la loi, ou quelque chose d’aussi insensé que ça.

– Je ferai de mon mieux.

Son esprit cherchait déjà tous les moyens de salir le Roi Racaille.

– Pourrais-tu m’indiquer par où commencer ? demanda-t-il. Des informations qu’auraient récoltées les enquêteurs avant de suspendre les investigations ?

– Je n’ai pas accès à ce dossier. Mais j’imagine que le mieux serait de trouver un marin de retour au port depuis quelques mois après une longue période en mer.

– Ça réduit le spectre de mes recherches, merci.

Elle le gratifia d’un autre de ses sourires incisifs.

– C’est la difficulté principale des détectives privés.

– Ne m’appelle pas comme ça.

– En fait, j’ai une piste pour toi. Il y a quelques jours, nous avons arrêté quelqu’un qui avait de fausses pièces sur lui.

– Qui ? pressa Cayo.

Elle hésita.

– Ce n’est sans doute pas lié, mais il travaillait pour ta famille jusqu’à récemment, confia-t-elle. Il affirme qu’il était à la retraite quand vous l’avez engagé, donc je doute que tu en apprennes beaucoup avec lui.

– Qu’est-ce qu’il faisait pour nous ?

– C’était le capitaine du Saumâtre.

Cayo grimaça en entendant ce nom désormais trop familier. Le Saumâtre était comme un navire fantôme qui ne le quittait plus.

– Combien de fausses pièces avait-il sur lui ?

– Une dizaine seulement. Il dit les avoir gagnées dans le quartier du vice. On n’avait pas de raison de penser qu’il mentait et aucune preuve contre lui, alors on l’a libéré.

– Merci pour l’info, lança Cayo en se levant, prêt à partir.

– Cayo, l’arrêta-t-elle, mal à l’aise. Je suis désolée. Pour Soria. Si jamais je peux faire quoi que ce soit…

– Promets-moi qu’une grosse récompense m’attendra quand je reviendrai avec des résultats.

Elle lâcha un rire de soulagement.

– Marché conclu.

***

Le meilleur endroit pour commencer, Cayo l’avait sous son toit : les archives de son père. Kamon conservait des notes sur tous ses employés, le jeune marchand trouverait certainement des informations sur le capitaine du Saumâtre.

Le manoir des Mercado lui sembla étrangement calme quand il longea le couloir vers le bureau. Il avait l’habitude de voir des servantes s’affairer et d’entendre des bruits dans la cuisine, ainsi que la voix de madame Lawan qui donnait à Soria des leçons de poésie, d’arithmétique et de bonnes manières. À présent, il ne leur restait plus qu’un cuisinier qui venait seulement préparer le dîner, leur cocher et Narin, leur valet de pied.

Narin s’était trouvé sur la liste des employés à licencier, même si Cayo l’avait toujours connu à leur service. Pour éviter de l’être, il avait accepté un salaire plus bas, ce qui était particulièrement injuste puisqu’il devait également s’occuper de Soria en l’absence de madame Lawan.

Quand Cayo entra dans la chambre de sa sœur, il fut agréablement surpris de la trouver assise à la fenêtre plutôt que dans son lit, un journal ouvert sur les genoux. Narin lui préparait du thé. En voyant Cayo, il le salua aussitôt d’un hochement de tête. Soria se tourna et afficha un sourire faible.

– Tu es réveillé tôt. Oh ! s’écria-t-elle en apercevant ses vêtements de fête. Devrais-je dire : tu rentres tard ?

– La nuit a été longue.

Étrangement, il ne se sentait pas fatigué. Son accord avec Nawarak lui avait donné de l’énergie. Il se pencha pour embrasser le front de sa sœur. Elle était encore brûlante.

– Qu’est-ce que tu lis ?

– Les nouvelles tendances pour la saison prochaine. Regarde.

Elle lui colla pratiquement le journal sous le nez.

– Quelle quantité de dentelle ! C’est déraisonnable !

Cayo regarda la robe en question, le nez froncé. Elle avait raison, trop de dentelle là où une simple écharpe en satin aurait suffi. Il remarqua alors le nom du styliste.

– Qu’espères-tu de plus de Girald ? Il ne reconnaîtrait pas la mode, même si elle surgissait de la mer pour lui mordre le derrière.

Soria rit, tandis que Narin lui servait son thé. Dans la tasse, Cayo ne vit pas les feuilles noires de Khari qu’elle buvait d’ordinaire, mais une espèce d’infusion verte qui sentait l’herbe.

– Un message a été porté pour vous, messire, annonça Narin en lui tendant une enveloppe.

Le sceau en cire rouge était estampillé d’un Y bouclé. Cayo le cassa avec son pouce et sortit le papier à l’intérieur.

– C’est de la part de qui ? interrogea Soria.

– La comtesse Yamaa.

Il examina l’écriture soignée et s’empourpra en repensant à leur rencontre de la veille.

– Elle me donne rendez-vous au salon de thé Laelia cet après-midi.

– Je voulais y aller depuis des mois ! s’écria Soria.

– Ne sois pas jalouse. La comtesse est… euh…

Comment pourrait-il la décrire ?

– Excentrique.

– Je veux la rencontrer, gémit-elle. Et boire du thé qui n’a pas un goût d’eau de bain. Je ne dis pas que vous ne faites pas du très bon thé, Narin.

Le valet de pied esquissa une révérence amusée.

– Mais pourquoi la comtesse veut-elle te voir ?Tu penses que tu lui plais ?

Il s’étrangla.

– Absolument pas.

Pas après tout ce que j’ai osé dire sur elle… en face.

– Je ne suis même pas sûr d’y aller. Allons, bois ton eau de bain, maintenant.

Cayo encouragea Soria à prendre de petites gorgées de son infusion médicinale, tandis qu’ils feuilletaient ensemble le journal, cornant leurs modèles préférés, même s’ils savaient qu’ils ne pourraient plus se les offrir. Pour la première fois, Cayo remarqua une bague au doigt de sa sœur, un anneau en pierre verte.

– Où est-ce que tu l’as eue ? demanda-t-il, inquiet qu’elle ait pu l’acheter récemment.

– Ça ? s’enquit-elle en regardant la bague. Elle a toujours été dans ma boîte à bijoux. Je pense que c’est père qui me l’a offerte il y a quelques années.

Il poussa un soupir de soulagement.

– Ah, très bien.

Auparavant, un tel achat ne l’aurait pas préoccupé. Désormais, il déclenchait en lui une vague de panique.

Mais Soria était à bout de force et une violente quinte de toux la secoua. Cayo et Narin l’aidèrent à entrer au lit, et elle glissa immédiatement dans un sommeil léger. Cayo lui embrassa le front avant de partir dans le bureau de son père, décidé à trouver une piste qui pourrait l’aider.

Il passa l’heure suivante à éplucher des documents, jetant régulièrement des coups d’œil vers la porte par crainte que Kamon n’apparaisse. Il devait d’abord s’occuper des dossiers les plus récents. Certains détaillaient les tentatives de son père d’acquérir les Caveaux des Veuves non réclamés, sans doute afin de gonfler leurs finances. C’était une pratique courante d’acheter aux enchères un caveau qu’aucun héritier ne pouvait plus ouvrir une fois le délai de prescription passé.

Il finit par mettre la main sur les archives des employés, mais après plusieurs minutes de recherche minutieuse, il resta bredouille.

Il comprit alors que le dossier ne devait pas être rangé avec les emplois actuels, mais avec les ventes.

Cayo chercha la transaction et la trouva à côté de la pile de papiers à classer. Il y lut les détails de la vente du Saumâtre de Kamon Mercado à un acheteur anonyme des îles de Lede.

Le Saumâtre. C’était le nom du navire de la comtesse Yamaa. Alors pourquoi l’achat s’était-il fait de façon masquée ? Pour une raison ou une autre, la comtesse voulait se montrer discrète.

Malgré ce mystère, il se concentra sur le nom du capitaine : un certain Zharo. Son père avait griffonné dessous une adresse à Moray. Cayo allait pouvoir lui rendre une petite visite et lui demander comment il avait obtenu ses fausses pièces. Il suivrait ensuite cette nouvelle piste.

L’espoir dessina un sourire sur ses lèvres. Ce serait plus simple que prévu.

***

Une demi-heure plus tard, Cayo se trouvait à l’adresse qu’il avait recopiée sur un bout de papier, sidéré par le flot d’agents et de curieux attroupés là.

Le soleil chaud et aveuglant de la mi-journée lui faisait mal aux yeux quand il regardait le bâtiment vert clair en périphérie de la ville. Il devait faire un effort pour distinguer, sur le balcon au-dessus de la rue, les policiers qui entraient et sortaient par la porte de l’appartement.

Celui où habitait l’ancien capitaine.

Cayo s’approcha de l’agent le plus proche qui se tenait à l’écart de la foule.

– Excusez-moi, que se passe-t-il ?

– Une enquête, répondit l’homme. Il y a eu un meurtre.

– Un meurtre ?

– Si vous avez l’estomac fragile, ne restez pas ici, ajouta-t-il en levant la tête vers le balcon. Ils vont sortir le corps.

Cayo suivit son regard. Deux hommes portaient une grande dépouille sur une civière. Elle était couverte, mais en descendant l’escalier, un bras glissa hors du drap et révéla une main décorée de plusieurs bagues.

Cayo recula pour laisser passer le cortège et sentit l’odeur reconnaissable du sang. Pris de nausée, il fit demi-tour et se fraya un passage entre les spectateurs vers sa calèche.

Sa meilleure chance de trouver une piste se résumait désormais à un cadavre. Il ne pouvait même pas fouiller son appartement, avec tous ces policiers. La mort du capitaine était trop proche de son arrestation pour être une coïncidence. Mais qui aurait pu vouloir le tuer ?

Le Roi Racaille ! Salvador devait être derrière ce crime, c’était la seule explication possible. Les autorités portuaires l’avaient tout de même arrêté en possession de fausses pièces. Ce ne serait pas compliqué pour le Roi Racaille de couvrir ses traces et de se débarrasser des témoins.

Il s’installa dans sa calèche, réfléchissant à ce qu’il devait faire à présent. Quand le cocher passa la tête par la fenêtre, il sursauta.

– Désolé, messire, vous ne m’avez pas dit où nous allions.

– Oh. Euh…

Il pourrait retourner au manoir récupérer quelques précieuses heures de sommeil et attendre que son père quitte de nouveau la maison pour se pencher sur ses dossiers. Frustré, Cayo glissa la main dans sa veste pour vérifier qu’il ne s’était pas trompé d’adresse, mais le papier qu’il sortit de sa poche était l’invitation de la comtesse.

– Messire ?

Cayo hésita. Les paroles de son père lui revinrent à l’esprit : il pourrait séduire la comtesse pour obtenir d’elle de l’argent. Après tout, s’il menait à bien son plan de détrôner le Roi Racaille et de rompre ses fiançailles avec Romara, il aurait besoin de payer les médicaments de Soria.

– Le salon de thé Laelia, lança-t-il. Mais faites un détour, je vais dormir un peu.

13

Une dame doit toujours s’occuper de ses invités. Commencez par les interroger sur leur journée, ou proposez-leur du thé. Veillez bien à ne pas les faire attendre trop longtemps avant de leur servir à boire ; ils risqueraient de devenir aussi amers que le thé en question.

Guide de réception des dames du monde

Le Laelia était le salon de thé le plus raffiné de Moray, fréquenté par la bourgeoisie et par ceux qui économisaient pour les grandes occasions. Amaya se souvint d’être passée devant avec sa mère et d’avoir été frappée par la beauté du lieu. Quand elle lui avait demandé si elles pouvaient entrer, sa mère avait ri et plaisanté : elle pourrait lui préparer un thé bien meilleur pour le dixième du prix.

À présent, Amaya était installée à la place la plus prisée de l’établissement, une table ronde en verre sur une mezzanine qui surplombait le rez-de-chaussée. La rambarde basse, aux gravures en marbre incrusté d’or, offrait une vue idéale. Il fallait bien le reconnaître, tout ici était magnifique : du dôme en verre qui constituait le plafond jusqu’aux moulages de feuilles et de fleurs sur tous les murs. L’engouement que ce lieu suscitait n’était pas difficile à comprendre.

Elle avait failli ne pas venir. Il lui avait fallu résister à la tentation de se déguiser pour retourner à l’appartement de Zharo et s’assurer de ce qu’elle savait déjà : le capitaine était mort et ne reviendrait plus jamais.

Mais elle devait remplir sa part du marché et en apprendre davantage sur les Mercado. Le plan de Boon exigeait d’elle qu’elle se rapproche du fils afin d’accéder au père.

Et de toute façon, de retour dans le domaine la veille, elle avait eu beaucoup de mal à sortir de l’état de choc dans lequel la soirée l’avait plongée. Liesl l’avait aidée à nettoyer le sang sur ses mains et lui avait préparé une tasse de lait chaud parfumé au curcuma. Le sommeil l’avait désertée et elle avait passé la nuit à se tourner et se retourner dans son lit. Les yeux troubles et sans vie de Zharo la hantaient, tout comme l’odeur rance de ses vêtements, de ses cheveux…

Amaya se gratta le dos de la main. Elle avait abîmé sa peau à force de la frotter.

Crois-moi, tu ne sais pas ce que ça fait de tuer un homme, d’avoir le sang de quelqu’un sur les mains. Tu n’es pas encore prête pour ça.

Amaya serra les dents. Liesl se trompait. Le meurtre lui revenait. Non seulement elle avait perdu une occasion de retrouver Cafard, mais elle avait été privée de sa vengeance.

Les yeux fermés, elle formula une rapide prière pour Cafard, lui souhaitant force et courage pour ce qu’il devait affronter. Et elle s’excusa de tarder à le retrouver.

Un grincement et un cri lui firent ouvrir les paupières. En dessous d’elle, des hommes montaient une estrade contre le mur. Ils y ajoutèrent un pupitre et des chevalets cachés sous des draps. Elle interpella un serveur :

– S’il vous plaît. Que se passe-t-il ?

– Ils préparent les enchères, répondit-il. En général, elles se déroulent dans le quartier des affaires, mais une fois par mois, le salon de thé doit les accueillir.

– En quoi consistent-elles ?

Elle s’efforça de garder une voix détachée et autoritaire, gardant en tête qu’elle n’était plus une orpheline curieuse débarquée dans un autre monde, mais une comtesse qui réclamait des réponses.

– Vous connaissez les Caveaux des Veuves à Moray ?

Elle hocha la tête. Rachetés, ils étaient passés de famille en famille.

– Régulièrement, un caveau est laissé à l’abandon quand un héritier ne le réclame pas. Un mois après le délai de prescription, il est proposé au plus offrant. Sauf si quelqu’un apprend avant tout le monde que le caveau est en vente et l’achète en douce.

– Pourquoi est-il mis aux enchères ? s’enquit Amaya en tentant de ne pas froncer les sourcils.

Le serveur ouvrit de grands yeux, comme si l’ignorance de sa cliente le sidérait.

– Mais parce que tout un tas de trésors y est enfoui ! Je n’y suis jamais entré, mais j’en ai entendu parler : des soies luxueuses, des épices interdites, des bijoux d’une valeur inestimable, et même des parties de navires ! Et de l’or ! Des tonnes et des tonnes d’or.

Il en salivait presque.

– Je vois. Merci pour vos explications.

Avec un petit signe de la tête, il prit congé pour s’occuper des autres tables. Amaya se tortilla sur sa chaise, soudain accablée par le chagrin. Elle avait perdu tout ce qui avait appartenu à ses parents : leurs affaires, leurs vêtements, leurs meubles. Ils n’avaient jamais été assez riches pour s’acheter un caveau et elle se demanda ce qu’elle aurait pu retrouver de sa vie d’avant s’ils en avaient eu un.

Dans un soupir, elle se pencha en avant pour observer le parterre d’amoureux et d’amis en dessous d’elle. Les bouquets de fleurs et les plantes en pot placés un peu partout dans le salon de thé embaumaient l’air d’un agréable parfum auquel s’ajoutaient les arômes des thés et des pâtisseries toutes fraîches. Les conversations des clients créaient un léger bruit de fond jalonné des cliquetis des tasses sur les soucoupes et couvert par moments par les quintes de toux d’un monsieur dans sa serviette.

– Tu as l’air conquise, remarqua Avi.

Assis près de la rambarde, il l’avait accompagnée pour lui servir de garde du corps et de valet de pied.

– Ne me dis pas que toi, tu peux tomber amoureuse d’un endroit pareil ?

Amaya se radossa, gênée, le rouge lui montant aux joues.

– Non, c’est une expérience… différente.

Et qu’est-ce que cela pouvait faire si elle se plaisait ici ? Elle réalisait un rêve d’enfant. Pourtant, avec la rage de la veille qui se mêlait à la tristesse de ne plus rien posséder de son passé, elle avait du mal à profiter du cadre.

– Eh bien, réserve un peu de ce regard amoureux pour notre petit marchand, conseilla Avi en désignant d’un mouvement du menton l’escalier en colimaçon. Je suis certain que ça comblera son ego.

Amaya se tourna. Cayo Mercado se faisait conduire à sa table par un des serveurs affublés de l’uniforme rose et blanc du Laelia. Cayo, lui, portait une veste bleu marine et un pantalon noir, des couleurs qui devaient correspondre à son humeur. Son regard était voilé d’inquiétude et son front ne se lissa que lorsqu’il aperçut Amaya.

Le serveur tira une chaise pour le jeune homme qui s’installa avec l’aisance de quelqu’un habitué à tant d’égards. Amaya sentait ses doigts la picoter d’irritation.

– Madame, monsieur, bienvenue au Laelia ! Nous avons un excellent choix de thés aujourd’hui, une livraison tout droit venue du cœur de Khari. Personnellement, je vous recommanderais le mélange étoilé, délicatement parfumé à la citronnelle et aux fleurs de mauve.

Un sourire poli sur les lèvres, Amaya ne put s’empêcher d’observer Cayo qui écoutait attentivement le jeune homme. De près, elle distingua les poches sous ses yeux noirs, et sa coiffure d’ordinaire soignée ne tenait plus aussi bien. Une mèche noire, bouclée et dure de brillantine pendait désormais sur son front.

Malgré les lignes tranchantes de sa mâchoire et de son nez, plus elle le regardait, plus elle lui trouvait quelque chose de doux. Peut-être à cause de la courbe gracieuse de sa nuque ou parce que ses lèvres n’étaient pas aussi fines que chez la plupart des autres hommes. Ou peut-être juste parce qu’il semblait ensommeillé et clignait lentement et souvent des paupières en suivant la présentation du serveur.

Cet aveu de tranquillité chez lui ne fit qu’attiser la colère d’Amaya. Il ne la considérait apparemment pas comme un danger.

Pas encore.

– Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, madame ? Monsieur ?

Amaya se ressaisit.

– Le dernier, s’il vous plaît, demanda-t-elle, aimable, même si elle n’avait aucune idée de ce qu’elle commandait.

– Et moi je prendrai le plus corsé.

– Excellents choix. Ce ne sera pas long.

Quand il s’éloigna enfin, Amaya dirigea son sourire vers lord Mercado. Cayo jeta un coup d’œil à Avi avant de se concentrer sur elle, une expression de courtoisie à la fois forcée et retenue sur le visage.

– Je dois admettre, comtesse, que j’ai été surpris par votre invitation.

Sa voix résonnait comme le roulis d’une vague tranquille, assez douce pour camoufler la puissance qui l’habitait.

– Vous m’avez fait une telle impression lors de ma soirée que je n’ai pu m’empêcher de vouloir en découvrir plus sur vous.

– Je ne suis pas si intéressant, croyez-moi, confessa-t-il en levant un sourcil. Pas aussi intéressant qu’une comtesse qui plonge dans un étang pour sauver une servante.

– Auriez-vous préféré que la fille se noie ?

– Bien sûr que non. Mais l’incident aurait facilement pu être évité si vous n’employiez pas des enfants.

Malgré la rage qui bouillonnait en elle, elle resta impassible, un petit rictus au coin des lèvres. Il était d’humeur bagarreuse, parfait ! Cela lui donnerait l’occasion de se défouler et de relâcher un peu de la tension qui la rongeait.

– Je l’ai arrachée à un cadre de vie d’une rare violence, expliqua-t-elle. Et travailler pour moi est sa façon de me remercier.

– Qu’entendez-vous par un cadre de vie d’une rare violence ? interrogea Cayo, intrigué.

Des coups retentirent dans le salon de thé, lui épargnant une réponse. Un homme était monté sur l’estrade, ses lunettes luisant des rayons de soleil qui filtraient à travers le dôme en verre.

– Chers clients du Laelia, bonjour ! En ce jour de chance du calendrier réhanais, ce jour de bon augure, de promesse de gains et de fortune, nous sommes heureux d’être parmi vous pour vous apporter la richesse.

Quelques applaudissements, ponctués de toux discrètes, accueillirent l’annonce. Amaya soupçonnait les personnes réunies ici d’être des habitués de ce genre de vente aux enchères. Elle les examina avec un profond mépris. Accoutrés de leurs habits luxueux, de leurs bijoux étincelants, ils auraient été plus à leur place dans un cabinet de collectionneur. Et ils n’avaient rien de mieux à faire de leurs journées qu’exhiber leur opulence insolente.

La main de Zharo parée de bagues lui apparut en un flash. Elle grimaça et serra les poings sous la table.

– Nous avons deux Caveaux des Veuves à vous proposer aujourd’hui, continua le commissaire-priseur avant de faire un signe à ses collaborateurs pour qu’ils retirent les draps des chevalets.

Des toiles apparurent sur lesquelles étaient peints des vases, des statuettes en or et des bijoux.

– Le caveau numéro un contient une collection extraordinaire d’objets rares des ères secondaire et tertiaire de Yomir, ce qui époustouflera un bon nombre d’entre vous. Et je m’adresse à vous en particulier, lord Nadim.

Une vague de rires bienveillants monta de l’assemblée.

Alors que l’homme énumérait les articles concernés, Amaya prit de nouveau un instant pour étudier Cayo qui observait la scène. Sa question vibrait encore dans son esprit.

– La fille avait été vendue par ses parents à un bateau de créancier, lança-t-elle.

Surpris, il se tourna vers elle.

– Pardon ?

– Ma domestique. Elle a passé plusieurs mois en mer sur un navire de créancier avant que je l’emploie. Elle travaillait sur le Saumâtre, d’ailleurs.

L’énoncé de ce nom provoqua en Cayo un frisson glacé. Les traits du jeune homme se déformèrent d’horreur, et elle comprit immédiatement qu’elle avait commis une erreur.

– Le Saumâtre, répéta-t-il lentement en se redressant. Votre bateau, vous voulez dire.

– Oui. Je l’ai acheté pour offrir une vie meilleure à tous ces enfants qui avaient été la proie de la cruauté quotidienne des adultes. Je leur ai laissé le choix : travailler pour moi ou continuer à vider des poissons jusqu’à la fin de leur contrat.

Elle haussa les épaules.

– La décision n’a pas été difficile à prendre.

Il mit un moment à répliquer, la voix constante et rapide du commissaire-priseur comblant le silence.

– Pourquoi vous intéressez-vous plus aux enfants qu’au reste des endettés ?

Amaya prit une profonde inspiration, consciente qu’un garçon comme lui ne pourrait jamais comprendre ses motivations.

– Parce que les enfants sont victimes des crimes de leurs parents.

De nouveau concentré sur les paroles du commissaire-priseur, il réfléchit à ce que la comtesse venait de lui dire. Amaya l’examina, se demandant s’il avait la moindre idée des agissements de son père. Ses doigts pianotaient sur ses genoux, sa poitrine se serrait de nervosité. Elle aurait eu besoin de se lever et de marcher, elle voulait crier au bonhomme en bas de se taire. Si elle avait pu, elle aurait attrapé le petit couteau à côté de son assiette et…

– Vous avez entendu la nouvelle, ce matin ? demanda-t-il brusquement. L’ancien capitaine du Saumâtre a été retrouvé mort dans son appartement.

Son malaise grandit encore. Elle entendait battre contre ses tympans la folie assourdissante de la mer la nuit. Elle expira bruyamment, luttant contre le trouble qui l’envahissait avant qu’il ne la trahisse.

Amaya posa une main sur sa gorge et ouvrit de grands yeux pour simuler la surprise.

– Vous… n’êtes pas sérieux.

– Totalement. Je…

Il s’éclaircit la voix.

– Je suis allé sur la scène du crime ce matin même. Ils sortaient son corps sur une civière. Vous n’en aviez pas entendu parler ?

– Non, pas du tout.

Et, au nom de Farceur, qu’est-ce que vous faisiez là-bas ? songea-t-elle. Vous n’aviez rien à faire avec cet individu !

– Je n’ai jamais été en contact avec cet homme. À ce que je sais, c’était une espèce de monstre. Il frappait les enfants et les faisait travailler jusqu’à l’épuisement.

– Vous pensez qu’il méritait de mourir, alors ?

Son ton n’était pas accusateur, mais plutôt curieux, sans passion, comme s’il avait l’habitude de discuter de meurtres autour d’une tasse de thé. Elle s’était posé la même question. Était-ce une punition à la hauteur des actes ? La conduite de Zharo aurait-elle pu être sanctionnée par autre chose que la mort ?

– Peut-être que c’était la façon des dieux de rendre justice, dit-elle enfin.

Cayo fronça les sourcils, mais fut empêché de poursuivre par l’arrivée du serveur qui déposa pour chacun une théière avec une tasse peinte en vert clair. Amaya repensa aussitôt à l’appartement de Zharo et dut refouler un haut-le-cœur. Elle approcha les doigts de son nez, persuadée qu’ils sentaient encore le sang.

Le serveur leur versa habilement le thé et leur apporta un plateau de pâtisseries à trois étages. Ensuite, il prit congé en esquissant une autre de ses courbettes. Cayo attendit qu’il soit dans l’escalier pour parler.

– Est-ce que vous vous sentez bien, madame ? demanda-t-il.

Amaya posa les mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler.

– Parfaitement bien, messire. Vous, en revanche, vous me paraissez fatigué. Vous seriez-vous trop amusé à ma soirée ?

– On peut le dire, grommela-t-il.

Il souleva sa tasse et but une gorgée à travers la vapeur qui en montait.

– Vous me semblez également avoir passé une nuit blanche, commenta-t-il.

– Ce n’est pas facile de jouer les hôtesses, répliqua-t-elle en prenant sa tasse à son tour, d’une main qu’elle espéra stable.

Le thé sentait le jasmin. Elle se brûla la langue en goûtant.

Il faudra que je le tue, avant qu’il ne se doute de quoi que ce soit.

Cette pensée traversa son esprit de façon inattendue, comme une pierre qui brise une vitre. Elle avait l’impression d’entendre Boon murmurer dans son oreille. C’était ce qu’il faisait souvent pendant leurs entraînements : une main calleuse sur l’épaule d’Amaya, il lui chuchotait des instructions.

Essaie de voler son porte-monnaie à ce gars-là, lui indiquait-il alors qu’ils marchaient dans les rues, la nuit, afin de lui enseigner l’art de la perfidie. Complimente cette femme jusqu’à ce qu’elle te donne son adresse. Déchire ta robe et cours vers ces gardes, fais semblant d’avoir été agressée et attaque-les.

Amaya reposa sa tasse un peu trop brusquement sur la soucoupe, faisant réagir Cayo et quelques clients du salon de thé. Son corps tout entier rougit, non pas d’embarras, mais d’une conviction presque enfiévrée.

Liesl l’avait empêchée la veille de suivre ses pulsions, lui arrachant une vengeance tant désirée. Une agitation incontrôlable se propageait à tous ses membres, et machinalement, elle caressa de son pouce le manche de son petit couteau.

Elle aurait pu se débarrasser de lui de mille façons différentes. L’entraîner dehors ou le suivre jusqu’à son manoir. Ou simplement se pencher sur la table et lui trancher la gorge, la voir s’ouvrir, le voir s’étouffer et tacher de sang sa chemise.

– … provenant de la province du nord de Réhan, très apprécié pour sa durabilité et son éclat.

Alors qu’il posait une tartelette aux fruits rouges sur son assiette, Cayo se tourna brusquement vers l’estrade. Amaya se força à en faire autant et vit sur un des chevalets un tableau représentant un tissu.

– Ce mélange de soie est l’un des plus raffinés que vous pourrez trouver sur tout le continent, déclarait le commissaire-priseur. Estimé à mille senas le rouleau.

– Il aurait au moins pu en apporter un pour nous le montrer, grommela Cayo pour lui-même. Je connais des tailleurs à Moray qui feraient bien de se procurer une soie de meilleure qualité.

Amaya ne put réprimer un rire de stupéfaction. Cayo s’intéressait à la mode ?

– Vous semblez bien vous y connaître, commenta-t-elle sur un ton le plus léger possible afin de dissimuler la noirceur de ses autres pensées. Comment avez-vous commencé à y prêter attention ?

Tu es censée l’interroger sur son père, se réprimanda-t-elle. Pas sur ses goûts.

– Il faut croire que j’ai toujours aimé les beaux vêtements, répondit Cayo en haussant les épaules. Plus jeune, j’aidais ma sœur à choisir ses robes.

Il inspecta la tenue d’Amaya : une coupe classique de Khari, mauve, les épaules recouvertes et des broderies en forme de soleils dorés.

– J’étais fasciné par les tailleurs et leur don pour créer de véritables œuvres d’art avec une simple aiguille et un fil.

La gorge nouée, Amaya songea à sa mère concentrée sur des manteaux et des jupes, son aiguille étincelant telle une épée miniature, tandis qu’elle cousait.

Elle fit un effort pour se ressaisir.

– Je… suppose que vous faites souvent les magasins.

– Avant, reconnut-il, le regrettant aussitôt.

Il prit une autre gorgée de thé et baissa les yeux vers le rez-de-chaussée.

Amaya voulut profiter de l’occasion. Elle se rappela l’état d’usure de sa calèche, et son passé de joueur. Les Mercado n’étaient-ils pas aussi riches qu’on le lui avait dit ? Son cœur se mit à battre plus vite.

– Parlez-moi de votre famille, demanda-t-elle.

Sous le poids du regard d’Avi, elle lâcha lentement son couteau et attrapa la pince en argent. Elle choisit un gâteau saupoudré de copeaux de chocolat et le plaça soigneusement sur son assiette. Il était fourré d’une crème délicieuse à la vanille noire.

– Vous avez une sœur, c’est bien ça ?

– Oui.

Avec sa fourchette, il écrasa une fraise sur sa tartelette.

– Elle est plus jeune que moi de quelques années.

– Comment se fait-il que je ne l’aie pas vue lors d’une de mes soirées ?

Sa fourchette s’arrêta juste avant d’atteindre sa bouche. Il hésita et finit par mordre dans sa pâtisserie.

– Elle est malade, répondit-il après avoir avalé sa bouchée. Mais elle devrait se rétablir rapidement.

Il se força à sourire, révélant une fossette.

– Oh.

Amaya se redressa sur son siège, déçue de sentir une pointe de regret percer à travers sa colère. Se creusant les méninges, elle se souvint d’une de ces réparties stupides, mais de circonstance, que lui avait apprises Liesl.

– Transmettez-lui mes pensées les plus sincères, je vous prie.

– Je suis sûre qu’elle sera ravie de les recevoir, madame.

En entendant un client tousser à l’étage en dessous, Cayo se tendit. C’est alors qu’Amaya perçut à travers ses bonnes manières d’homme du monde le petit garçon effrayé qu’il était réellement.

La vie de sa sœur était-elle en danger ?

Mais en elle, l’Anguille qui n’avait apparemment pas complètement disparu, se demanda comment elle pouvait tourner cette information en sa faveur.

– Je ne veux même pas imaginer dans quel état d’inquiétude vous devez être, votre père et vous, continua-t-elle, – appuyant précisément là où il avait mal. Avoir un proche amoindri par une maladie grave. C’est grave, n’est-ce pas ?

– D’une certaine façon, concéda-t-il tout bas en regardant sa tartelette.

Il ne semblait plus aussi combatif qu’à son arrivée. Amaya avait vu juste.

Elle avait entendu parler de l’épidémie qui ravageait Moray. Elle avait été examinée par un médecin du port. À l’évidence, la sœur de Cayo avait contracté la fièvre des cendres.

Devait-elle jouer cette carte dès maintenant ou attendre de s’en servir comme moyen de pression ? Il n’était pas étonnant que sa famille ne veuille pas divulguer l’information. Si une telle nouvelle venait aux oreilles de la comtesse Yamaa, elle pourrait la propager parmi ses nombreuses connaissances, et faire vivre un véritable cauchemar aux Mercado.

Elle était tentée de lui signifier qu’elle avait compris, pour voir si elle avait raison, mais l’expression sur le visage de Cayo l’arrêta. Elle lut une terreur sourde dans la méfiance de ses yeux noirs. Dans sa façon de pincer les lèvres.

Et sa soif de sang recula. Elle tourna sa colère contre elle-même, révoltée par sa propre faiblesse, qui la lui faisait détecter si facilement chez les autres.

Les enfants sont victimes des crimes de leurs parents.

Non, décida-t-elle, elle ne tuerait pas Cayo Mercado. Elle réserverait sa vengeance au véritable criminel.

Cayo s’empara d’une petite cuillère en argent qu’il fit nerveusement circuler entre ses phalanges. Impressionnant. Le jeune lord Mercado n’était peut-être pas très doué pour cacher ses émotions, mais il était particulièrement habile de ses doigts. Peut-être était-ce de là que lui venait son intérêt pour la couture.

– J’apprécierais beaucoup que vous gardiez pour vous ce que je viens de vous confier, demanda-t-il. Mon père… nous ne pouvons…

– Je comprends.

Elle n’était que trop contente d’avoir des renseignements sur les Mercado que personne ne connaissait.

Une autre pierre dans les fondations de leurs ruines.

Quand tu auras affaire avec le jeune Mercado, veille à bien préparer le terrain, lui avait conseillé Boon. La plupart des garçons de son âge ont de la boue en guise de cerveau et une irrésistible attirance pour les jolies filles.

Amaya prit son élan et posa la main sur celle de Cayo. Elle n’avait pas l’habitude de toucher les gens qu’elle ne connaissait pas. Il lui avait fallu une année entière avant de pouvoir prendre Cafard dans ses bras. Mais quand Cayo leva vers elle des yeux éberlués, elle sut qu’elle avait bien fait.

– J’admire votre dévouement pour votre sœur en cette période difficile.

Il examina la main de la comtesse, plus foncée que la sienne, et prit une grande inspiration, faisant mine d’être détaché. Bien.

– Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’aider, dit-il, les yeux baissés.

Continue, murmura la voix de Boon dans son esprit. Ses doigts glissèrent sur sa peau jusqu’à ce qu’elle lui prenne la main. Cayo hésita, puis répondit en serrant la sienne. Son contact était chaud et sec.

– J’espère qu’elle ira vite mieux, assura-t-elle, et elle fut surprise de constater qu’elle le pensait vraiment. Et toute votre famille aussi.

Cette fois, en revanche, elle n’était absolument pas sincère.

– Merci, madame. Je commence à apprendre que la seule façon d’avancer est de se confronter à ses erreurs du passé, dit-il en haussant de nouveau les épaules. Sinon l’histoire ne fait que se répéter et tout s’écroule.

Décidément, ce garçon l’intriguait. Mais avant qu’elle puisse l’interroger sur ce qu’il venait de dire, le commissaire-priseur frappa son pupitre de son marteau.

– Le caveau numéro un est vendu à M. Hirana pour la somme de vingt et un mille senas ! S’il vous plaît, approchez-vous, monsieur, pour signer le contrat de transfert.

La foule applaudit et un des clients du salon de thé monta sur l’estrade. C’était celui qui toussait depuis qu’elle s’était installée. Il toussait encore maintenant, le son de ses quintes étouffé dans sa serviette.

Quand il l’éloigna de sa bouche, Amaya la vit tachée de sang.

L’homme trébucha et tomba sur une table, entraînant les tasses et les assiettes dans sa chute. Des hurlements s’élevèrent soudain. Il ne se releva pas, allongé immobile sur le marbre.

Amaya retira la main de celle de Cayo et se pencha sur la rambarde. La compagne de la pauvre victime accourut et s’accroupit pour lui relever la tête.

Et à cet instant, Amaya vit la funeste tache grise.

– La fièvre des cendres ! s’exclama un autre client en se levant d’un bond et en renversant sa chaise.

La panique envahit le salon de thé.

14

Pour réussir une arnaque, rien de tel que de détourner l’attention.

Les cent un vices du commun des mortels

Cayo fit rouler la fausse pièce entre ses doigts, regardant le mouvement aussi fluide que s’il s’agissait d’un vrai sena.

Étonnant, songea-t-il, comme un artifice d’une telle simplicité pouvait tromper tant de gens.

Avec un profond soupir, il rangea la pièce et scruta l’entrée de l’allée. Le vacarme familier dans la rue derrière fit chanter son sang et trembler ses mains d’excitation à la perspective du gain.

Cependant, il n’était pas revenu dans le quartier du vice pour jouer. Il était là pour trouver des preuves qui feraient tomber le Roi Racaille.

Lissant sa veste, il sortit de l’allée sur la rue des Diamants, l’artère centrale du quartier du vice. Les lanternes multicolores l’éblouirent et l’effervescence dans la foule enflamma sa nervosité. Ici, les habitués croisaient des mendiants crasseux, des nobles richement vêtus et des touristes naïfs. C’était le seul endroit de la ville où toutes les classes sociales se côtoyaient, où la chance comptait plus que les titres.

Cayo s’y était autrefois senti plus chez lui qu’au manoir des Mercado. Dans le quartier du vice, il n’avait pas à présenter ses excuses pour être vraiment lui-même. Il s’y abreuvait d’une énergie envoûtante et laissait libre cours à sa témérité. Il se souvint de ce sentiment, de cette agitation qui l’avait envahi à la mort de sa mère, et de ce besoin irrésistible de se mettre en danger tout en s’amusant. De distraire à tout prix son cœur brisé.

Ce n’était pas dans le même état d’esprit qu’il descendait à présent la rue des Diamants, les mains dans les poches, sur le qui-vive pour éviter les pickpockets. Il avait l’impression que cette témérité l’avait déserté, le laissant épuisé et insatisfait.

– Cayo ! l’appela une voix.

Une jeune fille aux cheveux courts et bouclés lui faisait signe avec un grand sourire. Mariposa. Ils avaient souvent partagé les tables de jeu. Sa petite amie, une grande Réhanaise, faisait la tête à côté d’elle. Elle devait sûrement se rappeler ses penchants pour la séduction.

– Ça fait si longtemps ! Quel plaisir de te voir de retour !

Cayo sentait sa nuque en feu sous son col.

– Eh bien, en fait…

Il secoua la tête. Elles n’avaient pas besoin de connaître ses motivations.

– Avez-vous vu Romara ?

Mariposa poussa une exclamation de ravissement.

– Mais bien sûr ! Tu es venu voir ta fiancée. Elle est au Cerf à la Cloche.

Agacé, Cayo remercia Mariposa et continua son chemin, longeant des musiciens qui inondaient les rues avec leurs batteries et leurs violons grinçants. L’un d’eux jouait d’un vieux luth réhanais qui se mêlait aux gazouillis de la foule.

La rumeur de ses fiançailles avec Romara s’était donc déjà répandue. Il fallait qu’il se presse d’en parler à son père. S’il l’apprenait par quelqu’un d’autre…

Seulement, si Cayo parvenait à trouver un lien entre Salvador et les contrefaçons, il pourrait s’en épargner la peine. Les fiançailles seraient annulées, Nawarak lui donnerait une récompense et il pourrait s’occuper de Soria.

L’image de l’homme écroulé dans le salon de thé, la veille, lui donna la chair de poule. Il avait tout de suite repensé à Soria gisant dans leur salle à manger pendant le repas avec les Hizon. Il n’avait pas échangé un seul mot avec la comtesse Yamaa quand le malade avait été sorti sur une civière. Du moins, pas avant que la comtesse ne paye leur consommation.

C’est moi qui vous ai invité, avait-elle insisté, son petit sourire mystérieux aux lèvres, pour contrer les protestations de Cayo.

Il aurait dû se réjouir : son but n’était-il pas de lui soutirer de l’argent ?

Et pourtant, il avait accepté de mauvaise grâce. Cayo frotta son pouce sur sa paume, repensant à la main de la comtesse dans la sienne. Elle lui avait témoigné une compassion sincère plutôt que du mépris.

Il s’arrêta devant le Cerf à la Cloche pour contempler au-dessus de la porte, sur la médaille en bronze, l’animal avec sa clochette autour du cou. L’esprit toujours en ébullition, il prit son élan et poussa la porte, s’attendant au pire.

Il fut accueilli par le claquement des dés et le frottement des cartes, les gémissements des perdants et les rires des gagnants. D’un seul regard, il pouvait voir les différentes tables ainsi que le long bar dans le fond de la salle spacieuse et ouverte.

Il la repéra pratiquement tout de suite. Elle se tenait à côté du comptoir, dans le petit coin du salon réservé aux clients réguliers et riches. Installée dans un fauteuil couleur crème, elle buvait une boisson rouge. Alors qu’il l’observait, elle renversa la tête en arrière et éclata de rire, manifestement très amusée par ce que venait de dire son interlocuteur assis sur son accoudoir. Trois autres jeunes gens la dévoraient des yeux, comme le faisaient toujours les courtisans du Roi Racaille.

Cayo serra et desserra les poings et s’étira le cou afin de paraître plus détendu. Armé de son sourire de séducteur, il avança vers Romara et ses admirateurs.

Elle prenait une gorgée de son cocktail quand elle l’aperçut au-dessus de son verre taché de rouge à lèvres. Elle plissa les yeux.

– Romara, la salua-t-il, ignorant ostensiblement ses compagnons. Je…

– Arrête, ordonna-t-elle en pointant sur lui un doigt ganté. Pas un mot de plus. Je sais exactement pourquoi tu es ici.

Son cœur tambourina violemment dans sa poitrine. Comment pouvait-elle déjà être au courant ?

– Ah… oui ?

Romara congédia d’un geste impatient le jeune homme sur son accoudoir. Il se leva d’un bond et entraîna les autres vers les tables de jeu. Leurs regards mauvais n’échappèrent pas à Cayo quand ils passèrent à côté de lui.

Une fois qu’ils furent seuls, un bras enveloppant sa tête, Romara but, le regard rivé sur Cayo tel un faucon qui guette une souris. Sa robe noire et mauve se déversait sur son fauteuil dans une cascade de soie et de tulle. Elle avait les pieds nus, ses escarpins abandonnés négligemment sur le tapis. Ses yeux étaient soulignés de khôl, le trait se prolongeant de quelques millimètres après l’œil.

– Tu es venu m’annoncer que tu ne veux pas m’épouser, dit-elle enfin. Mais sache-le, j’ai bien l’intention que ce mariage ait lieu.

Cayo resta un instant sans voix. C’était bien la dernière chose qu’il s’était attendu à l’entendre dire.

– Pardon ?

– Tu joues les petits bourgeois proprets maintenant, se moqua-t-elle, un rictus aux lèvres. Tu as peut-être passé trop de temps avec ton cher papa.

– Toi aussi, on dirait, grommela-t-il en regardant les sièges libres à côté d’elle.

Il tentait de gagner du temps pour profiter de la tournure inopinée des évènements.

– Je n’ai pas besoin de cet imbécile pour me faire un nom, rétorqua-t-elle. Je peux y arriver seule. Et c’est précisément pour cela que j’ai besoin de ce mariage.

Cayo croisa les bras.

– Je pensais que nous ne voulions ni l’un ni l’autre de cet arrangement. Que nous allions faire semblant jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de nous sortir de ce mauvais pas. Je me suis donc trompé ?

– Tu ne t’es pas trompé, non, contredit-elle en se redressant, sans verser une goutte de sa boisson. J’ai simplement changé d’avis.

– Mais pourquoi ?

– Parce que mon cher petit papa pense me manipuler. Je ne l’ai pas tout de suite compris, mais maintenant je connais les enjeux. Si je me marie avec toi…

Elle sortit une clé en fer de son décolleté.

– J’obtiens la clé de ses affaires. Littéralement.

Cela expliquait pourquoi elle était entourée de plus d’admirateurs encore que d’ordinaire. Mais surtout, Cayo voyait enfin une ouverture. Il fallait qu’il lui prenne la clé. Elle ouvrait certainement le bureau du Roi Racaille, où il trouverait un trésor de preuves incriminantes.

Il regarda Romara ranger la clé dans une poche, soulagé qu’elle ne l’ait pas remise à la même place. Affichant son plus beau sourire, il s’assit à côté d’elle.

– Dans ce cas, je ne peux que te donner raison, acquiesça-t-il. Faisons-le.

Elle le gratifia d’un coup d’œil sceptique, avant de reprendre une gorgée de son verre.

– C’est tout à mon avantage, expliqua-t-il en haussant les épaules. Si tu deviens la prochaine Reine Racaille, en tant qu’époux, j’ai accès à tes revenus. Tu sais sûrement déjà que les finances de ma famille ne vont plus aussi bien qu’avant.

Elle fredonna, songeuse.

– Et en échange, j’entre dans le cercle très fermé de la noblesse.

– Exactement. Tout le monde y gagne.

Cayo retrouva sans difficulté son personnage de séducteur et se pencha vers elle pour lui entourer la taille. Il laissa une main sur sa hanche.

– Nous pourrions devenir le couple le plus puissant de Moray, murmura-t-il à son oreille, ses lèvres frôlant son lobe. Nous pourrions diriger cette ville.

Romara frissonna à cette perspective. Cayo se redressa, toujours aussi charmeur. Elle avait rougi, mais pas à cause de son contact. C’était la promesse de pouvoir qui l’enflammait.

– Je suis contente que nous soyons d’accord, Cayo, dit-elle, à bout de souffle. Et moi qui m’inquiétais de ta réaction.

– Je suis plus rusé que je ne le parais.

– C’est ce que je vois.

Elle approcha son verre des lèvres de Cayo et il lui fit le plaisir de prendre une gorgée, avant qu’elle boive à son tour.

– À nos pères et leur héritage, lâcha-t-elle.

– Hâte de le leur arracher, ajouta-t-il, sentant le poids de la clé dans sa main.

15

Le soleil et la lune jouent un jeu éternel, une divine poursuite, sans jamais connaître leurs ruses éventuelles, sans jamais savoir à qui cela profite.

Extrait des « Lumières du nord », poème réhanais

Des débris de la soirée jonchaient encore le jardin. Les lanternes suspendues s’agitaient doucement dans la brise venue de la mer, certaines déjà tombées dans les buissons ou sur le sol. Des verres avaient été abandonnés sur les tables, la plupart encore à moitié remplis, et une guirlande perdue flottait, solitaire et oubliée, sur la surface paisible de l’étang.

Si le domaine avait employé assez de personnel, le désordre serait déjà rangé, songea Amaya. Seulement, elle ne disposait que d’une petite équipe d’espions ainsi que de quelques enfants. Elle-même n’avait pas eu la tête au ménage, surtout après sa rencontre avec Cayo quelques jours plus tôt au Laelia.

Il avait parlé de se confronter au passé pour éviter que l’histoire ne se répète. Depuis, son esprit restait obsédé par la liste de créanciers qu’elle avait trouvée dans l’appartement de Zharo. Cet élément constituait désormais son seul lien vers ce qui s’était réellement produit.

Elle l’examina, sous la pierre qu’elle avait posée pour l’empêcher de s’envoler. Presque moqueurs, les mots écrits à l’encre lui rendaient son regard.

Amaya avait demandé à Liesl de contacter chaque créancier sur cette liste pour les informer que la comtesse avait une mission secrète très importante et qu’elle cherchait le meilleur candidat à qui la confier. En réalité, Amaya se servirait de l’influence de la comtesse pour atteindre son but : découvrir pourquoi elle avait été vendue, plusieurs années plus tôt.

Elle s’occuperait du plan de Boon. Mais tout d’abord, elle réglerait ses affaires personnelles.

Des pas résonnèrent derrière elle. Sa main se posa aussitôt sur son couteau et ses épaules se crispèrent.

Ce n’était que Cicada. Amaya se détendit devant l’éclat du sourire du jeune homme, ses dents blanches contrastant avec le noir de sa peau, les coins de ses yeux se soulevant et étirant ses tatouages sur ses pommettes. Elle tenta de lui rendre son sourire, sans grande conviction.

– Tu as à peine touché à ton petit déjeuner. Tu voulais peut-être autre chose ?

Il déposa sur la table devant Amaya un plateau en argent, avec une petite théière, une tasse, une assiette de bananes plantain frites et un bol de fruits de toutes les couleurs.

La jeune femme en eut les larmes aux yeux. Ce n’était qu’un tout petit geste, mais pour elle cela représentait tellement plus. Elle se rappela toutes les fois où il avait volé pour elle un peu de la ration de Zharo (toujours meilleure que ce qu’il servait aux Bestioles) et, pour les enfants, c’était un moyen de tenir en vie.

Cette fois, en revanche, il ne s’agissait pas de survie. Pas vraiment. C’était avant tout une marque de gentillesse et d’amitié et Amaya ne sut pas mieux comment réagir.

Le Saumâtre lui avait appris que de telles notions n’existaient pas, que le monde était cruel et que, par conséquent, il ne produisait que des êtres humains cruels. Sa relation avec Cafard tenait du miracle, quand on voyait comment les autres Bestioles se retournaient les unes contre les autres. Un jour, un enfant lui avait dit que si elle glissait un poisson à vider sous sa chemise, elle pourrait le sécher dans la cabine des Bestioles pour le manger. Mais Zharo l’avait tout de suite repérée et l’avait menacée du regard. Le gamin s’était contenté de hausser les épaules et de dire :

– Je voulais voir si ça pouvait marcher.

Personne n’était digne de confiance.

– Merci, lança-t-elle à Cicada. Comment vont les enfants ?

Avec une grimace, il piqua un morceau de pitaya dans le bol.

– Ça va, ils attendent. Les plus petits ont l’air plus patients que les grands. Ça se voit, ça les démange de rentrer chez eux. J’essaie de les occuper avec les tâches ménagères, la cuisine, ce genre de choses.

Amaya les comprenait parfaitement. De nouveau, elle pensa à Cafard. Il lui manquait tant ! S’il avait été là, il aurait pu la conseiller. Il avait toujours été plus doué qu’elle avec les Bestioles les plus jeunes. Il leur racontait des histoires fantastiques et les faisait rire dès qu’il le pouvait.

– Je te suis reconnaissante de t’occuper d’eux. N’hésite pas à me dire ce que je peux faire de plus.

– Tu en fais déjà beaucoup, la rassura-t-il avant de prendre congé avec un salut militaire.

Amaya se radossa en soupirant. Elle déplaça les bananes plantain sur son assiette du bout de sa fourchette. Elle n’avait pas l’impression de faire beaucoup. Elle avait plutôt la sensation de nager en rond, consciente que dès qu’elle se fatiguerait, elle se noierait.

Le soleil filtra entre les branches des arbres, parsemant le sol et sa table d’un faisceau doré. Une douce brise remuait les feuilles les plus larges des palmiers autour d’elle, berçant ses noires pensées d’un murmure apaisant.

Elle n’entendit Liesl que lorsque cette dernière se tint à côté d’elle. Sursautant sur sa chaise, Amaya laissa tomber sa fourchette et posa une main sur sa poitrine.

– Qu’est-ce qui te prend, Liesl ?

– Désolée. J’aurais dû piétiner une brindille pour t’avertir que j’approchais.

Amaya se reprit et foudroya Liesl du regard. Un jour, elle lui demanderait où elle avait acquis tous ses… dons uniques.

– Le premier candidat est déjà arrivé ? l’interrogea-t-elle, en cherchant la position du soleil.

Il était bien trop tôt pour commencer.

– Non, pas encore, répondit Liesl, hésitante.

Amaya remarqua un parchemin dans les mains croisées de la jeune fille.

– Tu voulais que je fasse des recherches sur ton père. Arun Chandra. J’ai consulté des archives publiques, recueilli quelques informations concernant ses affaires…

Amaya sentit son cœur battre plus vite. Elle avait osé demander ce service à Liesl, très inquiète que Boon découvre sa requête et se fâche qu’elle aille fouiller là où elle n’était pas censée le faire. Seulement, elle avait absolument besoin de savoir ce qui était arrivé à son père et pourquoi les autorités portuaires s’en étaient prises à lui.

Par-dessus tout, elle voulait prouver à Boon qu’il se trompait.

– Qu’as-tu trouvé ?

Liesl baissa les yeux. Le soleil se reflétait sur ses lunettes. D’une main tremblante, elle tendit à Amaya le parchemin. Alors qu’elle le dépliait, Liesl se lança dans des explications.

– Les perles de Chandra ont été très rentables pendant de nombreuses années, et soudain les profits ont chuté. J’ignore si c’était dû à une baisse de clientèle ou à un autre facteur, des dettes peut-être…

Amaya se ratatina, repensant à ce que Boon lui avait dit sur son père et les jeux.

– Toujours est-il qu’il a eu besoin d’un prêt pour maintenir son entreprise.

Liesl fit une pause, soupira et reprit.

– Il a emprunté de l’argent à Mercado.

Amaya fut parcourue d’un frisson glacé. Elle lut les mots et les nombres sur le papier, parvenant à peine à les comprendre.

– Ce n’est pas tout, continua Liesl en montrant le parchemin. Ce n’est que l’emprunt initial.

– Qu’est-ce que… ça veut dire ?

La jeune fille s’assit sur la chaise de l’autre côté de la table, après avoir relevé sa jupe bleue.

– Arun Chandra a contracté un emprunt auprès de Mercado et il devait le rembourser dans les cinq ans, avec des intérêts. Les marchands, tu sais, ils sont cupides. Ton père a réussi à payer la première année…

Chacun porte ses péchés à sa façon.

– Je n’ai pas mis la main sur tous les documents, mais de ce que j’ai pu reconstituer, ton père a continué à s’endetter auprès de Mercado. Et il n’a jamais pu le rembourser.

Le parchemin se froissa entre les mains d’Amaya. Elle fixa d’un regard vide le jardin devant elle, cette révélation creusant un abîme sans fond sous elle.

Cela ne pouvait pas être vrai. Elle ne voulait rien avoir d’autre en commun avec Boon qu’une haine contre l’homme qui avait ruiné leurs vies à tous les deux.

– Je suis désolée, lâcha Liesl tout bas. Le fait que Mercado soit lié à cette histoire… Eh bien, ça ne me surprend pas, mais je comprends que ce ne soit pas facile. Au moins, nous allons le lui faire payer. C’est toute l’idée de revenir ici, non ? Boon fait annuler son statut de sans-terre, nous sommes payés et tu venges l’honneur de ton père.

Cela paraissait si simple dans sa bouche. Dans la poitrine d’Amaya, en revanche, une tempête de rage et de tristesse menaçait de ravager son cœur.

Mercado était-il derrière toute son histoire ? Les dettes de son père, sa punition, ses années sur la mer ?

– Nous n’avons pas à nous occuper de ça aujourd’hui, suggéra Liesl en désignant la liste sur la table. Nous pouvons déplacer les entretiens un autre jour.

Amaya prit une profonde inspiration pour tenter de retrouver le contrôle de ses nerfs.

– Non, dit-elle en se levant. C’est le moment idéal. Je sais précisément quelles questions poser, maintenant.

Liesl hocha la tête.

– Je vais me préparer, alors.

Amaya avait pour le moment plus de questions que de réponses, mais cela allait changer. Et pas plus tard qu’aujourd’hui !

***

Quelques heures plus tard, Amaya passait son pouce sur le bord craquelé de la liste de Zharo, scrutant d’un regard noir le salon dans lequel elle était avachie. Rien que le fauteuil sous ses fesses devait coûter plus que le Saumâtre, et cela n’arrangeait pas sa mauvaise humeur.

Liesl raccompagnait à la porte un petit gars trapu.

– Merci du temps que vous nous avez accordé, monsieur Vedasto, lança-t-elle avec sa voix de femme du monde la plus distinguée, mélodieuse et charmante. Nous vous contacterons si vous êtes retenu.

Amaya le regarda partir. Il passa à côté de Deadshot, qui montait la garde à l’entrée et suivait ses mouvements avec avidité, comme si elle ne demandait qu’à se battre.

Liesl attendit qu’il fût loin pour tapoter Deadshot sur la joue et revenir dans la salle en soupirant.

– Boon t’a bien formée, commenta-t-elle en se servant une tasse de thé, à laquelle elle ajouta une pointe de brandy. Si j’avais été à ta place, j’aurais déjà poignardé une ou deux de ces ordures.

– Oui, tu es douée pour ça, hein ? grommela Amaya.

– Tss, répliqua Liesl en s’asseyant en face d’elle. Je t’ai rendu service avec Zharo.

Amaya grinça des dents. Elle étudia la liste, déjà complètement froissée d’avoir été malmenée par ses mains nerveuses toute la matinée.

– Nous trouverons quelque chose, assura Liesl. Un de ces hommes a sûrement une piste.

Mais elles y avaient passé tout l’après-midi : une enquête rigoureuse sous l’apparence d’une série d’entretiens menés par la comtesse Yamaa. Jusque-là, elles avaient fait chou blanc. Chacun des candidats avait quitté la pièce, complètement confus, après dix minutes seulement. Le dernier créancier, un certain Jim Vedasto, l’avait dévisagée, perplexe, les yeux plissés sous ses sourcils broussailleux, tandis qu’elle lui posait ses questions.

– Qui était votre employeur ? Combien de temps avez-vous travaillé pour lui ? Selon vous, quel était l’aspect le plus gratifiant de votre dernier travail ?

Vedasto avait répondu de façon lente et réfléchie, comme s’il soupçonnait le piège dans lequel il était en effet tombé. Amaya lui avait alors assené le coup de grâce.

– Je vais être honnête avec vous, monsieur Vedasto. C’est lord Mercado qui m’a donné votre nom, avait-elle dit, les mains croisées sur ses genoux pour qu’il ne voie pas combien elles étaient crispées.

Elle espérait ainsi l’amener à lui faire des révélations sur le marchand.

– Il sait que je cherche quelqu’un qui possède votre… talent spécifique. Je me suis renseignée sur vos précédentes activités, mais je n’ai rien trouvé sur la vente de la petite fille d’une certaine famille Chandra.

Vedasto avait secoué énergiquement la tête.

– Désolé, madame. Jamais entendu parler.

Amaya avait donc fait signe à Liesl de le congédier. C’était le sixième de la journée. Combien en supporterait-elle encore ?

– Ça me rend malade de leur adresser la parole, avoua Amaya. Les regarder dans les yeux en sachant précisément ce qu’ils ont fait. Et je dois leur dire que j’admire leurs actions.

– Plusieurs d’entre eux sont déjà à la retraite, remarqua Liesl en repoussant ses lunettes sur son nez. Ça doit rapporter, de vendre des enfants.

Amaya laissa échapper un soupir douloureux.

– Il nous en reste trois. Le suivant attend dans le hall, tu veux que je lui dise de revenir demain ?

Amaya leva la tête vers le plafond, contemplant un instant les moulures dorées et les lambris en bois sombres. Le salon avait beau être spacieux, il lui semblait étouffant avec tout ce mobilier, ces décorations et le tapis bleu-gris aux motifs réhanais sous ses pieds.

– Non, décida-t-elle en croisant le regard de Liesl. Fais-le entrer.

Quand Liesl partit, Amaya agrippa nerveusement le tissu crème de sa robe. Son haut col étriqué l’empêchait d’avaler sa salive.

Si Boon était là, il aurait déjà obtenu une réponse, elle en était persuadée. Après tout, qu’est-ce que ces hommes risquaient à mentir à une comtesse fanfreluchée ? Sous les traits d’Anguille, elle serait allée droit au but, employant les méthodes qu’elle avait apprises de ses sept années à observer Zharo.

Amaya se ressaisit. Zharo était mort. Tout comme Anguille.

Il valait mieux qu’elle se serve de ce que lui avait enseigné Boon dans les mois qui avaient précédé son retour à Moray.

– Manipuler ne se résume pas uniquement à mentir et ruser, lui avait-il expliqué alors qu’ils arpentaient une allée pavée de Viariche.

Il n’avait pas beaucoup quitté le navire, mais il lui était arrivé de se promener dans la périphérie de la ville, à la faveur de la nuit, ainsi qu’aux petites heures de l’aube ou du crépuscule.

– Il s’agit de vraiment endosser un rôle, au point de pratiquement croire aux histoires que tu racontes.

Boon lui avait désigné une femme dans la rue. Un riche chapeau de feutre à rubans sur ses cheveux bouclés, elle se tenait devant la vitrine d’une mercerie.

– Va me chercher ce chapeau.

– Hein ? Pourquoi ?

Après quelques claquements de langue, Boon avait répondu :

– Pour que j’aie quelque chose de joli à porter pendant mon dîner avec la reine. Fais ce que je te dis : débarrasse cette bonne femme de son couvre-chef !

– Mais je ne sais pas comment faire !

En soupirant, il avait tiré sur sa nouvelle veste, pas encore tachée ni déchirée, et dont les boutons argentés luisaient dans la pénombre.

– D’accord. Regarde-moi à l’œuvre, alors.

Depuis un renfoncement dans la pierre, elle l’avait suivi du regard tandis qu’il se dirigeait l’air de rien vers la femme. Il resta d’abord à une certaine distance d’elle, mains dans les poches, épaules détendues, faisant mine de contempler les articles derrière la vitre.

– Celui-ci serait magnifique sur vous, déclara-t-il en montrant le chapeau que la femme convoitait.

Elle avait une main posée sur le cou, mais en entendant la voix de Boon – moins dure que d’ordinaire, pour sa performance d’acteur bien évidemment –, elle sursauta et laissa retomber son bras le long du corps.

– Oh ! s’étonna-t-elle. Vous pensez ?

– Absolument. J’ai un œil pour ce genre de choses.

Boon lui adressait un large sourire qui faillit renverser Amaya par la force du charme qu’il communiquait. D’où venait ce gars-là ? Où était passé le vulgaire bonhomme excentrique, le sans-terre grossier qu’elle connaissait ?

La femme rougit et baissa la tête. Elle toucha son chapeau, hésitante.

– Je parie que vous méritez de vous faire un petit plaisir, continuait Boon, chantonnant presque en s’approchant de la femme.

Amaya s’était raidie, comme si elle voyait un requin sur le point de dévorer un phoque.

– De vous acheter un petit cadeau.

– Je ne sais pas, avait murmuré la femme.

– Voyons, quel mal y a-t-il à se faire du bien ? Je vais vous aider, tiens. Confiez-moi votre chapeau, là. Vous aurez ainsi une excuse pour en acheter un autre.

Il la gratifia d’un clin d’œil complice. Quel culot !

Elle rougit de plus belle en gloussant. Amaya leva les yeux au ciel. Les gens se laissent si facilement happer par leurs envies. La femme retira lentement son chapeau en feutre et le tendit à Boon.

– Parfait ! la félicita-t-il avec un autre clin d’œil. Allez vous faire ce petit plaisir, maintenant.

Revenu vers Amaya, il planta gaiement le chapeau sur sa tête.

– Facile, ponctua-t-il en lui tendant un bras. Maintenant, allons te trouver un jeune homme à berner. Ce sera un bon entraînement pour le fils Mercado.

Mais ce n’était pas à Cayo Mercado qu’elle avait affaire aujourd’hui. Liesl faisait déjà entrer le créancier suivant, qui reluqua Deadshot en passant. La jeune femme posa une main sur la crosse de son pistolet, mais le regard que lui lança Amaya l’arrêta net.

Il était plus grand que Vedasto et plus mince, même s’il avait une petite bedaine certainement due à une consommation excessive d’alcool. Ses yeux marron étaient injectés de sang, mais il était relativement bien rasé et ses cheveux châtains étaient peignés en une queue de cheval.

Tandis que Liesl indiquait à l’homme la chaise en face d’Amaya, celle-ci se força à afficher le sourire neutre de la comtesse. Comme Boon, elle avait désormais un rôle à jouer. Et il fallait qu’elle y croie si elle voulait que son interlocuteur l’admette aussi.

– Bonjour, monsieur Melchor, salua la comtesse Yamaa.

– La journée sera bonne, oui, acquiesça-t-il en lançant un regard lubrique à Liesl qui se tenait à présent à côté du chariot de liqueurs.

Contrairement à son amante, elle savait dissimuler ses émotions et cacher son dégoût.

– Surtout si j’arrive à tirer de l’argent de tout ça…

– Alors nous voulons la même chose, tous les deux. Parce que si vous convenez pour le travail que j’ai à proposer, il est à vous. Il vous suffit de répondre à quelques questions.

– Parfait, dit-il en s’adossant sur sa chaise, les bras ballants, les jambes écartées, comme s’il avait l’intention de prendre le plus de place possible. J’ai tout mon temps.

– Ravie de l’entendre, répliqua Amaya en déglutissant avec peine.

L’entretien se déroula à l’image des autres. Christano Melchor avait été créancier pendant vingt ans ; il avait été recommandé par un ami qui avait travaillé pour Mercado ; il avait plus ou moins pris sa retraite six mois plus tôt et cherchait dorénavant des petits boulots ponctuels.

Se rappelant le nom inscrit à côté du sien dans la liste de Zharo, Amaya lutta pour ne pas suivre l’exemple de Deadshot et se retint de s’emparer de son couteau. Fera. Elle avait dû être la dernière victime de Melchor avant qu’il n’arrête son travail de créancier. Elle imagina ses grosses mains sur les épaules frêles de la fillette et sentit un frisson de colère et de répulsion la traverser.

– Vos réponses me sont très utiles, monsieur Melchor. J’aurais cependant une dernière question pour vous. Lord Mercado vous a vivement recommandé pour le travail que j’ai à confier. Il me faut quelqu’un capable de traquer des gens. J’ai mené quelques recherches concernant vos précédentes missions. L’une d’elles n’est pas documentée. Il s’agit d’une famille portant le nom de Chandra. Vous en souvenez-vous ?

Melchor renversa la tête en arrière, faisant pendre entre ses doigts le verre de lupseh désormais vide que Liesl lui avait servi.

– Chandra… ça me dit quelque chose.

– Ah oui ? demanda Amaya en se redressant.

– Ouais. Chandra. Je devais emmener une gamine de Khari dans un des navires de créancier.

Il releva de nouveau la tête, avant de hausser les épaules.

– C’est tout ce que je me rappelle.

Amaya sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine, le regard de Liesl sur elle qui la pressait d’en apprendre plus…

– Vous souvenez-vous qui vous a employé pour ce travail, et pourquoi ? interrogea-t-elle, s’efforçant de ne pas se montrer trop insistante. Est-ce que… Mercado était impliqué dans cette vente ?

Après tout, si le père d’Amaya n’avait pas pu rembourser sa dette, il était logique que le marchand envoie sa fille unique sur un bateau de créancier.

– Mercado ? répéta Melchor avec un sourire qui révéla ses chicots usés. Non, il m’a pas engagé pour ça. C’était pas un boulot traditionnel.

– Comm… ?

Mais Amaya s’interrompit pour éviter que sa surprise ne la trahisse. Elle pencha alors la tête sur le côté, jouant plutôt la curiosité.

– Je pensais pourtant que vous étiez créancier ?

– Exact. Mais j’acceptais aussi des commandes en plus. Comme tout le monde.

– Alors qui vous a engagé ?

– Les mêmes qui finissent toujours par faire ce genre de vente. La mère de la gamine.

Une avalanche glacée submergea Amaya, puis s’engouffra jusqu’au plus profond de son être, effaçant toute sensation de son corps et de son esprit.

Les yeux rivés sur Melchor, elle revit ce jour de brouillard, cet homme qui la poussait vers le quai en riant, son haleine chargée d’alcool.

Elle n’aurait su dire combien de temps elle était restée ainsi. Une seconde ? Dix ans ? Elle remarqua à peine l’intervention de Liesl qui annonçait à Melchor la fin de l’entretien en lui promettant qu’il serait contacté si la comtesse le choisissait.

Amaya regardait fixement le tapis quand les chaussures fraîchement cirées de Liesl apparurent sous ses yeux. La jeune femme s’agenouilla devant elle.

– Ça va ? demanda-t-elle prudemment.

Deadshot était derrière elle, visiblement inquiète.

Amaya avait le regard vide. Les lèvres entrouvertes, elle était accablée par un tel engourdissement qu’elle ne pensait plus être capable de bouger un jour.

– Il…

Parler lui demandait un effort surhumain.

– Il mentait.

Liesl échangea un regard avec Deadshot.

– Je suis très douée pour repérer les menteurs, et je pense qu’il disait la vérité. Ou du moins, la vérité selon ce qu’il en sait.

– Ce… n’est pas possible. Ça n’a aucun sens.

Sa voix montait dans les aigus, frôlant l’hystérie. Elle prit une grande inspiration, puis une autre. Deadshot lui servit un verre de lupseh, mais Amaya se contenta de le garder dans ses mains gelées.

– Récapitulons, proposa Liesl en se redressant et en époussetant sa robe. Nous savons qu’il s’agissait d’une commande passée en dehors du circuit régulier. Ce sera assez facile de vérifier, si le délai de prescription des créanciers est terminé. Nous savons que c’est Melchor qui – t’a… prise, dit-elle le plus délicatement possible. Peut-être pouvons-nous utiliser son nom pour…

– Il se trompe ! hurla Amaya en bondissant de son fauteuil.

La vague de froid qui l’avait tétanisée laissait la place à de la furie.

– Il ment et j’ignore pourquoi ! On lui a sans doute dit de garder le secret pour une raison ou une autre.

– Ama…

– Ma mère ne m’aurait jamais vendue !

– Je ne dis pas qu’elle l’a fait, mais…

Amaya poussa un cri de rage et jeta le verre de lupseh sur le mur à côté d’elle, se réjouissant de voir des éclats voler dans tous les sens. L’un d’eux lui piqua la cheville et la sensation soulagea un peu sa furie.

Haletante, elle regarda par-dessus son épaule, à travers les mèches folles de ses cheveux.

– Sortez !

Liesl hésita, mais Deadshot posa une main sur son bras et les deux jeunes femmes s’exécutèrent, refermant les portes derrière elles.

Amaya s’écroula par terre dans une mare de soie, agitée de tremblements et de nausée. Elle contempla le verre en mille morceaux et l’alcool qui mouillait le tapis telle une tache de sang.

La mère de la gamine.

Il se trompait. Mercado était derrière tout cela, la vente, les mensonges, la tromperie, et dès qu’elle trouverait un moyen, elle détruirait son monde.

16

– Madame, lança le magicien depuis les nuages. Je vous ai vue descendre des étoiles, et j’ai eu envie de vous suivre.

Neralia des nuages, conte des îles de Lede

Cayo glissa sur du gravier et lâcha un juron. À ce rythme, il allait abîmer ses chaussures pour de bon. S’agrippant aux pierres les plus stables, il contourna une plaque d’argile, et se rapprocha de l’herbe et des broussailles qui bordaient la pente raide.

Le soleil couchant l’éblouissait et le faisait transpirer à grosses gouttes. Les rayons inclinés projetaient une lueur rose sur les rochers et les plantes grasses autour de lui, lui rappelant le matin où Sébastien avait quitté Moray.

Comment allait-il, à présent ? Quand atteindrait-il Soliere ? Préviendrait-il Philip, au moins, de son arrivée ?

La fausse pièce et la clé du bureau de Salvador s’entrechoquaient dans sa poche alors qu’il approchait du niveau du sol. Le manoir des Mercado le dominait, radieux dans la lumière de la fin d’après-midi. Niché au sommet d’une colline qui surplombait la baie, il jouissait du luxe de n’avoir aucun voisin grâce aux falaises qui longeaient la côte. Cayo avait pris ce chemin non pas pour faire de l’exercice, mais parce qu’il ne voulait pas que son père sache où il allait, ce qui l’avait obligé à passer en douce à côté du cocher et à éviter l’allée principale.

Il allait cambrioler le bureau de Salvador pour trouver les preuves de la responsabilité du Roi Racaille dans le trafic des contrefaçons. Il lui ferait payer sa cruauté envers Seb.

Et il obtiendrait une récompense qui lui servirait à acheter ses médicaments à Soria.

L’obstacle le plus important serait Romara. Quand elle découvrirait qu’il lui avait volé son double de la clé du bureau, elle lui ferait la peau.

Cayo s’arrêta pour ravaler le rire nerveux qui montait dans sa gorge. Les protagonistes dans ses romans favoris donnaient l’impression que tout était si facile : affronter les méchants, échapper à la mort, remporter la victoire. Ils semblaient toujours savoir ce qu’ils faisaient. En réfléchissant à l’ampleur de la tâche qui l’attendait, il envia ses héros et leurs destins prédéterminés.

Le souffle court, il arriva en bas de la pente, où il s’essuya le front. À partir de maintenant, il faudrait qu’il prenne la calèche moins souvent afin de développer son endurance. Il se mit en route vers la ville. Quand il entrerait dans le quartier du vice, l’heure serait déjà largement assez avancée pour qu’il passe inaperçu.

En marchant, il admira la vue de la mer du Sud au-delà de la baie. Sa mère s’installait souvent à l’un des balcons du manoir pour contempler l’eau pendant des heures, parfois en souriant, parfois avec une expression indéchiffrable. Il arrivait à Cayo de s’asseoir sur ses genoux pour regarder la mer avec elle, ou de lui apporter un livre afin qu’elle lui fasse la lecture, couvrant le grondement des vagues de sa douce voix.

L’air frais de l’océan est le meilleur remède pour tous les maux, lui disait sa mère. Comme il aurait voulu que ce fût vrai ! Pourtant cela n’avait pas suffi à guérir ses poumons, à lui redonner des forces et à la maintenir en vie.

Noyé dans sa nostalgie, Cayo faillit ne pas voir la silhouette au bord de la falaise la plus proche. Il se figea sur place, surpris par cette présence. Debout à côté de quelques vêtements posés au sol, une jeune femme scrutait la longue courbure de l’océan.

Avant que Cayo puisse l’appeler et lui demander si tout allait bien, elle leva les bras et sauta.

– Non ! hurla-t-il en se précipitant vers elle.

Dans sa course, il retira d’abord sa veste, puis ses chaussures, l’une après l’autre, en sautillant à cloche-pied.

– Attendez ! S’il vous plaît, ne mourez pas !

En une fraction de seconde, avant de plonger, il remarqua que les habits abandonnés étaient une robe élégante et une combinaison. Il remonta tout de suite à la surface, regardant de tous côtés en écartant de son visage ses cheveux mouillés.

– Eh ! Tout va bien ?

– Pour l’amour de Farceur, qu’est-ce que vous faites ?

Cayo se tourna pour faire face à la comtesse Yamaa.

Ses cheveux détachés pendaient en mèches trempées sur ses épaules. Ses yeux noirs le transperçaient, furieux, comme s’il était un démon sorti de l’enfer.

Cayo observa le paysage autour de lui. La falaise de laquelle ils avaient sauté dominait une petite crique qui s’étendait tel un bras vers un petit bassin isolé d’eau salée. Il regarda ébahi les parois rocheuses autour d’eux, battant des jambes de toutes ses forces pour ne pas couler.

– Euh, lâcha-t-il, incapable de s’exprimer de façon intelligible. Ah…

– Vous m’avez suivie ? demanda la comtesse sèchement. Si vous me touchez, je vous noie.

– Quoi… je… non ! Je ne veux… je ne voulais… je pensais que vous vous suicidiez ! J’allais vous sauver !

– Pardon ? s’étonna-t-elle, les sourcils froncés.

Les battements du cœur de Cayo se calmaient enfin, son esprit s’efforçant à présent d’analyser la situation.

– Vous n’aviez pas l’intention de… ?

Il contempla de nouveau la crique autour de lui.

– Vous vouliez juste vous baigner ?

– Répondez-moi, lord Mercado, insista la comtesse d’une voix menaçante. Vous m’avez suivie jusqu’ici ?

– Non ! J’allais en ville quand je vous ai vue sauter.

– Que faisiez-vous sur ces falaises ?

– Je…

Il pensa à la pièce et à la clé qu’il avait laissées dans sa veste.

– Je me baladais. Notre manoir est juste en haut de la colline.

Il sortit une main de l’eau pour montrer la direction d’où il venait et bascula légèrement.

Yamaa l’observa un long moment, cherchant à savoir s’il disait la vérité. Elle finit par laisser échapper un soupir.

– Oui, je viens ici pour nager. En général, seule.

Et lui, avec son héroïsme ridicule, il avait gâché sa baignade. Se laisser emporter vers le large par le courant semblait être le meilleur moyen de fuir cette situation embarrassante.

– Comment avez-vous connu cet endroit ? demanda-t-il, haletant de l’effort constant à fournir. Je veux dire… vous êtes une comtesse. Vous avez une piscine dans vos jardins. Pourquoi faire toute cette route ?

– Pour que personne ne me dérange.

Elle parlait toujours sur un ton menaçant.

– Je suis sûre que vous me comprenez, puisque vous avez préféré vous balader pour aller en ville plutôt que de prendre la calèche.

– Je connais bien ce besoin, en effet, concéda-t-il avec une grimace.

Cayo partit vers l’amas rocheux qu’il venait de repérer. L’eau y était plus froide, mais il apprécia la sensation sur sa peau et le rocher sur lequel il se hissa était chaud après une journée sous le soleil.

– Je suis désolé de vous avoir dérangée, dit-il en essorant sa chemise.

Yamaa poussa un nouveau soupir et le suivit. Contrairement à Cayo, elle ne semblait absolument pas essoufflée. Il contempla ses mouvements gracieux et se rappela comment elle avait plongé dans l’étang de son domaine pour sauver sa servante. Nageait-elle régulièrement, là d’où elle venait ? Le manoir de sa famille se situait-il, lui aussi, au bord de l’océan ?

Elle monta sur le rocher à côté de lui, toute dégoulinante. Elle ne portait que ses sous-vêtements et les joues de Cayo s’embrasèrent quand son regard se posa sur les courbes de ses cuisses et de ses hanches. Mais, peu pudique, elle ne se dépêcha pas de les couvrir. Elle se concentra sur ses cheveux qu’elle tordit vivement, tout en dévisageant Cayo, les yeux plissés.

– Vous avez l’habitude de sauver des jeunes femmes en péril ? demanda-t-elle.

Cayo lâcha un rire gêné.

– Pas très souvent, non. Je dois avouer que je suis surpris de vous voir ici. Seule.

Après tout, elle s’était fait accompagner d’un serviteur, au salon de thé.

– Il n’y a pas que vous qui aimez filer en douce.

– Je ne…

Il s’éclaircit la voix.

– Je ne filais pas en douce. Je me promenais. Parfois, c’est plus agréable que de faire le chemin en calèche.

Elle fredonna d’une manière qui montrait clairement qu’elle ne le croyait pas. Et soudain, elle tourna de nouveau la tête vers lui.

– Si vous voulez continuer à me regarder ainsi, vous feriez mieux de vous déshabiller aussi.

– Pardon ?

Grands dieux et toutes les étoiles du ciel, pourquoi ne parvenait-il pas à parler ?

– Me déshabiller ?

Elle désigna sa chemise.

– Elle a l’air de coûter cher.

En effet, elle avait été conçue par Ferdicand, un des tailleurs préférés de Cayo pour les habits de tous les jours. Ses doigts hésitèrent sur son col, alors qu’elle ne se cachait pas pour l’observer.

– Allez-y, le pressa-t-elle.

– Pourquoi ai-je l’impression de me donner en spectacle ?

– Je vous en prie, faites-le. Mais je vous préviens, je ne suis pas commode, comme public.

Il rit et commença à déboutonner sa chemise. Il s’était retrouvé dévêtu devant des gens à plusieurs reprises et avait toujours apprécié l’attention que cela lui avait procurée. Seulement, le regard de la comtesse sur ses épaules nues et son torse était différent de ce dont il avait l’habitude. Pas sensuel exactement, mais pas analytique non plus. Entre les deux, comme si elle se demandait que faire de lui.

Cette évaluation calme le fit frissonner. Au cours de leur rencontre au salon de thé, il avait déjà remarqué dans son regard une intensité qui le clouait sur place, subjugué. Comme si elle voulait suivre la trace qu’auraient laissée ses doigts sur sa peau, ou ses lèvres. Ou ses dents.

Il avait tellement l’habitude de ses méthodes directes et décomplexées de séduction que l’absence apparente de jeu le déstabilisait complètement, tout en l’envoûtant davantage. Pour la première fois, il se demanda s’il voulait vraiment qu’elle le désire.

Cayo retira sa chemise mouillée et la laissa tomber sur le rocher à côté de lui.

– C’est mieux ?

– Ça ira.

Ils se laissèrent envelopper par un silence embarrassé. En tout cas, Cayo n’était pas à l’aise. Il ne pouvait pas s’empêcher de se sentir de trop, la peau de ses bras frissonnant de culpabilité et de gêne sous le regard de la comtesse. Il tenta de prendre la parole, peut-être pour s’excuser de nouveau, peut-être pour lui dire qu’il allait partir et la laisser tranquille, mais sans comprendre pourquoi, il resta collé au rocher.

– Je voulais aussi venir ici pour m’aérer l’esprit, dit-elle enfin, la tête baissée vers les vagues qui léchaient la pierre. M’éloigner de tout et… réfléchir.

– Oh, ponctua Cayo, appuyé sur les coudes, les pieds toujours sous la surface de l’eau.

L’air, bien plus pur que ce qu’il respirait au port, sentait bon le sel et le soleil.

– Je connais ça.

– Ah oui ?

Elle se tourna vers lui. Et il constata soudain qu’il la voyait pour la première fois sans artifice ni maquillage, sans ses robes sophistiquées et ses cheveux parfaitement coiffés. À chacune de leurs rencontres, elle était si… apprêtée. Un tableau vivant. Presque comme si elle arborait un déguisement plus qu’une véritable tenue.

Et désormais, elle était littéralement dénudée et tout ce qui restait d’elle était une jeune fille sans masque, une jeune fille imparfaite, féroce et belle. De cette jeune fille-là, Cayo pouvait se rapprocher.

– Oui, confia-t-il. C’est drôle, hein, comment on ne voit des gens que leur façade ? Et dessous, la plupart du temps, je sens que je me perds. Et personne ne le remarque.

Songeuse, la comtesse fronça légèrement les sourcils.

– C’est ça, oui. Exactement.

Cet aveu avait déverrouillé en lui une porte et à présent, elle s’ouvrait.

– Les soucis se sont accumulés récemment, admit-il. Et ça fait du bien d’être seul avec ses pensées. Ma mère… elle s’asseyait sur le balcon et admirait l’océan.

Il désigna l’embouchure de la crique qui menait à la baie.

– C’était sa façon de supporter l’adversité, je suppose.

L’expression de Yamaa semblait voilée, mais ses yeux brillaient. Les épaules de la comtesse s’étaient un peu détendues, ou peut-être qu’il l’imaginait.

– Ma mère cousait, dit-elle calmement.

Cayo repensa à la discussion sur la mode qu’ils avaient eue au salon de thé.

– Qu’est-ce qu’elle cousait ? demanda-t-il.

– Un peu de tout. Des robes, des draps, des poupées.

Elle orienta son visage vers le soleil et ferma les yeux, quelques mèches de ses cheveux se déversant sur ses épaules bronzées.

– C’était il y a très longtemps.

Cayo voulait l’interroger, mais il fut frappé par sa soudaine vulnérabilité, et l’éclat de ses cils dans la lumière. Les gouttes d’eau luisaient sur tout son corps tels des diamants, comme si elle valait plus que tout l’or du monde.

Il songea à son plan peu enthousiasmant de lui soutirer de l’argent grâce à son charme. C’était le plan de son père, plutôt. En la voyant ainsi, plus comme une fille du quartier du vice que comme une noble issue d’une maison dorée, il prit conscience qu’il pourrait y arriver : il pourrait l’apitoyer sur son sort, éveiller en elle une profonde compassion, la séduire lentement et sûrement.

Il secoua la tête et détourna le regard. Ce serait mal de se servir d’elle. Mal d’ignorer sa nouvelle et soudaine fascination qui le forçait à revenir vers elle, tel le soleil sur l’horizon.

Il finit par reprendre la parole.

– Vous avez dit que vous aviez besoin de vous aérer l’esprit. Quelque chose vous contrarie ?

– Je…, hésita-t-elle, étonnée par la question.

– Je me suis confié à vous, rappela-t-il avec un sourire taquin. C’est votre tour.

Elle fit une moue plus amusée qu’agacée. Doucement, elle retourna dans l’eau et croisa les bras sur le rocher.

– J’ai perdu quelqu’un récemment. Quelqu’un que je pensais bien connaître. Mais maintenant, je me dis que je ne le connaissais peut-être pas du tout.

Cayo regarda ses jambes s’agiter sous la surface.

– Désolé de l’entendre. Je sais ce que c’est de perdre un être cher. Rien n’y fait, ce n’est jamais facile.

Il pensa à sa mère sur le balcon, fredonnant une de ses chansons préférées. Il pensa à Soria affaiblie qui toussait sur son oreiller.

– Surtout quand vous assistez à la longue agonie de quelqu’un que vous aimez.

Yamaa le regarda et pour la première fois on aurait dit qu’elle avait baissé sa garde.

– Oui. Ou quand vous prenez conscience que vous vous trompiez complètement sur ceux que vous aimiez. Quand ceux qui étaient censés vous protéger vous trahissent.

Cayo ne comprit pas un mot de ce qu’elle venait de dire, mais préféra ne pas insister. Yamaa posa son menton sur ses bras, et tous les deux restèrent silencieux, bercés par les cris des mouettes et le souffle du vent sur les falaises. Cayo finit par se détendre, sa mission dans le quartier du vice momentanément oubliée.

Depuis combien de temps ne s’était-il pas prélassé devant l’océan avec pour seul objectif de profiter ? Sans doute jamais après la mort de sa mère. Il n’avait personne sur cette terre avec qui il se sentait purement à l’aise. Quelle triste pensée… Ni son père, ni ses amis. Soria, peut-être, mais même avec elle, il restait relativement sur ses gardes.

Il partageait enfin un moment de vérité avec Yamaa : l’espace d’un instant, ils retiraient leurs masques, leurs façades policées de jeunes gens du monde. Ici, dans cette crique, ils arrêtaient de jouer un rôle pour n’être plus qu’eux-mêmes, avec tous leurs défauts, leurs vérités et leurs désenchantements. Et il lui en était reconnaissant.

Alors que la lumière de la fin de journée baissait, Cayo se laissa glisser de nouveau dans l’eau à côté de Yamaa. Sans même échanger une parole, ils nagèrent paisiblement autour de la crique, parfois côte à côte, parfois l’un derrière l’autre.

Elle avait toujours les traits déformés par le chagrin et une profonde réflexion. Il fut soudain pris de l’envie d’effacer la tristesse et les préoccupations de son visage.

– On fait la course ? demanda-t-il en montrant la falaise devant eux. Le dernier arrivé confie un secret embarrassant.

Elle lui adressa un regard incrédule, mais avant qu’elle ne puisse répondre, il était déjà parti. Elle hurla et s’élança, tranchant l’eau comme une lame. Après quelques secondes à peine, elle toucha la paroi rocheuse, victorieuse.

Cayo l’atteignit un instant plus tard, complètement essoufflé.

– Vous êtes rapide !

– Alors, ce secret embarrassant ?

En grognant, il s’allongea sur le dos pour flotter, les deux mains croisées sur le ventre.

– Très bien. Voyons… Une fois, quand j’avais huit ans, je me suis coincé le poing dans un vase chez une duchesse pendant une soirée. J’essayais de me libérer quand tous les invités sont entrés dans le hall au moment précis où le vase s’envolait dans les airs.

Il traça avec une main l’arc spectaculaire qu’avait dessiné le récipient.

– Pour se briser aux pieds de la duchesse.

– Ce n’est pas un secret, si tout le monde vous a vu !

– Non, le secret, c’est que mon père m’a filé une sacrée fessée quand on est rentrés à la maison. Je ne pouvais plus m’asseoir sans pleurer pendant des jours.

Cayo avait peut-être perdu la course, mais le rire limpide de la comtesse résonna sur l’eau comme une récompense.

Malgré le calme qu’ils avaient créé entre eux, la mer devenait agitée et ils durent retourner sur les rochers. Cayo mit sa main en visière pour évaluer le chemin qu’ils devraient emprunter afin de remonter la falaise.

Quand il se tourna vers Yamaa, prêt à lui demander si elle avait besoin d’aide, il resta sans voix. Le tissu de ses sous-vêtements collait à sa peau, révélant les contours d’un corps ciselé de muscles. Debout, elle affichait toute la puissance de ses bras, de ses cuisses, de son ventre, une force d’ordinaire cachée sous la soie et les corsages. Des gouttes d’eau coulaient sur sa peau lisse, constituant de petites mares dans le creux de ses bras et de sa clavicule.

Elle croisa son regard enflammé et ils se retrouvèrent face à face, pétrifiés, comme si chacun attendait que l’autre fasse le premier pas.

Cayo déglutit. Que se passerait-il s’il tendait une main vers elle pour écarter ses cheveux de son visage ? Si ses doigts frôlaient sa nuque exposée ? De l’eau scintillait au coin de sa bouche. Il pouvait la sécher avec ses lèvres.

Mais avant qu’il se décide à avancer vers elle, elle se secoua et partit vers la falaise.

– Ce serait mieux si nous oubliions cet épisode, lord Mercado, dit-elle en commençant l’ascension, les muscles bandés d’effort.

Il mit un moment à se ressaisir, son sang brûlant dans ses veines.

– Appelez-moi Cayo, lança-t-il.

Elle s’arrêta et jeta un regard vers lui. Elle semblait née de la terre : puissance et beauté mêlées à quelque chose de presque sauvage.

– Merci pour votre compagnie, Cayo, répliqua-t-elle enfin.

Elle arriva au sommet, le laissant grelotter dans la brise du soir.

Et se demander comment il arriverait à la rejoindre.

17

C’est alors que Censeur pointa son épée sur le buste de Farceur, où grossit une tache de sang rouge vif. Une goutte tomba sur la terre et un verger se mit à pousser autour d’eux, les arbres témoins silencieux du prix que Farceur avait payé pour tromper les dieux et contrarier leurs caprices.

Mythe kharien

Suivant l’exemple de Cayo Mercado, Amaya fit un détour pour rentrer chez elle. Malgré l’heure tardive, il faisait encore chaud et ses cheveux séchèrent rapidement, doux et crépus sur ses épaules. Elle sentait encore la mer, sa peau patinée de sel.

Elle passa largement inaperçue en se baladant dans les rues de Moray, ses chaussures se balançant au bout de ses doigts. Ses pieds étaient secs depuis longtemps, mais elle ne supportait pas le tissu rêche de ses ballerines. À bord du Saumâtre et sur les îles où ils avaient plongé, elle marchait toujours pieds nus et avait perdu l’habitude de se chausser. La sensation des planches en bois d’un pont sous ses plantes et du sable trop chaud lui manquait presque.

C’était pour cette raison qu’elle était allée dans la crique : pour raviver sa connexion avec l’eau, pour être seule au moins une heure et faire le tri dans ses pensées. Pour réfléchir à ce que le créancier lui avait dit sur sa mère.

Mais il avait fallu que Cayo Mercado apparaisse et la prive de ce moment d’isolement. Et pourtant… Sa présence inattendue l’avait aidée, étrangement, à constater qu’elle n’avait pas le monopole de la tristesse.

Amaya passa devant un musicien des rues qui jouait d’une petite harpe. Elle s’arrêta pour l’écouter. Il avait rassemblé autour de lui un peu de public, mais personne ne tourna la tête vers elle. Avec ses cheveux ébouriffés et sa robe de tous les jours, elle n’avait rien de l’élégante comtesse Yamaa, elle redevenait Amaya, une pauvre gosse de la ville, oubliée depuis longtemps.

Elle éprouva une pression dans la poitrine, un poids si lourd que ses épaules chutèrent d’un seul coup. Si Liesl avait été là, elle lui aurait ordonné de se redresser. Seulement, l’esprit d’Amaya se noyait dans la confusion la plus totale. Sa gorge se serrait à l’idée d’affronter les conséquences de ses actions.

Cayo Mercado. Boon l’avait décrit comme un dandy superficiel, un fils de marchand écervelé sans le moindre talent pour les affaires. Peut-être, mais le jeune homme qu’elle avait vu aujourd’hui était… différent. Tout comme elle n’avait pas usé des artifices derrière lesquels elle se cachait, il n’avait pas sorti son masque de lord. Ils n’avaient été qu’un garçon et une fille nageant dans la mer.

Quand il avait parlé de deuil, elle avait perçu la blessure en lui et avait lu dans ses yeux noirs la profondeur de sa solitude, de son impuissance. Ce brouillard l’avait enveloppée comme une seconde peau, s’était insinué jusque dans ses poumons. La douleur de Cayo avait le même goût que la sienne.

Ils avaient tous les deux perdu leurs mères. Et la sœur de Cayo agonisait.

Et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de l’envier. Si Amaya était de l’eau, toujours en mouvement, Cayo était un arbre, fermement planté dans ce sol qu’on appelait la maison. Il donnait l’impression d’être pourvu de racines solides, fiables.

D’un pas incertain, Amaya s’éloigna de la musique et s’enfonça dans la ville, sans penser à une destination. Elle se sentait fébrile et engourdie.

Cayo méritait-il vraiment de souffrir ? À l’instar des enfants sur le Saumâtre, il n’était que la victime collatérale des crimes de son père. Ils avaient tous été ravagés par la génération qui les avait précédés et contraints de réparer sans se plaindre des erreurs commises avant leur naissance.

Amaya s’appuya contre un bâtiment et passa une main tremblante sur ses yeux. Elle ne pouvait continuer. Cayo Mercado ne méritait pas sa vengeance, aussi gâté et singulier qu’il fût.

Baissant la main, elle tenta de se repérer. Elle était arrivée dans un des quartiers traditionnels réhanais, avec ses petites maisons colorées et leurs toits verts aux pignons dressés vers le ciel telles des montagnes. Certaines étaient décorées des statues de leurs saintes étoiles, des espèces d’animaux chargés d’accomplir le travail de leur dieu ciel. Des lanternes éclairaient la rue, projetant sur les pavés des tourbillons de lumières orange et ambre.

Le tableau lui sembla vaguement familier, comme un rêve lointain. Une plaque sur le mur lui indiqua le nom de la rue. Rue Guen.

Elle connaissait cet endroit. C’est là qu’elle habitait autrefois avec sa mère.

Les lèvres sèches et le cœur tambourinant, elle prit son élan et avança. Sur le chemin, elle croisa des fantômes. Elle se souvint de s’être promenée sur les mêmes pavés, main dans la main avec sa mère, d’avoir grimpé sur les toits pour guetter le retour de son père. Elle se rappela les fêtes des voisins à chaque nouvelle saison. Sa mère les adorait : elle en profitait pour les habiller, Amaya et elle-même, avec des robes réhanaises traditionnelles, assorties à leurs coiffures de circonstance. Amaya s’empiffrait de noix rôties et de boules de riz gluant enrobé de graines de sésame.

Quand elle arriva devant la porte de la maison qu’elle avait occupée avec sa famille, Amaya avait les larmes aux yeux.

Difficile de savoir si elle était habitée : les lanternes à l’intérieur étaient éteintes. Mais rien n’avait changé, la porte toujours peinte en rouge, la statuette de chouette toujours sur un coin du toit. Elle n’avait plus son bec depuis qu’Amaya lui avait lancé des pierres. Son père avait ri, mais sa mère avait été très en colère, persuadée que la sainte étoile ne pourrait plus protéger leur foyer si Amaya la détruisait.

Le chagrin la saisit à la gorge. Elle s’écroula au pied du mur et enfouit le visage dans sa jupe, ravalant le sanglot qui menaçait de s’échapper. Des fantômes l’encerclèrent et lui touchèrent le dos, lui rappelant quand son père la portait sur les épaules, ou quand sa mère balayait la maison en chantant faux.

Tout ce qu’elle n’aurait plus. Le confort et l’amour dont elle était privée par un monde injuste.

Sans ses parents pour être fiers d’elle, sans ses parents pour l’aimer, qui était-elle ? Existait-elle seulement pour quelqu’un ? Retrouverait-elle jamais ce soutien inconditionnel ? Ou était-elle destinée à vivre seule, à ne compter que sur elle-même ?

Une fois l’avalanche de désespoir passée, elle se retrouva vidée et épuisée. Elle fixa la porte d’un regard implorant. Si seulement elle pouvait s’ouvrir. Pour qu’elle foule le même sol que ses parents avaient foulé, pour forcer le temps à repartir en arrière et qu’elle puisse les avertir du drame à venir.

Assise par terre, accablée de souvenirs, elle revit une image en particulier. Elle était dans le jardin derrière la maison, au milieu d’un magnifique carré d’herbes et de belles-de-jour. Elle jouait avec une poupée que sa maman lui avait confectionnée, mais en entendant un bruissement, elle avait tourné la tête et était restée sans voix.

Une grosse araignée bougeait sur le buisson à côté d’elle. Une dos-bleu réhanaise, qui tenait son nom du grand triangle bleu vif sur son corps bulbeux. Sous les yeux d’Amaya, elle tissait une toile faite de brins luisants de soie et de tulle.

Mais Amaya n’avait pas eu peur. Sa mère lui avait toujours dit de ne pas faire de mal aux araignées. Regarde comme elles sont appliquées, lui répétait-elle en les désignant dans le jardin, ou tandis qu’elle se promenait avec sa fille dans la ville. Beaucoup de gens les voient comme des animaux nuisibles, alors que leurs créations sont magnifiques. La plus fine des soies. C’est le cadeau qu’elles nous font.

Elle l’avait donc regardée travailler, fascinée par sa précision et son habileté. Mais ce moment paisible n’avait pas duré longtemps. La porte d’entrée s’était ouverte avec fracas et elle avait abandonné sa poupée sur l’herbe pour voir ce qui se passait.

Sa mère arpentait la pièce, les yeux brillants et une main pressée sur la bouche. Amaya posa les yeux sur cette main, remarquant que la bague en jade de sa mère n’était plus à son doigt. La bague que son père lui avait offerte avant leur mariage. À sa place, Amaya ne vit qu’une bande de peau pâle.

Quand sa mère avait aperçu Amaya, elle était tombée à genoux et l’avait agrippée par les épaules.

– Amaya, avait-elle murmuré, les lèvres tremblantes, des larmes sur ses joues. Ça ne peut pas… ça ne peut plus continuer ainsi. Il le faut.

Elle avait éclaté en sanglots et pris Amaya dans ses bras pour la serrer de toutes ses forces.

– Il le faut !

Le lendemain, le créancier était venu la chercher.

Amaya ouvrit les yeux. L’attitude de sa mère l’avait déstabilisée et effrayée. Elle s’était demandé ce qui n’allait pas.

Maintenant, elle comprenait. C’était le jour où sa mère l’avait vendue au Saumâtre.

Lentement, elle se releva. Presque machinalement. Loin de son corps.

Mais elle n’était plus vide. Cayo Mercado ne méritait peut-être pas sa revanche, mais elle connaissait quelqu’un qui n’y échapperait pas.

***

À Viariche, elle avait un jour trouvé Boon dans une taverne délabrée à côté du port. Il jouait à lancer des couteaux sur une cible dessinée grossièrement sur le mur, sous les huées et les encouragements des autres clients.

Amaya l’avait observé de loin. Il se faisait passer pour plus ivre qu’il ne l’était. Visiblement, il ne pouvait pas s’empêcher de manipuler ceux qui l’entouraient.

En s’interrompant pour boire, il avait fini par la remarquer et avait levé les yeux au ciel.

– On fait une partie ? avait-il proposé en montrant la cible trouée de couteaux et de dagues.

– Non merci.

– Tu n’arrivais pas à dormir ? avait demandé Boon en plissant les yeux.

Elle s’était dandinée sur ses pieds, mal à l’aise. Quel don pour lire dans la tête des gens !

– Boon ! avait-elle crié pour couvrir les voix enjouées des clients et le claquement de l’acier sur le bois. Comment sait-on qui viser et qui épargner ?

Boon avait légèrement tressailli comme si la question lui avait fait l’effet d’un coup de poing dans la mâchoire. Mais il avait bien entendu. Il prit plusieurs longues gorgées de sa boisson en regardant les autres concurrents tirer à leur tour.

– Tu dois viser ceux qui t’ont infligé une telle douleur qu’ils ne sont plus pour toi que cette douleur, répondit-il lentement en mangeant à moitié ses mots. Quand tu ne peux plus les voir comme des personnes, mais juste comme la projection de ta haine et de ta souffrance. Alors tu sais que ce sont eux qu’il faut abattre.

Et Amaya tomba sur Christano Melchor dans une petite allée. L’affreux bonhomme se balançait en se soulageant contre le mur, amusé par la grosse tache nauséabonde qu’il laissait devant lui.

Quand Liesl avait cherché tous les créanciers sur la liste de Zharo, elle avait demandé à Avi de trouver les lieux qu’ils fréquentaient afin de s’assurer qu’ils recevraient bien tous l’invitation de la comtesse. Contrairement aux autres, qui allaient boire dans plusieurs tavernes, Melchor n’avait qu’un seul repaire, le Coq.

C’est pour cette raison qu’Amaya se retrouvait accroupie sur un toit, au milieu de la nuit, et posait sur Melchor un regard dégoûté. Le couteau avec lequel elle était allée dans la crique lui avait servi à découper sa robe afin de grimper sur le bâtiment. Et elle était toujours pieds nus pour avoir la meilleure prise possible.

Ce soir, elle ne pouvait pas se permettre de perdre l’équilibre.

Silencieuse, dans l’ombre, elle sauta du toit dans l’allée, qui puait l’urine et le vieux vomi. Elle réprima un haut-le-cœur, l’odeur envahissant ses narines.

S’apprêtant à retourner à l’intérieur, Melchor sursauta en la voyant. Une apparition débraillée et écorchée vive, mi-ombre mi-lumière. Lui non plus n’était pas au mieux de sa forme, avec sa barbe de quelques jours et ses yeux gonflés par le manque de sommeil.

– Qu’est-ce que c’est ? grommela-t-il, son haleine chargée de bière bon marché. Un petit pigeon qui veut me voler mon argent ?

– Je ne veux pas d’argent, contredit Amaya d’une voix grave.

Il l’avait déjà rencontrée sous les traits de la comtesse Yamaa, alors qu’elle parlait de façon soutenue et articulée. Il ne la reconnaîtrait pas avec ses cheveux en bataille et sa robe sale et déchirée.

– Je veux que vous vous repentiez.

Les yeux plissés, Melchor continuait à se balancer d’un pied sur l’autre.

– Quoi ? Que je me repente ? Pour quoi ?

– Pour toutes les vies que vous avez détruites, gronda-t-elle. Tous ces enfants que vous avez joyeusement envoyés sur des bateaux pour quelques pièces de monnaie. Qu’est-ce que ça vous fait de savoir que vous en avez sûrement mené certains à leur mort ? À la torture, au travail forcé et à une vie ravagée ?

Il la contempla comme s’il réfléchissait à ses paroles. Et soudain, il lâcha un gros rot.

– Ben ça me fait rien du tout, assura-t-il. Chacun de ces petits bouts de chou m’a payé un mois de boisson à volonté. C’est le meilleur boulot que j’aie jamais eu.

Amaya respira bruyamment par le nez, s’efforçant de ne pas trembler. Elle repensa à sa mère sanglotant dans ses bras, la veille du jour où il était venu l’emmener pour sept années d’horreur.

Comment as-tu pu me vendre ? hurlait-elle au fantôme de sa mère. Comment as-tu pu me livrer à cet homme ?

Elle afficha un sourire maléfique et agrippa de toutes ses forces le manche de son couteau. La lame scintilla dans la lumière des étoiles et Melchor ouvrit de grands yeux.

– Eh, tout doux, lança-t-il en levant les mains. Rangez ça avant de m’éborgner.

– Ce n’est pas mon intention.

Elle se jeta sur lui et le plaqua contre le mur de l’allée assez fort pour lui couper le souffle, mais il avait pratiquement deux fois sa taille et parvint sans difficulté à se dégager pour s’emparer de son arme. Il brandit alors un petit canif, des mèches de cheveux s’échappant maintenant de sa queue de cheval.

– Fais demi-tour, rentre chez toi, la mit-il en garde. Je veux pas de ça ce soir.

Amaya l’ignora et se rua de nouveau sur lui.

Profite de l’effet de surprise, lui avait enseigné Boon. Vitesse et parade, attaque et feinte. Ce sont tes amis dans tous les combats.

Elle évita le coup de Melchor et lui taillada la cuisse. Il hurla et recula en boitant. Amaya se posta de nouveau devant lui, son couteau brandi pour lui montrer le sang sur la lame.

– Les enfants que vous avez vendus ont subi des années de maltraitance. De désespoir, de déchéance. Ils ont pleuré pour revoir leurs parents. Ils ont imploré qu’on les aide. Certains sont morts en travaillant, et d’autres…

Sa voix se cassa.

– D’autres ont choisi de sauter à la mer plutôt que d’affronter un jour de plus. À cause de vous. C’est vous qui êtes la cause de leur souffrance. De ma souffrance.

– Ta…

Elle ne lui laissa pas le temps de finir, ses nerfs réclamant de l’action. Avec un cri de démente, elle s’élança, lui bloqua le bras et lui enfonça son couteau entre les côtes, l’orientant vers le cœur, comme le lui avait montré Boon.

Elle n’était pas préparée à la sensation de la lame qui ripait sur les os et déchirait les muscles.

Il lâcha un grognement de bête et tituba en arrière. Le tenant par le bras, Amaya avança avec lui, son couteau toujours planté dans le corps du créancier. Elle le tenait moins fermement désormais.

Elle avait les doigts mouillés et chauds de son sang.

Elle sentait sa respiration saccadée sur son visage, voyait ses yeux voilés de douleur. Elle recula enfin, lâchant son couteau et s’éloignant de lui. Melchor tâta en vain le manche qui dépassait, la chemise autour noire et trempée. L’odeur métallique et rouillée de son sang empestait l’allée.

– J’espère que tu regrettes, murmura-t-elle. Le jour où tu m’as vendue au Saumâtre.

Il tomba à genoux. Son regard sur elle, il ouvrait et fermait la bouche sans qu’aucun son en sorte.

– Ah, lâcha-t-il après un moment, penché vers le sol. C’était toi. J’aurais dû… faire ce qu’on m’a demandé et c’est tout.

Et il s’écroula. Terminé.

Il était mort.

Amaya resta figée sur place pendant ce qui lui sembla des heures, baignée de la lumière des étoiles et du sang de son bourreau. Elle ne pouvait plus bouger. Elle ne pouvait détourner les yeux de la dépouille de Melchor. Il avait les yeux ouverts, toujours sur elle, l’éclair de reconnaissance disparaissant petit à petit.

Ses derniers mots flottaient autour d’elle, résonnaient à ses oreilles. J’aurais dû faire ce qu’on m’a demandé et c’est tout.

Que lui avait-on demandé ?

Du bruit, à l’intérieur de la taverne, la rappela à la réalité du moment. Elle se précipita vers le cadavre et essaya d’en arracher son arme. Sa main glissa sur le manche et le corps refusa de lâcher la lame. Elle serra les dents, posa un pied sur le torse de Melchor et tira de toutes ses forces, jusqu’à ce que le couteau sorte enfin avec un bruit humide écœurant.

Elle se tourna et vomit.

Son estomac se crispa encore et encore au point de lui faire verser des larmes de douleur. Elle s’essuya la bouche avec le poignet, grelottant malgré la chaleur de la nuit. À l’intérieur, elle était gelée.

Crois-moi, tu ne sais pas ce que ça fait de tuer un homme, d’avoir le sang de quelqu’un sur les mains.

Maintenant elle le savait.

***

Elle ignorait comment elle était rentrée dans son domaine. Elle se rappelait juste avoir franchi le seuil en trébuchant et avoir entendu des cris. Les Bestioles l’avaient alors entourée pour lui demander si elle allait bien.

– Quelqu’un t’a fait du mal ? Pourquoi es-tu allée en ville ? Qu’est-ce qui est arrivé à tes chaussures ?

Amaya aperçut Scarabée – Fera – derrière les autres, choquée et effrayée. Elle voulait la prendre dans ses bras et la serrer contre elle, comme sa mère avait fait avec elle après l’avoir vendue aux créanciers. Elle voulait lui dire que l’un des responsables de leur cauchemar était mort.

Mais Liesl arriva et l’entraîna vers sa chambre, où elle lui prit des mains le couteau et lui retira sa robe tachée de sang. Elle la lava et lui enfila sa chemise de nuit.

Elle l’installa ensuite devant sa coiffeuse pour démêler ses cheveux. Amaya ne pouvait se regarder dans le miroir. Ses mains tremblaient et son cerveau était vidé, noyé par l’odeur du sang, plus forte que la lavande du savon.

Cela lui rappela le Saumâtre : la puanteur des entrailles des poissons collait à ses doigts pendant des semaines. Elle prit alors conscience que jamais elle ne s’en débarrasserait. Il faudrait qu’elle apprenne à vivre avec et cette idée l’enragea.

– Qui ? demanda Liesl, brisant le long silence.

– Melchor, répondit Amaya, les yeux fermés.

– Amaya, soupira la jeune fille en continuant à lui brosser les cheveux.

– Épargne-moi tes leçons, s’il te plaît.

– C’est avant tout de ma faute. J’aurais sans doute dû te laisser tuer Zharo, tu aurais constaté par toi-même les conséquences catastrophiques. Et pas seulement sur tes vêtements, mais ici aussi, dit-elle en lui tapotant la tempe.

Amaya déglutit.

– Je voulais… Il a…

– Je sais.

Liesl contourna Amaya et lui frotta les mains avec de la crème au citron.

– Mais tu dois garder en tête l’enjeu principal. Zharo a été retrouvé mort, et maintenant un créancier à la retraite qui a vendu des enfants à Zharo. Ça va éveiller les soupçons. Nous ne pouvons plus nous permettre d’autres faux pas.

Amaya hocha la tête. Liesl s’éloigna et revint avec une enveloppe scellée.

– Elle est arrivée aujourd’hui, annonça-t-elle en la lui tendant. Elle vient de Boon.

Amaya hésita, paniquée. Elle finit par prendre l’enveloppe et l’ouvrit.

J’ai entendu la nouvelle du meurtre de Zharo. Ne t’emballe pas. Rappelle-toi pourquoi tu es ici. Si on découvre que la comtesse n’est qu’une escroquerie, on sera deux à avoir la tête empalée.

Notre objectif est Mercado. Concentre-toi sur le fils, manipule-le à ta guise.

Je peux faire tomber ta couverture à n’importe quel moment, alors ne t’avise pas de menacer la mienne.

B

– Qu’est-ce qu’il t’écrit ? interrogea Liesl.

Amaya posa la lettre, s’efforçant de contrôler sa voix.

– Comme si tu n’avais pas déjà cassé et recollé le sceau.

Liesl sourit.

– Il a raison. Mercado doit être ta seule cible à partir de maintenant, et passer par son héritier est le meilleur moyen de l’atteindre.

Amaya repensa à l’après-midi, à sa baignade avec Cayo, à la sensation étrange et inexplicable d’être proche de lui. Elle revit ses yeux s’illuminer quand elle avait gagné la course, son sourire quand il l’avait entendue rire.

Elle ne voulait pas qu’il devienne une victime collatérale de leur vengeance. Mais s’en prendre à Cayo était évidemment la façon de faire le plus de mal à Mercado.

Il lui restait encore un peu du sang de Melchor sous l’ongle du pouce. En essayant de le retirer, elle se tourna vers Liesl.

– Prends une feuille de papier, lui demanda-t-elle. Nous allons inviter Cayo Mercado à dîner.

18

Les femmes armées d’un couteau sont plus aiguisées que n’importe quel esprit.

Proverbe kharien

Les écorchures sur ses mains et ses pieds lancinaient, mais Cayo remarquait à peine la douleur. Il baignait encore dans le charme crépusculaire de sa rencontre avec la comtesse, l’éclat hypnotisant de l’eau et le baiser brûlant de l’air qui lui séchait la peau alors qu’il remontait de la crique. Il éprouvait la même sensation que lorsqu’il la regardait : comme si le champ des possibles était un champ de fruits mûrs et délicieux qu’il lui suffisait de cueillir à pleines mains.

Ce sentiment l’accompagna jusque dans la ville, en plus du poids rassurant de la clé de Romara dans sa poche. La lumière des lanternes et le bleu profond du ciel favorisèrent son humeur jusqu’à ce qu’il atteigne le quartier du vice. D’un coup, la terreur revint, s’insinuant en lui comme l’eau dans une roche poreuse, lui rappelant que dans ce monde tout n’était pas réalisable, bien au contraire. S’introduire dans le bureau du Roi Racaille sans se faire remarquer, par exemple, était très improbable.

Mâchonnant nerveusement sa lèvre inférieure, Cayo s’appuya contre un immeuble à la lisière du quartier du vice. Le tapage de la débauche tout près de lui embrasait son sang et lui picotait les doigts.

Ce n’est pas pour ça que tu es là, se rappela-t-il. Seulement son corps avait imprimé le souvenir de ce lieu, si bien qu’il ne pouvait plus contrôler les réflexes qui l’agitaient.

Parfois il se demandait si le vrai Cayo n’existait pas uniquement dans le quartier du vice. Le Cayo qui se fichait d’être jugé et critiqué, qui ne craignait pas de se salir et de se décoiffer, qui se montrait toujours en belle compagnie. Plus encore peut-être que l’adrénaline du jeu, ce qui lui manquait c’était la liberté que cela lui procurait. Il pouvait se défaire du vernis ridicule d’un fils de marchand pour révéler les fondations rouillées en dessous.

Impossible qu’il redevienne ce Cayo. Soria avait besoin de lui, et son père aussi. Tous les deux préféraient le Cayo lustré, fade et obéissant.

Mais pas la comtesse Yamaa, à ce qu’il avait vu ce soir. Elle semblait avoir plus d’affinités avec le jeune homme débraillé, imparfait et honnête qu’elle avait rencontré dans la crique.

Serrant les dents, il se repoussa du mur pour se diriger vers la rue des Diamants. Jouer des coudes dans la foule compacte l’aida paradoxalement à se calmer, et il laissa le flux de promeneurs l’entraîner en avant, tel un banc de poissons, passant à côté de jongleurs, de musiciens et même d’un cracheur de feu de Khari.

L’Arche Écarlate se situait dans une allée que les gens du coin appelaient le Gouffre – alors que les touristes ne la connaissaient que sous son vrai nom, rue Malachite – parce qu’on n’avait pratiquement aucune chance de remporter un gain dans ses salles de jeux. Les propriétaires et leurs croupiers trichaient, personne ne l’ignorait, mais cela ne faisait qu’augmenter l’excitation : comment parvenir à se montrer plus fourbe qu’un tricheur ?

Dans un sens, songea Cayo, c’était exactement ce qu’il essayait de faire avec le Roi Racaille. En voyant la pancarte rouge au-dessus de la porte, il fut tenaillé par la peur à la simple idée de le croiser.

Mais il fallait qu’il le fasse. Pour Seb. Pour Soria. Pour lui-même, aussi.

Il attendit qu’un groupe de pochetrons sortent de la taverne pour entrer. Les murs écarlates et les chandeliers dégoulinants lui évoquèrent tout de suite les parois d’un cœur en sang.

Son propre cœur tambourinait dans sa poitrine, alors qu’il avançait dans l’ombre en évitant les regards. Il déployait certainement trop d’efforts pour passer inaperçu. Dans le brouhaha général, tous les yeux étaient rivés sur les cartes ou les roulettes. Pourtant, il longea le mur jusqu’au fond de la pièce, l’odeur de l’alcool fort et bon marché lui incendiant les narines.

Il hâta le pas dans le couloir vers le bureau de Salvador et colla l’oreille sur la porte. Pas un son. Le Roi Racaille était en général dehors à cette heure-là et ne revenait que vers minuit ou plus tard encore. Il fallait qu’il profite de cette petite ouverture.

Il poussa un soupir de soulagement quand la clé tourna dans la serrure et qu’il put entrer. En refermant derrière lui sans bruit, il scruta la pièce comme un soldat étudierait le champ de bataille, calculant sa meilleure chance de survie.

En l’occurrence, la rapidité était primordiale. Il se dépêcha de fouiller la bibliothèque. Il en sortit des livres et en feuilleta les pages rapidement. Il trouva des compartiments secrets contenant de la drogue et même un recueil d’alchimie, qu’il parcourut avidement, mais n’y lut rien sur la fabrication de fausses pièces.

Il se tourna vers la table de travail et resta pétrifié sur place. Le bocal avec les yeux de Sébastien n’avait pas bougé.

Le Roi Racaille l’utilisait comme presse-papiers.

Cayo sentit sa respiration se bloquer. Il revit Seb sur le quai, le bandage autour de son crâne et la colère qui déformait sa bouche. La douceur de ses joues sous ses propres lèvres.

Il passa une main au-dessus du bocal. Il voulait le briser ou l’emporter avec lui, l’un ou l’autre, ou les deux. Après un instant de délibération douloureuse, il se concentra sur les tiroirs. La poitrine serrée et brûlante, les yeux enfiévrés, il devait avancer dans ses recherches. Une fois qu’il obtiendrait les preuves nécessaires, le Roi Racaille recevrait ce qu’il méritait. Mais il ne trouva que des factures, des listes de fournitures, des transactions signées avec d’autres salles de jeux…

– Le petit chiot cherche un nonos ?

Il sursauta et referma brusquement le tiroir en se coinçant un doigt. Il le secoua en jurant sous le regard neutre de Romara.

– Je me doutais que c’était toi qui m’avais volé le double de la clé, dit-elle en refermant la porte, les mots sortant comme des menaces de ses lèvres peintes en noir. Je pense que je t’avais sous-estimé, mon cher fiancé.

Son doigt endolori levé, il la suivit du regard alors qu’elle approchait du bureau. Il avait anticipé la possible arrivée du Roi Racaille, mais Romara constituait une tout autre sorte de menace.

Salvador était prévisible, sa fille, absolument pas.

Romara s’arrêta en face de Cayo, de l’autre côté de la table de travail, et croisa les bras. Elle portait une robe sans manche rouge avec un ourlet festonné et un collier ras du cou. Un pendentif en opale luisait dans sa clavicule. Cayo se demanda si elle venait de le recevoir d’un admirateur.

– Je suis d’humeur généreuse, aujourd’hui, lâcha-t-elle. Je te donne trois chances de t’expliquer.

Elle se raidit et fronça les sourcils.

– Tu viens de sortir de l’océan ?

– Je…

Cayo tentait de reprendre le contrôle de son esprit. Ses pensées fusaient dans tous les sens : la comtesse Yamaa, les fausses pièces, Soria, le goût de l’eau de mer, les médicaments, Romara, les yeux de Seb, la comtesse Yamaa…

Romara soupira et fit un geste impatient de sa main gantée.

– Mon père revient d’ici une heure, alors je te suggère de commencer à parler.

– Je suis venu juste… pour ça.

Cayo attrapa le bocal et le brandit devant lui. Les yeux remuèrent dans le liquide.

– Deux autres chances, prévint-elle.

Il poussa à son tour un soupir, les yeux fermés, la tête renversée en arrière. Que risquait-il à parler ? Il n’était pas ici pour jouer, mais Romara lui forçait la main.

Il savait que la loyauté de la jeune femme envers son père s’amenuisait et c’était son seul avantage. Elle n’irait sans doute pas répéter au Roi Racaille ce qu’il allait lui dire, le simple fait qu’elle cultivait désormais ses propres disciples le prouvait.

Il soutint donc son regard de prédateur.

– Ton père est à la tête d’un trafic de fausse monnaie.

Il savoura la surprise sur le visage de Romara. Ses fins sourcils s’élevèrent, étirant le trait de khôl aux coins de ses yeux.

– Un trafic de fausse monnaie ? répéta-t-elle d’une voix blanche.

Cayo fouilla dans sa poche et en sortit le disque noir qui avait été un sena. Il le lui tendit et elle s’en empara du bout de ses longs doigts comme s’il s’agissait d’une serviette sale.

– Sébastien l’avait découvert, murmura-t-il. Il a vu cette pièce se dissoudre dans de l’alcool et a compris. Le Roi Racaille l’a puni pour qu’il se taise.

Il jeta un rapide coup d’œil vers le bocal et réprima un frisson.

– Réfléchis. Ton père a tout à gagner en fabriquant son propre argent. Il a les ressources et les contacts pour ça.

Romara étudia le disque noir en silence. Cela faisait longtemps que Cayo ne l’avait plus vue aussi sereine. Sa robe n’était pas mouillée de ses larmes et elle ne sentait pas l’alcool. Était-elle en représentation devant ses nouveaux admirateurs ? Commençait-elle enfin à se ranger et à mettre de côté la fille indomptable pour qui elle voulait se faire passer ?

Elle lâcha soudain la fausse pièce sur le bureau entre eux.

– C’est mignon que tu joues les détectives, mais mon père n’a rien à voir avec tout ça.

Une vague de déception submergea Cayo. Peut-être était-elle plus loyale qu’il l’avait imaginé.

– Comment peux-tu en être sûre ? Tu ne sais pas tout sur ton père et sur ses affaires. De tous les habitants de Moray, il est le mieux équipé pour une telle entreprise.

Elle posa les deux mains à plat sur la table et se pencha en avant, un sourire ironique lui tordant les lèvres.

– Tu penses que je ne sais pas tout des affaires de mon père parce que je suis, quoi… plus jeune ? Une femme ? Parce que je suis sa précieuse fille unique ?

– Je n’ai jamais dit ça. Ce que je dis, bon sang, c’est que moi non plus, je ne connais pas tout des affaires de mon père !

– Il faudrait peut-être que tu y remédies, répliqua-t-elle avec une sévérité qui ne plut pas à Cayo. Contrairement à toi, j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour me tenir à jour des moindres agissements de mon père. Tu entends ? Ses moindres agissements.

Elle se pencha encore.

– Je connais des détails qui te feraient perdre le sommeil, petite chose délicate que tu es. Je connais des histoires qui te feraient vider tes entrailles dans les allées sombres. Mais rien, absolument rien sur de l’argent de contrefaçon.

Cayo ne trouva pas les mots pour répondre. Quelques heures plus tôt à peine, il avait été inondé de lumière, mais à présent les ténèbres familières redescendaient sur lui, avec leur cortège de peur et de déception.

S’il n’arrivait pas à apporter des preuves à Nawarak, comment pourrait-il arranger la situation ?

– En général, les intrus sont punis avec sévérité, mais comme tu es mon fiancé, je laisse passer pour une fois, dit-elle en se redressant.

Elle fit un signe vers la porte.

– Tu ferais mieux de partir avant que mon père décide que tu serais plus beau avec un ou deux doigts en moins.

Cayo serra les poings, mais de nouveau il se retrouvait impuissant. Romara avait la main gagnante.

Alors qu’il se dirigeait vers la porte, elle se jeta sur lui. Il poussa un grognement au moment où son dos percuta le mur et il se rendit compte qu’elle avait cloué sa veste au bois de la cloison avec un couteau. Où l’avait-elle caché ? Il n’en avait aucune idée.

De sa main libre, elle fouilla dans les poches de Cayo et finit par en sortir la clé. Elle la brandit devant ses yeux, un sourire doucereux sur son visage. Cayo, lui, fulminait. Elle embrassa le métal chaud en le pressant sur les lèvres du jeune marchand.

– Ne me vole plus jamais, murmura-t-elle.

Elle tira son couteau du mur et recula.

– Au fait, est-ce que tu aimes les lys noirs ?

Malgré son envie de déguerpir, Cayo se força à faire volte-face, confus. Elle faisait tournoyer son couteau, l’air de rien, tout en le contemplant avec une intensité qui lui donna l’impression d’être nu.

– J’en ai commandé à peu près dix mille pour notre mariage, expliqua-t-elle. Ce sont mes préférés. J’ai entendu dire que ta mère aussi les aimait.

Une violente rage consuma aussitôt Cayo.

– Va te faire voir.

– Attends.

Elle lui attrapa le poignet. Plantant de nouveau le couteau dans le mur, elle glissa la main dans sa poche pour en tirer une fiole remplie d’un liquide trouble. Elle l’enfonça dans la paume de Cayo.

– Pour ta sœur.

Cayo la dévisagea. Cette quantité de médicaments devait coûter plus de mille senas.

Elle se trémoussa mal à l’aise, gênée par son regard et tourna la tête.

– C’est ma dot, n’oublie pas. Maintenant, dégage.

Il hésita, se demandant comment la remercier. Se demandant si elle méritait vraiment des remerciements. Au bout du compte, il secoua simplement la tête et s’élança dans le couloir, pressé d’échapper à ce cauchemar écarlate.

***

Narin tenta de l’arrêter alors qu’il franchissait le seuil de la maison.

– Messire, vous avez reçu un message de la comtesse Yamaa, déclara le valet de pied en courant derrière lui. Elle vous invite dans son domaine demain…

– Je regarderai plus tard, répondit Cayo par-dessus son épaule, escaladant les marches deux à deux.

Même si le nom de la comtesse déclencha en lui une décharge électrique, il ne pouvait pas penser à elle maintenant, quand sa sœur avait besoin de lui.

Soria était allongée dans son lit, la lanterne sur son chevet projetant un spectacle d’ombres sur le mur. Elle avait le teint cireux, du mal à respirer et d’épais cernes sous ses yeux fermés.

Cayo versa la dose nécessaire de médicament dans un petit verre, prenant bien garde de ne pas en renverser une seule goutte. Ensuite, il vint s’asseoir à ses côtés.

– Soria, appela-t-il en écartant délicatement les cheveux de son visage.

Elle était brûlante. La tache grise derrière son oreille avait grossi, s’étendant jusqu’à son cou telle une méchante éruption cutanée.

Ses paupières s’entrouvrirent. Elle essaya de lui sourire quand elle le vit, mais cela lui coûta une énergie démesurée. Cayo n’avait pas l’expérience d’un médecin ni celle de madame Lawan, mais il l’aida tout de même à s’asseoir pour qu’elle prenne son médicament, et il ajouta même un peu d’eau dans le verre pour qu’elle n’en perde pas une goutte.

Elle s’appuya ensuite sur ses oreillers en respirant un peu mieux. Il lui tint la main, heureux d’être avec elle dans cet instant de soulagement. Grâce à Romara, aussi étonnant que ce soit.

Cayo fit tourner la fausse pièce sur ses phalanges. Comment croire que le Roi Racaille n’était pas mêlé à ce trafic ? Romara connaissait peut-être très bien les affaires de son père, mais sûrement pas tout.

– Où as-tu trouvé ça ?

– Les yeux mi-clos, Soria le regardait jouer avec son disque noir.

– Un… ami me l’a donné.

– J’ai l’impression d’avoir déjà vu un objet pareil, murmura-t-elle, d’une voix éraillée à force de ne pas parler.

– Ah oui ? s’étonna Cayo, choqué. Où ? Comment ?

– C’était…

Elle fut interrompue par une quinte de toux.

– En bas, dans la cave à vin. Là où père a rangé mon coffre avec ma dot pour les Hizon. J’y descendais et je passais les mains sur les pièces. C’était agréable. Un jour deux barils de vin se sont cassés, alors je suis allée vérifier ma dot, mais père avait dû la déplacer parce qu’elle n’y était plus. À la place, j’ai trouvé un coffre rempli de ça, expliqua-t-elle en montrant la fausse pièce. Des disques noirs sans valeur.

Le dernier mot fut suivi d’une nouvelle quinte violente. Secouée par la toux, elle se pliait en deux sur le côté. Des larmes lui inondèrent alors les joues. Cayo courut lui chercher de l’eau, mais elle n’arrivait même pas à reprendre son souffle.

L’accès parut durer des siècles. Ensuite, elle s’allongea sur le dos, épuisée et trempée de sueur, alors que Cayo regardait avec horreur la tache de sang sur son oreiller.

Il tomba à genoux et lui attrapa le poignet, la tête posée sur le lit à côté d’elle. Le monde tourbillonnait autour de lui, le forçant à accepter la terrible vérité, à porter le poids immense de ce qu’il venait de comprendre.

Le Roi Racaille n’avait rien à voir avec le trafic de fausse monnaie.

C’était son père le responsable.

19

Certains sont attirés dans le quartier du vice non pas par la cupidité, mais par l’amour. Oui, certains sont amoureux de ces rues et désirent s’enfoncer dans l’obscurité, dans ces ombres pareilles à celles qui marquent leurs cœurs.

Guide complet des quartiers de Moray

Traversée par une nouvelle vague de douleur, Amaya serra les dents et fixa d’un regard noir le plafond de son lit à baldaquin. Agrippant le luxueux drap en soie bordeaux, elle attendit que le plus éprouvant passe pour se détendre et s’allonger sur ses oreillers, à bout de souffle.

Bien sûr, bien sûr, il fallait que ses règles arrivent maintenant. Elle avait saigné sur le Saumâtre à quelques reprises seulement, son corps trop sous-alimenté pour avoir un cycle régulier. Apparemment la nature rattrapait désormais le temps perdu.

– Pourquoi ne puis-je pas simplement l’arracher de moi ? grommela-t-elle.

– La violence est ta solution à tout ? ironisa Liesl en lui apportant une tasse de thé.

– Traiter le mal par le mal, c’est ce qui marche le mieux.

Amaya ne se rappelait pas où elle avait entendu ces mots. Jusqu’à ce que Liesl lui rafraîchisse la mémoire.

– Boon serait fier de toi, tu as tout retenu de son enseignement, dit-elle en remontant ses lunettes sur l’arête de son nez.

À cette remarque, Amaya attrapa de nouveau son drap à pleines mains. Ne pouvait-elle pas simplement être elle-même ? Fallait-il toujours qu’elle fût la fille de Chandra, la prisonnière de Zharo, l’élève de Boon ? Anguille, la comtesse, Amaya.

Traiter le mal par le mal, c’est ce qui marche le mieux, avait déclaré Boon sur le goulot d’une bouteille de vin, un soir, ses yeux injectés de sang perdus dans le vide. Rends-leur la monnaie de leur pièce, au centime près.

Elle avait cru au début que ce n’étaient que les divagations d’un ivrogne si aigri par le monde qu’il n’éprouvait plus aucune compassion. Amaya l’avait plaint.

Seulement, depuis son retour à Moray, au cœur de sa rage et de son cauchemar, tout avait changé. Elle avait dénoué la vérité comme on déballe un objet précieux et maintenant elle n’avait plus qu’une envie : la briser en mille morceaux. La douleur, c’était tout ce qui la constituait à présent, et il fallait qu’elle l’inflige aux autres, qu’elle s’en délecte.

Le dernier souffle du capitaine Zharo résonna dans ses oreilles. Le visage sans vie de Melchor brûlait tel un flambeau dans son esprit. Leur sang sur elle marquait encore ses rêves d’un goût de cuivre et d’acier.

Tout sentait le sang, le leur, le sien. Quand elle s’essuya le front, elle s’étonna de ne voir sur ses doigts que de la sueur. Son corps se transformait en croisée de chemins : ses mains lui évoquaient le sang de la mort, tandis que son ventre rappelait le sang de la vie.

Que dirait Cafard, s’il savait ce qu’elle avait fait ?

La panique la gagna, braise incandescente d’un feu grossissant. Elle tenta de nouveau de se convaincre qu’elle avait fait ce qu’il fallait, que les vies de ces deux ordures ne valaient rien comparées aux conséquences de leurs méfaits. Mais ce n’était peut-être que la rationalisation d’un sale type acariâtre qui n’avait plus d’autre raison de vivre.

Quand elle regardait l’épave qu’était Boon, voyait-elle son avenir ?

Elle ne voulait pas de ce destin-là. Pourtant n’était-ce pas la seule voie possible pour quelqu’un comme elle, après les choix qu’elle avait faits ?

Des contractions violentes et profondes irradièrent jusqu’à ses hanches. Amaya poussa un grognement, étouffé par son oreiller.

– Bois ce thé, conseilla Liesl. Ça te soulagera.

Elle parvint à asseoir Amaya et alors que cette dernière buvait le liquide amer en grimaçant, la porte s’ouvrit sur Fera.

– Une réponse ? demanda Amaya en se redressant si brusquement qu’elle renversa un peu du thé.

Fera entra dans la pièce, chargée d’un plateau préparé par Cicada. Elle le plaça sur la table de chevet et recula, mal à l’aise.

– Non, pas encore. Désolée, Amaya…

La jeune fille retomba dans ses oreillers, manquant de peu de se cogner la tête contre le mur. La déception l’envahit, déguisée en colère noire.

– Ne t’avise pas de jeter cette tasse à travers la pièce, la mit en garde Liesl, qui pliait du linge au pied du lit.

– N’a-t-il pas été éduqué en fils modèle de marchand ? N’est-il pas supposé se comporter en gentleman et répondre sur-le-champ à l’invitation à dîner d’une dame ?

– Il lui est peut-être arrivé quelque chose. Réessayons.

Sous le poids de l’offense, Amaya sentit ses joues s’embraser, sa respiration s’accélérer. Elle repensa à sa baignade dans la crique avec Cayo Mercado. Elle s’était alors demandé ce qui se passerait si elle baissait sa garde. L’intensité de son regard sur elle l’avait mise à nu, lui avait donné la sensation d’être ouverte, sans défense.

Qu’il ignore si facilement une invitation venant d’elle…

Amaya avala le reste de l’infâme thé de Liesl et posa la tasse avec fracas sur la table de chevet. Sa déception venait sûrement du fait que cela retardait la deuxième phase de sa vengeance.

Fera prit la tasse entre ses deux mains avec autant de précaution que si elle avait porté un oisillon nouveau-né. Amaya se força à détendre ses traits et à sourire pour la remercier.

– Est-ce que Bou… je veux dire Nian t’a donné des leçons de natation ? demanda-t-elle en picorant ses bananes sèches, biscuits à la noix de coco et gâteau de taro.

Le visage de la jeune fille s’éclaira.

– Il m’a emmenée sur la plage. Je n’ai pas trop aimé au début, et ça m’a fait mal quand l’eau est entrée dans mes yeux, mais j’ai adoré battre des pieds pendant qu’il me faisait flotter.

Amaya afficha un sourire sincère.

– Je suis contente.

– J’ai tellement hâte de rentrer chez moi pour montrer ça à maman et papa, continua Fera, enjouée. Ils seront étonnés !

Amaya se crispa, dévorée par les scrupules. Son ventre se noua également et elle dut attendre qu’une nouvelle crampe passe.

Toutes les Bestioles attendaient l’argent qu’elle leur avait promis. Que Boon leur avait promis, pour être plus précis. Mais elle n’avait pas encore touché à Mercado. Elle maintenait encore loin de leurs familles ces enfants qui n’étaient pas en âge de voyager seuls, qui ignoraient comment reformer une famille avec ces parents qui les avaient vendus.

Si seulement Cayo venait dîner, ou au moins répondait à son invitation…

Amaya prit une profonde inspiration. C’était sa faute à elle. Elle s’était trop concentrée sur sa propre vendetta et la vérité sur sa mère lui oppressait la poitrine, l’empêchant d’aller de l’avant.

Peut-être que lorsque Cayo posait les yeux sur elle, il voyait qui elle était vraiment et ce qu’elle avait fait. C’était peut-être pour cela qu’il l’évitait.

– Ils seront ravis, j’en suis sûre, commenta-t-elle enfin.

Radieuse, Fera se dépêcha de rapporter la tasse dans les cuisines.

Liesl vint s’asseoir à côté d’Amaya.

– Je pense savoir ce que tu peux faire. Si le jeune Mercado ne répond pas à tes messages, essaye de le croiser en ville. Fais en sorte de le croiser. Coince-le s’il le faut.

– Et comment je m’y prends ?

Liesl prit un morceau de biscuit.

– Selon mes notes, il y a plusieurs endroits qu’il aime fréquenter. Ou aimait, plutôt. Apparemment, il se rendait dans le quartier du vice plusieurs fois par semaine à une époque, mais il a arrêté.

Amaya se rappela la dextérité de Cayo. Digne d’un tailleur, mais aussi d’un joueur…

– J’y ferai une petite visite ce soir pour récolter d’autres informations sur lui.

– Tu veux que je t’accompagne ? Ou je peux demander à Avi ou Deadshot de venir avec toi, proposa Liesl.

– Non, répondit Amaya plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu. Je veux y aller seule. J’attirerai moins l’attention, de cette façon.

– Comme tu veux, acquiesça la jeune femme en se levant et en prenant un autre biscuit. Je vais te préparer encore du thé.

À cet instant, Amaya se tordit de douleur, foudroyée par une autre crampe. Elle s’agrippa le ventre en laissant échapper un petit sanglot.

– Tu es sûre que je ne peux pas m’arracher du corps cette horreur ?

Liesl fit un signe de la main vers la porte.

– Tu ne voudras pas d’une adorable petite fille comme Fera, un jour ?

L’horreur !

– Absolument pas !

– Alors, vas-y, défia Liesl. Essaye juste de ne pas mettre trop de sang sur les draps.

***

Alors que le soleil se levait, Amaya se tira du lit pour s’habiller, le thé atténuant les lancinements. Elle choisit un pantalon noir souple et un chemisier vert foncé, et décida de ne pas s’attacher les cheveux, afin de pouvoir cacher son visage.

Quand elle descendit rapporter le plateau auquel elle n’avait pratiquement pas touché, elle trouva quelques-unes des Bestioles réunies autour de la vieille table en bois des cuisines. Les enfants écoutaient Cicada, l’un des rares à ne pas être analphabète, en pleine lecture d’un journal.

– « C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès du prince de Moray, sir Carden Behlor, des suites de la maladie connue sous le nom de fièvre des cendres. Selon des sources locales, sir Carden avait été diagnostiqué il y a moins de deux mois, mais la fièvre progresse trop vite pour être traitée efficacement. On ignore pour l’instant où les funérailles se tiendront. »

Les Bestioles échangèrent des murmures et Amaya fronça les sourcils en se rappelant l’homme mort devant elle au Laelia. Encore la fièvre des cendres. Si même les plus riches citoyens de Moray succombaient, alors les classes les plus défavorisées n’avaient aucune chance de s’en sortir.

– C’est bien que les aristos se fassent zigouiller, commenta Charançon en frottant la marque de naissance sur sa mâchoire. Qui a besoin d’eux ?

– Tu n’y comprends rien ! répliqua Grillon, une gamine de quinze ans. Ce sont eux qui maintiennent les empires à distance.

– Je pensais que le prince de Moray ne faisait rien ? s’étonna Cicada. Qu’il n’était qu’un fantoche avec un titre ronflant ?

– Un titre obtenu du Royaume de Pluie en échange de la neutralité, continua Grillon. Le prince n’a pas d’héritiers. C’est le dernier de sa lignée. Alors que se passera-t-il si sa cour tombe malade et meurt ? Moray sera affaiblie, et l’Empire de Soleil pourrait réessayer de nous annexer.

Les Bestioles les plus âgées se disputèrent sous les yeux des plus jeunes, vaguement inquiets. Amaya imagina leurs petits corps maculés de taches grises.

Avec un frisson, elle posa son assiette et sortit. Elle devait se dépêcher de réaliser le plan de Boon. Déjà que les enfants n’étaient pas en sécurité, elle ne pouvait pas prendre le risque qu’ils contractent la fièvre des cendres, en plus. Ou qu’ils aient à subir une éventuelle guerre contre l’Empire de Soleil.

Tellement peu de choses étaient sous son contrôle. Retrouver un jeune homme et le contraindre à lui parler était le moins qu’elle pouvait faire.

***

Amaya n’avait jamais mis les pieds dans le quartier du vice, mais elle en connaissait la réputation. Alors qu’elle avançait dans les rues sombres de Moray, son ventre toujours fragile, elle se représenta ce qui l’attendait : des combats au couteau, des scènes de sexe, des voleurs intrépides agissant impunément.

Rien ne l’avait préparée à ce qu’elle trouva vraiment. Elle se serait crue en pleine fête plutôt que dans une artère de débauche. Éblouie par les lumières multicolores, hypnotisée par les chants et les rires qui se faufilaient entre les passants tels des brins de sucre, elle resta un instant figée sur place.

– Profite que t’as la bouche grande ouverte pour en enfourner quelques-unes, lança un jeune garçon devant un chariot de cacahouètes grillées.

Leur odeur de caramel et de sel l’enveloppa, lui rappelant sa mère.

Amaya faillit refuser, mais elle se souvint qu’elle avait de l’argent. Un frisson la traversa quand elle déposa dans la paume du garçon une pièce et reçut en échange un cornet bien rempli. Elle se sentit bête d’éprouver une telle joie.

Elle n’avait jamais rien fait d’aussi simple.

Au-dessus de sa tête, elle lut le nom de la rue principale : la rue des Diamants. Elle se mêla à la foule, parvenant à peine à appréhender tout ce qu’elle voyait. Elle grignotait avec plaisir les cacahouètes, et s’arrêtait ici et là pour admirer un danseur ou un jongleur.

La veille, elle avait planté son couteau dans le corps d’un homme et maintenant, elle se faisait plaisir. Le parallèle lui fit tourner la tête, mais elle se força à enterrer au fin fond de son esprit la terreur qu’elle avait éprouvée, pour se consacrer au spectacle.

Au bout de la rue, elle vit une maison animée devant laquelle plusieurs personnes dansaient et buvaient. Amaya vit une jeune femme attirer contre elle une femme déguisée en garçon pour l’embrasser passionnément. Appuyée contre la porte, une troisième, aux cheveux teints au henné, toisa Amaya de la tête aux pieds.

– Un drina seulement pour une heure, annonça-t-elle en cambrant le dos pour mettre en avant ses atouts.

Elle lui adressa un clin d’œil complice, avant d’éclater d’un rire de saoularde et de la chasser d’un mouvement de la main. Amaya passa rapidement son chemin, les joues en feu.

Pourtant, elle gardait un large sourire aux lèvres. Elle se sentait tellement plus libre dans ces vêtements, dans ce quartier qui se fichait des apparences.

Elle en oublia sa douleur. Les résidus du cauchemar s’effacèrent, la vérité sur sa mère disparut.

Elle n’existait plus que pour le bruit et la lumière, perdue dans le simple plaisir d’être en vie.

Amaya abandonna l’espace d’un moment son plan pour profiter uniquement de cette sensation, cette petite fenêtre de soleil dans une journée de grisaille. Elle s’autorisa à rire à une représentation de marionnettes, participa à un bonneteau, même si elle savait qu’elle n’avait aucune chance de gagner. Quelle importance ? Elle s’immergeait dans la ville, dans les coins et les recoins cachés en plein jour.

D’une certaine façon, elle se sentait plus chez elle ici que dans la maison de son enfance.

Elle regretta l’absence de Cafard. Dès qu’ils parlaient de Moray, il mentionnait sa fascination pour le quartier du vice.

– Combien de casinos ils ont, tu penses ? avait-il demandé.

– Je n’en sais rien. Je n’avais pas l’âge de jouer et encore moins de mettre un pied dans le quartier du vice.

– Quand on ira, je veux jouer.

– Avec quoi ?

Il avait haussé les épaules, détaché et sûr de lui, comme il savait si bien le faire.

– Je trouverai, compte sur moi.

Elle progressa dans le dédale des rues et trouva l’endroit où se concentrait le plus grand nombre de salles de jeux. Un immense casino se dressait au-dessus d’elle, éclairé par les lumières scintillantes des lampadaires et débordant de rires et de conversations. Sur la pancarte, une sirène aux seins nus attirait à elle un marin.

Ce devait être le Grand Marinier. Selon Liesl, c’était l’un des casinos que Cayo fréquentait le plus assidûment, pas seulement pour jouer, mais aussi pour travailler.

Comment un fils de marchand peut-il finir croupier ? se demanda-t-elle, intriguée.

Elle redressa les épaules et poussa les larges doubles portes. Les videurs la laissèrent passer sans même prendre la peine de la fouiller. S’ils l’avaient fait, ils auraient senti ses couteaux.

Malgré son enthousiasme pour le quartier du vice, elle restait consciente de ses dangers.

Le Grand Marinier s’élevait sur trois étages. Au rez-de-chaussée, les clients jouaient aux cartes et aux dés sous un plafond recouvert de moulures et devant un long bar en cerisier qui occupait tout le mur de droite. Dépassée par la scène, Amaya se demanda où aller ensuite.

Consciente qu’elle commençait à attirer l’attention des gardes de chaque côté des portes, elle se dépêcha de se diriger vers une des tables. Liesl lui avait rapidement enseigné les jeux de cartes les plus simples afin qu’elle en comprenne au moins les règles.

– Le Scatterjack est l’un des préférés de Mercado, lui avait-elle dit. Il a été croupier pendant plusieurs mois, jusqu’à ce qu’il arrête complètement d’aller dans le quartier du vice.

Amaya s’enfonça entre les élégants clients afin de trouver une table de Scatterjack. Elle observa une partie au milieu d’autres spectateurs avant de s’installer sur la chaise laissée libre par un joueur contrarié.

La personne aux commandes, avec ses cheveux marron bouclés et ses yeux bleus pétillants, portait une broche en forme de diamant sur le col, qui indiquait clairement qu’il ne fallait pas lui attribuer un genre. Son sourire charmeur était outrageusement dirigé vers tous les joueurs, sans la moindre pudeur. Une fois les cartes distribuées, Amaya étudia son jeu et tenta de maîtriser son embarras.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait.

Elle s’efforça de le dissimuler du mieux possible. Quand elle perdit, elle haussa les épaules comme elle l’avait prévu et resta jouer une autre partie puis une troisième.

– Vous n’êtes pas en veine ce soir, commenta le croupier non-binaire avec une pointe d’accent de l’Empire de Pluie.

– On dirait, oui, acquiesça-t-elle. Connaissez-vous un remède ?

– Continuer à boire, c’est ma seule solution, répondit le croupier avec un clin d’œil.

Ils continuèrent à tenir une petite conversation mondaine en jouant. Amaya commanda un Blood and Sand, qu’elle sirota prudemment pour ne rien perdre de sa lucidité.

– Vous avez l’air de vous amuser encore, même si vous n’arrêtez pas de perdre, remarqua le croupier, toujours aussi séducteur.

– J’apprécie peut-être la vue plus que le jeu.

C’était le genre de réplique ridicule que Boon sortirait, et elle se retint de grimacer en la disant, mais cela fonctionna : le croupier rit du compliment.

– Il vous faudra plus qu’un peu de drague pour récupérer votre argent, rétorqua-t-il en agitant l’index.

Elle sourit et prit une autre gorgée de son cocktail. Grands dieux, comment une boisson aussi sucrée pouvait-elle être aussi forte ?

– Je dois avouer que je cherchais un autre croupier, mais je pense que je vous préfère.

– Vraiment ? De quel croupier est-ce que je dois être jaloux, maintenant ?

– Je n’ai jamais su son nom. Il devait avoir mon âge. Cheveux noirs, visage typique des hommes réhanais. Petit nez, sourcils parfaits.

– Aha ! Vous devez parler de Cayo. Ça fait des mois qu’il ne travaille plus ici, malheureusement.

Amaya fit mine d’être déçue et afficha une moue boudeuse.

– Quel dommage. Savez-vous pourquoi ?

– Pas vraiment.

D’autres joueurs s’installèrent, les cartes furent de nouveau distribuées.

– Mais je sais que vers la fin, il commençait à déraper. C’était l’un des meilleurs au Scatterjack, et brusquement, il n’arrivait plus à se concentrer. Il a fini par perdre beaucoup d’argent.

Cela expliquait peut-être pourquoi Cayo n’était plus revenu dans le quartier du vice.

– Dommage. J’aurais adoré le revoir.

– Il traînait autour de l’Arche Écarlate, à l’époque, sur la rue Malachite.

L’espoir revint. Après sa huitième défaite, elle remercia le croupier et abandonna son verre pas entièrement vidé, un goût de grenade sur les lèvres et la tête un peu trop légère.

Elle se perdit en cherchant la rue Malachite, s’enfonçant dans les entrailles du quartier du vice. Elle se rendit rapidement compte que la rue des Diamants n’était que la face exposée, la partie sûre où les touristes aimaient se promener. Derrière cette façade se croisaient des rues jonchées de détritus, aux odeurs de vomi, avec des hommes qui se soulageaient sur les murs des immeubles, et des enfants crasseux qui maniaient des couteaux trop grands pour eux. Amaya soutenait leurs regards sans sourciller, les défiant de l’attaquer. Ils ricanaient, mais la laissaient tranquille.

Cela lui rappelait la mer : magnifique à première vue, avec des périls inimaginables sous la surface.

La rue Malachite était plus propre que les allées alentour, mais Amaya ne s’y sentit pas moins intimidée. Quand elle trouva l’Arche Écarlate, elle y entra sans attendre et fut immédiatement éblouie par tout le rouge, du plafond cramoisi au tapis écarlate en passant par les murs au papier peint rouge vif. La salle était beaucoup plus petite que le Grand Marinier, et Amaya sentit son pouls s’accélérer, surtout quand les clients se tournèrent vers elle. Balafrés pour la plupart, ils ne cherchaient même pas à dissimuler leurs armes.

Déglutissant, elle durcit ses traits et partit vers le bar. Fais comme si tu étais chez toi, lui avait appris Boon. Tant que tu simuleras, ils te croiront.

Elle entendit quelqu’un commander un Toxin et fit de même quand le barman s’adressa à elle. Le cocktail lui fut servi dans un verre carré. Amaya trempa les lèvres dans la boisson vert clair, sûrement colorée par un sirop ainsi que par les feuilles tout au fond, et réprima un haut-le-cœur.

– C’est fort, hein ? Un de mes cocktails préférés. Vous aimez ?

Elle fit volte-face, surprise, pour découvrir que cette douce voix était celle d’un homme élégant en costume sur mesure. Il avait les cheveux bien coiffés et une allure majestueuse. Elle l’aurait pris pour un noble sans son visage écorché, signe évident qu’il avait grandi dans la rue et appris à se battre.

– C’est…, commença-t-elle, se ressaisissant péniblement. C’est assez bon.

Il sourit et Amaya frissonna.

– C’est la première fois que je vous vois à l’Arche, remarqua-t-il. Qu’est-ce qui vous amène ici ce soir ?

Amaya hésita, son cerveau déclenchant une série de signaux d’alerte. Elle aurait dû se contenter de sa visite au Grand Marinier. Si elle avait attendu que le croupier finisse son service… pour quoi ?Tenter de le séduire dans une allée sombre ?

Elle était peut-être justement venue ici pour éviter une telle situation. À certains égards, elle était plus à l’aise dans la saleté et le danger que dans les jeux de séduction et les réparties spirituelles.

La violence est ta solution à tout ? lui avait demandé Liesl. Peut-être en effet. Visiblement, poignarder quelqu’un lui venait plus facilement qu’embrasser.

– J’en ai eu assez des grands casinos, répondit-elle. Je voulais découvrir ce que le quartier a à offrir.

Cette fois le sourire de l’homme révéla ses dents.

– Vraiment ? Dans ce cas, je suis ravi que vous soyez entrée dans mon établissement.

Il lui tendit une main traversée de cicatrices.

– Jun Salvador.

Amaya voulut la serrer, mais il déposa un baiser sur ses doigts. Elle fut prise d’un nouveau frisson.

– Excusez-moi, mais j’ai l’impression de vous connaître, déclara Salavor en relâchant sa main. Peut-être êtes-vous déjà venue ?

Une terreur brûlante l’embrasa. Cet homme l’avait-il vue chez la comtesse Yamaa ? Avait-il assisté à une de ses soirées ou l’avait-il croisée dans la rue ?

Avant qu’elle ne parvienne à trouver une réponse, une jeune femme s’approcha de lui. Elle portait une robe à paillettes noire avec un décolleté plongeant et une fente qui exposa une longue jambe noire galbée quand elle pencha la hanche et y colla son poing.

– Père, on a besoin de toi, annonça-t-elle d’une voix blanche.

– Ça peut attendre, dit-il en la regardant, agacé.

– Va le dire à tes investisseurs, répliqua la jeune femme avec un sourire aussi avide et aiguisé que celui de son père.

En soupirant, il gratifia Amaya d’une petite révérence.

– Si vous voulez bien m’excuser…

Alors qu’il s’éloignait, la jeune fille s’installa lourdement sur le tabouret à côté d’Amaya.

– Désolée, lâcha-t-elle en pianotant sur le comptoir.

Le barman se dépêcha de lui remplir un verre avec un liquide ambre.

– C’est un vrai vautour, hein ?

Amaya ne savait quoi répondre. Elle regarda simplement la fille, à peine plus âgée qu’elle, siffler son cocktail d’une traite. Elle avait le physique d’une Réhanaise, avec quelques traits de l’Empire de Soleil, ses longs cheveux noirs attachés en un chignon négligé. En reposant son verre sur le zinc, elle poussa un soupir satisfait et Amaya remarqua son fard à paupières brillant et ses lèvres peintes en noir.

– Donc, qu’est-ce qu’une comtesse comme vous fait dans un endroit pareil ? demanda-t-elle, les coudes posés sur le comptoir.

Amaya se raidit. La fille l’observa, tout aussi vautour que son père. Elle se sentit comme un lapin sans défense pris au piège de son regard entendu.

– Je vous ai vue, continua-t-elle. Toute pomponnée dans vos robes de bal. Cette tenue vous va beaucoup mieux.

– Je… ne me souviens pas de vous avoir vue à l’une de mes soirées.

– Je n’y étais pas. Ce n’est pas exactement mon type de sortie. Mais j’aime me tenir au courant de ce qui se passe dans cette ville. Comtesse Yamaa, murmura-t-elle, ses yeux marron dirigés vers le plafond. Une mystérieuse visiteuse sur les côtes de Moray, plus riche qu’aucun dieu, et plus cachottière qu’une anguille refusant de sortir de sa tanière.

Voyant la détresse dans les yeux d’Amaya, la fille éclata de rire.

– Ne vous inquiétez pas. Aussi longtemps que je reste avec vous, vous êtes en sécurité. C’est pour ça que j’ai envoyé mon père à ses affaires. Il aime exploiter. Moi, au contraire, j’aime investir.

– Je vois, murmura Amaya.

– Romara, se présenta la fille en tendant la main.

Amaya la serra.

– Donc… cet endroit appartient à votre père ?

– Vous ne connaissez vraiment rien à Moray, n’est-ce pas ? C’est le Roi Racaille. Tout le quartier du vice lui appartient.

Un bloc de glace s’installa dans le ventre d’Amaya. Bien évidemment, elle avait entendu parler de cet ignoble personnage, mais savoir qu’elle lui avait parlé, qu’elle l’avait touché… Une onde de choc l’ébranla.

– C’est l’effet qu’il produit souvent, commenta Romara. Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Qu’est-ce qui vous amène dans le coin le plus sordide de la ville ?

– Je… cherche quelqu’un.

– Alors vous parlez à la bonne personne. Je connais tout le monde. Je peux vous aider à trouver instantanément.

Elle se pencha avec un sourire, caressant la joue d’Amaya de son long index, et lui souleva le menton.

– Mais pas gratuitement.

Amaya rougit et son cœur s’emballa. D’une main tremblante, elle sortit de sa poche un sena en or et le pressa dans la paume de Romara.

– Cayo Mercado, murmura-t-elle dans l’espace entre leurs bouches.

Romara se recula brusquement comme si elle avait été mordue. Elle dévisagea Amaya, les yeux plissés.

– Qu’est-ce qu’une comtesse comme vous peut avoir à faire avec Cayo Mercado ? demanda-t-elle, fébrile de curiosité.

– Nous sommes amis. Enfin, en quelque sorte.

La fille leva les sourcils.

– Quel genre d’amis ?

– En quoi cela vous concerne-t-il ?

Amaya se mordit l’intérieur de la joue, se reprochant aussitôt cette réflexion. C’était la fille du Roi Racaille ! Il ne fallait pas qu’elle se la mette à dos.

Romara se pencha de nouveau, plus menaçante encore.

– Ça me concerne, parce que c’est mon fiancé, dit-elle tout doucement.

Les lèvres d’Amaya s’entrouvrirent, mais aucun mot n’en sortit. Les yeux rivés sur cette jeune fille, pétillante et dangereuse, elle essaya de traiter cette nouvelle information. Comment une femme comme elle pouvait-elle être liée à quelqu’un comme Cayo ?

Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’aider, lui avait dit Cayo au Laelia, quand ils avaient parlé de la maladie de sa sœur.

Espèce de salaud ! songea Amaya, s’efforçant de garder un visage neutre.

Comment était-ce possible ? Pourquoi Liesl et les autres n’en avaient-ils rien su ?

– Pourquoi personne n’est au courant, dans ce cas ? demanda Amaya. Comment est-il possible que je n’en aie rien su ?

Romara fit un geste méprisant de la main.

– Oh, c’est de notoriété publique… pour ceux qui gardent leurs oreilles ouvertes. La nouvelle se répandra une fois que Cayo en aura parlé à son père. Et il le fera, dès qu’il comprendra ce qui est le mieux.

Elle se leva et rangea la pièce dans sa poche.

– Vous ne le trouverez pas ici, je peux vous le garantir. Oh, et vous feriez mieux de ne pas revenir, vous non plus, à moins que vous teniez à ce que mon père vous reconnaisse aussi.

Romara lui souffla un baiser et s’éloigna, laissant Amaya fulminer au bar. Elle en agrippa le bord pour ne pas tomber.

Cayo était fiancé avec la fille du Roi Racaille.

Cela expliquait-il pourquoi il ne lui répondait pas ?

Pourquoi il ne venait pas à son dîner ?

Mais elle se rappela son regard quand ils avaient nagé ensemble dans la crique, sa façon de s’adresser à elle, non pas comme à une comtesse, mais comme à une personne. Pas à l’élève de Boon, pas à Anguille, juste à elle.

Il l’avait vue en tant qu’Amaya et elle lui en était reconnaissante.

Les membres raides et le corps en feu, elle termina le reste de son Toxin et tenta de reprendre son souffle tandis que ses entrailles s’entremêlaient tels des lacets de chaussures.

Elle avait ses secrets, mais Cayo aussi. Et elle avait bien l’intention de les connaître tous, sans exception.

20

Braegan : Tu prétends souffrir d’atroces misères par ma faute et pourtant, c’est ta main qui tient la clé de ma perte.

Solas : Peut-on se considérer comme égaux, alors ?

Braegan : La vengeance ne connaît pas d’égaux, seulement vainqueur et vaincu.

La valeur du marchand,
pièce de théâtre de l’Empire de Pluie

Cayo observait la pancarte des autorités portuaires, serrant et desserrant les poings. Derrière lui, une foule compacte circulait dans la rue, et pourtant il n’entendait qu’un grondement lointain, pareil à celui d’une vague sur le point de déferler sur un canot pneumatique.

Les quelques mots qu’il allait prononcer deviendraient cette vague, ruinant les affaires de son père, leur famille et tout ce qu’ils avaient fondé.

Le poids de cette responsabilité l’accabla brusquement et le fit trébucher. Il avait la gorge nouée, le souffle court. Ses tempes pulsaient à un rythme soutenu et régulier, affreusement douloureux.

Il n’avait pas dormi de la nuit, depuis l’insoutenable révélation de Soria. Ses conséquences, bien évidemment, l’avaient bouleversé, mais en plus, sa sœur s’était tournée et retournée dans son lit, agitée par la fièvre et de violentes quintes de toux. Cayo était resté à ses côtés, transpirant et tremblant comme s’il souffrait du même mal. Il avait essuyé le sang qui coulait de ses lèvres pâles et lui avait tamponné le front avec un linge humide.

Quand elle avait sombré dans le sommeil, Cayo était descendu discrètement dans la cave à vins. Passer de la chaleur humide de la chambre de sa sœur à la fraîcheur du sous-sol avait été un véritable choc. Les poils de sa nuque s’étaient hérissés et sa peau s’était couverte de chair de poule. La cave sentait la pierre froide et le vieux bois, avec une pointe de vinaigre laissée par les barils qui s’étaient récemment renversés.

Cayo avait vu les taches sur le sol et les avait suivies jusqu’à l’endroit où se trouvait le coffre. Mais il n’était plus là, remplacé par une simple marque plus claire. Furieux, Cayo avait roulé les autres barils jusqu’au mur pour enfin mettre la main sur une petite boîte abîmée.

Elle puait le vin qui l’avait abîmée. Quand il avait ouvert son couvercle, Cayo avait reculé d’un pas, sidéré par ce qu’elle contenait.

Des centaines de disques noirs identiques à celui qu’il avait dans sa poche.

Cayo se demandait comment il avait réussi à se retenir d’aller frapper à la porte de son père. Il avait rangé le coffre dans l’armoire de sa chambre, avant de retourner dans celle de Soria, où la chaleur l’avait plongé dans un état de transe entre sommeil et éveil. Quelques heures plus tard, Narin lui avait secoué l’épaule et annoncé que Kamon serait absent toute la journée pour affaires.

Cayo avait éprouvé une vague de soulagement : il n’aurait pas à le confronter aujourd’hui. Après tout, il disposait des preuves nécessaires à Nawarak. Il pouvait aller réclamer sa récompense.

Seulement cela lui coûterait tellement plus que ce qu’il recevrait !

Voilà pourquoi il n’arrivait pas à faire un pas vers l’entrée, son cœur et sa tête en plein combat. La nausée l’envahit, douloureusement menaçante dès qu’il tentait d’avancer.

Et s’il se trompait ? Et si quelqu’un essayait de piéger son père ? Et si Cayo détruisait lui-même ce qui subsistait du nom Mercado, et ruinait à lui seul ce que son père avait bâti ?

Cayo colla les mains sur ses yeux en jurant. Que pouvait-il faire ? Que devait-il faire ? Condamner sa famille ou condamner la ville à une faillite assurée ?

Il avait l’impression d’être planté là depuis des siècles, pétrifié par la culpabilité et la peur. Au moindre contact, il risquait de se briser en mille morceaux.

Ses pieds refusaient de lui obéir, sa bouche avait oublié comment former des mots. Il finit par se détourner du bâtiment pour errer sur l’artère principale du quartier des affaires, le poids de son indécision comprimant sa poitrine. Sa lâcheté projetait en lui des éclairs de déception.

Soria ne méritait pas qu’il salisse leur famille. Il se devait de la protéger et non pas de l’envoyer témoigner dans un tribunal. Son père, en revanche…

J’ai un autre enfant sur lequel veiller, l’héritier de ma maison quand je serai parti.

La pitoyable excuse de Kamon pour laisser mourir sa fille, comme il l’avait déjà fait avec sa femme.

Et s’il voulait qu’elle meure pour sauvegarder son secret ?

Cayo frissonna et s’appuya contre l’immeuble le plus proche, les bras croisés sur son torse. Il tenta de se convaincre de retourner aux autorités portuaires, mais il se sentait trop lourd, trop indécis.

Il avait perdu tout son or au jeu, mais il ne pouvait pas jouer avec la réputation de son père et leurs moyens de subsistance.

Comme inspirés par ses pensées, ses pieds le menèrent aux Caveaux des Veuves, une imposante structure soutenue par des colonnes et des corniches incurvées. Le marbre luisait dans la lumière du jour, les marches vers l’entrée incrustées des mots d’une langue ancienne de l’Empire de Pluie :

Sang pour sang, nom pour nom, os pour os.

Certainement une façon macabre d’indiquer que seuls les descendants des propriétaires de ces caveaux avaient le droit de les ouvrir après le décès de ces derniers. Cayo s’était souvent demandé ce qui se cachait dans le caveau des Mercado… des bijoux, de l’or, des rouleaux de soie ? Son père l’avait sûrement vidé maintenant qu’ils étaient en difficulté.

Kamon voulait qu’au moins un de ses enfants hérite de cette espèce de cave pleine de poussière et de toiles d’araignée.

Ou peut-être de fausse monnaie prête à infester les rues de Moray.

Cayo poussa un rire terne et sans joie en s’adossant au mur. Tout se défaisait comme un ourlet mal cousu. Il chancelait et trébuchait dans le noir.

Un hurlement suivi d’un petit cri lui fit lever la tête. Un jeune homme venait de s’effondrer sur la route et un vieillard dégingandé se tenait au-dessus de lui. Vêtu d’un costume réhanais élégant, il portait des lunettes à monture en or. À voir comment il tenait sa canne, il était clair qu’il venait de l’utiliser contre le garçon à terre.

– Tu avais tes sales pattes dans mes poches ? grondait l’homme.

Le petit, roulé en boule, se protégeait la tête avec les deux bras.

– Réponds-moi, espèce de chien !

L’homme lui donna un coup de pied dans le ventre. Le garçon toussa et siffla, le visage déformé par la douleur et la peur d’avoir le crâne fracassé par la lourde poignée en cristal de la canne.

Cayo se précipita vers eux, s’interposant entre l’arme et le garçon. Il reçut le coup sur l’épaule et recula d’un pas, sévèrement touché.

– Qu’est-ce qui vous prend ?

– Monsieur, ne faites pas de mal à cet enfant, plaida Cayo. Quel que soit son crime…

– Il essayait de me voler ! hurla l’homme, indigné.

Ils attiraient désormais les regards. Les gens s’arrêtaient dans la rue pour profiter du spectacle. Le visage de Cayo s’embrasa, mais il ne bougea pas, les bras écartés pour empêcher l’homme d’approcher du garçon.

– Je suis un homme d’affaires ! Je travaille dur ! Il n’a aucun droit de me dérober mon argent !

– Il est affamé et effrayé, j’en suis sûr, déclara Cayo tout bas. Les gens dans sa situation feraient n’importe quoi pour quelques pièces.

– S’il est si désespéré, il n’a qu’à aller dans le quartier du vice et apprendre quelques tours !

Cayo grimaça de ce cliché.

– S’il vous plaît, passez votre chemin, avant que je vous mette dans une position embarrassante.

– Vous n’avez aucun droit de me parler ainsi ! Comment osez-vous…

Horrifiée, une femme dévala les marches des caveaux.

– Père, je t’en prie, ne fais pas de scène. Viens !

L’homme continua à hurler en agitant sa canne, mais, déterminée, sa fille l’entraîna avec elle, son visage rouge de honte.

Cayo se frotta l’épaule, peu pressé d’y voir le gros hématome qui l’attendait. Il se tourna, étonné de constater que le garçon ne s’était pas encore enfui, et le regardait, stupéfait, assis sur la chaussée. Petit et effacé, il portait une grande marque de naissance irrégulière de la forme d’une île sur la mâchoire.

– Ça va ? lui demanda Cayo en lui tendant la main pour l’aider à se relever. Il t’a fait très mal.

Mais l’enfant ne répondit pas. Après un moment, il se redressa d’un bond et partit en courant, manquant de se faire un croche-pied dans sa précipitation.

Cayo poussa un soupir. Les fausses pièces, les contrefaçons de son père, avaient le potentiel de briser la ville, mais peut-être était-elle déjà trop brisée pour qu’on puisse la réparer.

***

Au bout du compte, il ne put se résoudre à le faire.

Il avait quitté le quartier des affaires pour rentrer chez lui, son soulagement entaché de regret.

Lâche, lui hurlait son esprit.

Il fallait qu’il soit sûr, se répétait-il malgré la conviction qui le tenaillait déjà.

Cayo attendit dans le bureau de son père qu’il rentre, mais Kamon partit directement dans sa chambre, prétextant qu’il était trop épuisé pour dîner.

– Père, je dois vous parler, lança Cayo, sa voix menaçant de se casser.

– Pas maintenant, Cayo. J’ai une réunion très tôt demain matin, et je dois me débarrasser de mon mal de tête.

– C’est important. J’ai trouvé…

– Cayo.

Kamon se tourna vers son fils, une main sur la poignée de sa porte. Sur son visage s’affichait l’expression exaspérée qui avait le plus marqué Cayo pendant son enfance, le froncement de sourcils exprimant qu’il était à bout de patience. Cette fois, Cayo y lut également une réelle inquiétude, comme si Kamon commençait à ployer sous la pression qu’il avait imposée à tous les membres de sa famille.

– Tu es retombé dans tes vices ?

– Quoi ? demanda Cayo en secouant la tête. Pas du tout !

– Alors ça peut attendre, conclut Kamon avant de disparaître dans sa chambre.

Cayo partit se coucher et resta dans son lit pendant des heures, fiévreux et endolori. Tout son corps le faisait souffrir, comme s’il tentait d’extirper la vérité de ses cellules. Comme si cela suffirait pour effacer ce fait : son père était un criminel.

Il parvint tout de même à s’endormir. Quand il se réveilla, une lumière grisâtre baignait les bords de ses rideaux. Il avait le ventre creux, les épaules et le cou crispés, et dans sa bouche, il sentait un goût de pourri.

Il se tira de son lit, sans prendre la peine de s’examiner dans le miroir comme il le faisait d’ordinaire, et se pressa d’aller dans la chambre de Soria.

Il ne l’y trouva pas ; Narin, en revanche, y changeait les draps.

– Mademoiselle a tenu à descendre dans la salle à manger, aujourd’hui, annonça le valet de chambre avec une pointe de fierté dans la voix.

Cayo ressentit un profond soulagement. Le remède de Romara agissait déjà.

– Mon père ?

– En rendez-vous toute la matinée.

Cayo passa une main dans ses cheveux en soupirant, mais bouger son épaule le fit grimacer. Comment pouvait-il parler à son père des fausses pièces s’il refusait de lui accorder un instant ?

Et si je le dénonçais ? songea-t-il en descendant les marches de ce manoir que son père avait réussi à offrir à leur famille à la sueur de son front. Et si je mettais un terme à cette affaire dès maintenant ?

La perspective était pour lui comme une flèche pointée entre ses deux yeux, aiguisée et imparable.

En approchant de la salle à manger, il entendit deux voix en grande conversation. Cayo fronça les sourcils. Qui pouvait se trouver dans le manoir ?

Il poussa la porte et se figea sur place.

Soria leva la tête vers lui, radieuse. Elle ne portait qu’une chemise de nuit et une robe de chambre. La jeune femme devant elle se tourna et croisa le regard sidéré de Cayo, un sourire tranchant aux lèvres.

La comtesse Yamaa.

– Bonjour, lord Mercado, le salua-t-elle.

Elle laissa glisser son regard sur lui, de ses cheveux hirsutes à ses pieds nus, en passant par sa chemise de nuit chiffonnée et son pantalon trop large. Cayo s’empourpra instantanément, brûlant de repartir en courant dans sa chambre pour enfiler son plus élégant costume et s’asperger d’eau de Cologne.

Il se fit violence et ne bougea pas.

– Comtesse, répondit-il après s’être raclé la gorge. Qu’est-ce que… Euh, qu’est-ce qui nous vaut le plaisir de votre visite matinale ?

– Matinale ? répéta-t-elle en jetant un coup d’œil vers la fenêtre la plus proche. Il est midi passé.

Cayo ravala un juron. La grisaille du ciel l’avait induit en erreur.

– La comtesse me racontait ses idées pour sa prochaine soirée, intervint Soria, débordante d’enthousiasme. Assieds-toi, Cayo, et mange avec nous.

Il dévisagea tour à tour les deux jeunes femmes, les épaules tendues. La comtesse savait que sa sœur était malade, mais il ne lui avait pas précisé qu’elle souffrait de la fièvre des cendres. Malheureusement la grosse tache grise sur le cou de Soria la trahissait. La comtesse n’en parla pas, elle ne semblait absolument pas s’en préoccuper. Avec un peu de chance, elle garderait le secret.

Il s’avança maladroitement vers une chaise en face des deux jeunes femmes, gêné de sentir les yeux de la comtesse sur lui. Incapable de se retenir, il tenta d’aplatir sa tignasse, inquiet de son allure.

– Comment te sens-tu ? demanda-t-il à Soria.

– Bien.

La couleur était revenue sur ses joues, ses yeux brillaient et son souffle semblait plus régulier. Cayo repensa à sa respiration saccadée, au sang sur ses lèvres.

– Je voulais marcher un peu dans le jardin, mais Narin a dit qu’il faisait trop froid.

– Et je suis du même avis que lui. Peut-être demain s’il fait plus chaud.

Si nous avons toujours un jardin.

Elle prit un air boudeur, mais n’insista pas et mordit dans son petit pain aux œufs. Cayo sourit malgré son malaise, heureux que sa sœur soit à table et discute avec lui.

La comtesse observa l’échange, fascinée. Il se demanda alors si elle avait des frères ou des sœurs. Il aurait tant voulu le lui demander, écarter ses soucis et son indécision et simplement profiter de la présence d’une femme qu’il mourait d’envie de connaître.

Un pied le frappa sous la table. Soria lui fit un signe de tête vers la théière et un autre vers la tasse presque vide de la comtesse. Comme ils n’avaient plus de domestiques, Cayo se chargea de la servir, renversant par inadvertance un peu de thé en relevant le bec. En maugréant, il essuya les quelques gouttes sur la nappe, tandis que Soria levait les yeux au ciel, exaspérée. La comtesse réprima un sourire.

– Voilà.

Cayo n’avait pas particulièrement faim, mais il prit un pancake aux nouilles de riz et commença à le couper en morceaux dans son assiette.

– Alors, cette nouvelle soirée ?

– Elle promet d’être extraordinaire, lança Soria avec un soupir rêveur. Elle aura lieu sur un bateau et ce sera Kastille le traiteur. Il fait les meilleurs gâteaux de la ville. Et le thème…

– Le jeu, termina la comtesse, interrompant Soria.

Cayo arrêta de couper son pancake. Il n’avait jamais perçu chez la comtesse une tension pareille auparavant. Elle n’avait rien à voir avec la jeune femme de la crique, celle qui l’avait battu à la nage. Elle le regardait avec une intensité déstabilisante, comme si ce qu’elle savait était trop lourd à porter toute seule.

– Soria, dit-il doucement. Tu devrais retourner te coucher.

– Mais je me sens bien !

– Si tu veux te promener dans le jardin plus tard, je veux que tu te reposes un peu.

Soria leva de nouveau les yeux au ciel et se leva de table, gratifiant la comtesse d’une petite révérence avant de se diriger vers l’escalier.

Cayo attendit qu’elle fût loin pour se tourner vers la comtesse.

– Je connais votre secret, déclara-t-elle sans préambule.

Le cœur de Cayo s’emballa. Le thème de sa prochaine fête n’était pas une coïncidence. Elle avait dû découvrir son lien avec le Roi Racaille, et ses dépenses inconsidérées pour…

– Qui aurait imaginé que le jeune lord Mercado était fiancé avec la fille du Roi Racaille ?

Ses mots le frappèrent de plein fouet, le laissant complètement sonné. Il fixait la comtesse Yamaa d’un regard hébété. Comme elle n’ajoutait rien, il fut contraint de retrouver sa voix.

– Comment… comment le savez-vous ?

– Toutes les informations peuvent s’acheter, pour le bon prix, répondit-elle à contrecœur.

Il était évident qu’elle citait des paroles qu’elle regrettait d’avoir à prononcer.

– Vous avez éveillé ma curiosité, et de fil en aiguille…

Même si ses fiançailles avec Romara n’étaient pas encore d’actualité et de loin le cadet de ses soucis, le fait que Yamaa soit au courant avant son père l’emplit d’un étrange sentiment de honte. Il comprit alors qu’il attachait bien plus d’importance qu’il ne l’aurait imaginé à l’opinion de la comtesse.

– Donc, lâcha-t-elle en posant ses mains entrelacées sur la table. Comment cette relation a-t-elle commencé exactement ?

– Ce n’est pas une relation, protesta-t-il. Ce n’est pas ça.

– Ne me dites pas que c’est un mariage de raison ? Parce que, bizarrement, je ne trouve pas qu’épouser une criminelle soit vraiment raisonnable.

Il soupira et se frotta le visage. Trop de voix envahissaient son esprit, lui répétant ses peurs et ses doutes en boucle, toutes se pressant et se bousculant, si bien qu’il manquait autant d’air que Soria.

Il finit par baisser les mains, retirant dans le même mouvement son masque, si bien que lorsqu’il posa les yeux sur la comtesse, il n’était plus que Cayo et rien d’autre.

– Allons marcher, proposa-t-il.

***

Il ne portait pas son plus beau costume, mais il avait tout de même choisi avec soin son pantalon et sa chemise bleu ciel sur lesquels il enfila un long manteau. La comtesse Yamaa non plus n’était pas aussi élégante qu’à son habitude, vêtue d’une simple robe gris colombe brodée de feuilles autour de l’ourlet. Elle passa un châle sur ses épaules et l’invita à la précéder.

Cayo n’avait aucune destination en tête. Ils n’en avaient pas besoin, il voulait juste quitter le manoir pour éviter que son père ne croise la comtesse. Il n’aurait su dire pourquoi, mais il n’avait aucune envie que ces deux-là se rencontrent. Plus ils étaient à distance l’un de l’autre, mieux cela valait.

– Vous avez certainement entendu des rumeurs à mon sujet, commença Cayo alors qu’ils s’engageaient dans la longue route sinueuse qui quittait le manoir. Vous m’avez même appelé un tombeur alcoolisé.

Était-ce une pointe d’embarras qu’il voyait sur son visage, ou les joues de la comtesse rosissaient-elles simplement à cause de leur marche ?

– J’en ai entendu une ou deux, en effet. Y compris votre inclination pour les tables de jeu. Ce n’est que très récemment que j’ai eu la confirmation que cette information était fondée.

– Certes, mais il faut la mettre au passé. Autrefois, ma vie se résumait aux salles de jeux, à l’alcool et aux baisers d’inconnus. Je suppose que c’était ma façon de créer un semblant de liberté : débauche, dépendance, déni total des conséquences de mes actes.

Les mains dans les poches, il leva la tête vers le ciel nacré. Une brise marine remontait de la baie, fraîche et parfumée. À côté de lui, Yamaa resserra son châle autour de son cou.

– Cela rendait tout plus simple. Et je ne voulais qu’une chose : la simplicité.

Il avait passé tant de temps à réfléchir à ces mots que les prononcer à voix haute lui donnait désormais l’impression de se retirer la peau morte après un coup de soleil.

– C’est à cause de moi si ma famille est dans ce piteux état, dit-il tout bas. Ces débordements ne m’ont pas suffi, j’en voulais plus. Toujours plus. Alors j’ai passé un marché avec le Roi Racaille et j’ai joué pour lui. Il m’a embauché comme croupier. Je trichais pour lui, je lui ai bien rempli les poches.

Il se passa une main sur la bouche et sentit les poils qui commençaient à pousser sur sa mâchoire.

– Mais j’ai été dépassé et j’ai perdu… j’ai tout perdu. J’ai englouti mes économies, et j’ai aussi pioché dans celles de mon père. Je me suis laissé emporter trop loin et mon père s’est aperçu du désastre trop tard. Et alors, Soria est tombée malade…

– Vous ne pouviez pas vous permettre les médicaments pour la fièvre des cendres, termina la comtesse doucement.

Il hocha la tête, les dents serrées.

– C’est pour ma sœur que j’ai quitté cette vie de dépravé. Elle m’a littéralement tiré hors de ce puits sans fond pour me ramener à la réalité. Sans elle, je ne sais même pas où je serais maintenant. Je ferai tout ce que je peux pour la soigner, même si cela me condamne à agir contre mon bien-être.

La comtesse s’arrêta sous les feuilles tremblantes d’un kapokier.

– Comme épouser la fille du Roi Racaille.

Cayo laissa échapper un soupir.

– J’ai passé un marché piégé avec lui, et Romara était le prix. Mais au moins ma famille est en sécurité et Soria reçoit les médicaments qu’il lui faut.

– Vous auriez pu me demander ces médicaments, déclara la comtesse, les yeux plissés. Nous aurions pu conclure un marché plus juste.

– Toute cette histoire a eu lieu avant qu’on ne fasse réellement connaissance. Et même maintenant, nous ne nous connaissons pas si bien, remarqua-t-il avec un petit sourire, même si le simple fait qu’elle le propose lui réchauffa le cœur.

– Tout de même, grommela-t-elle. Existe-t-il un moyen pour que vous rompiez les fiançailles ?

– Pas sans rendre le Roi Racaille furieux.

Ils entrèrent dans la ville et se promenèrent sans but dans ses rues. À présent, c’était la comtesse qui imposait le mouvement, comme si ses pieds la guidaient quelque part. Peu de gens s’étaient aventurés dehors, préférant certainement laisser passer la tempête menaçante, que Cayo sentait dans l’air, mordante et vive.

Ils avançaient dans une direction que Cayo ne prenait jamais, mais la comtesse semblait perdue dans ses pensées, et il ne voulait pas la déranger, alors il suivait ses pas, docilement. Il regardait ses cheveux en partie attachés avec une épingle en forme de papillon, quelques boucles s’échappant pour lui encadrer joliment le visage. Il voulait lui en glisser une derrière l’oreille. Frôler de ses doigts sa douce joue.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Il était fiancé à une autre femme, sa sœur allait peut-être mourir, son père était un criminel… Et pourtant, tout s’effaçait quand il se trouvait avec cette jeune femme faite d’eau de mer et d’acier.

La comtesse leva les yeux et contempla le paysage. Ils étaient arrivés dans un des quartiers les plus pauvres de la ville, typiquement réhanais, avec des statuettes de saints étoilés sur chaque maison. Elle recula alors, mal à l’aise.

– Tout va bien ? s’enquit Cayo.

Son père lui avait toujours dit de ne pas s’approcher de tels endroits s’il ne voulait pas se faire voler ou tabasser.

– Vous avez peur ?

– Pourquoi donc ? s’agaça-t-elle.

– De vous retrouver ici, dans ce…

– Ce n’est pas parce que les gens ont moins d’argent qu’ils sont plus dangereux, l’interrompit-elle. Ils mènent leur existence du mieux qu’ils le peuvent, exactement comme vous et moi.

Cayo examina les flammes qui jaillissaient des yeux de la comtesse, et ses phalanges blanches translucides à force d’agripper son châle. Il cachait un certain nombre de secrets, en effet, mais elle n’était pas moins mystérieuse.

– Vous avez raison, concéda-t-il. Excusez ce préjugé. Parfois ce qu’on vous dit quand vous êtes enfant colle à votre peau pendant des années, que ce soit vrai ou pas.

Elle se calma et lui adressa un discret hochement de tête. Sans un mot, ils passèrent leur chemin. La comtesse ne se détendit que lorsqu’ils furent loin.

Pourquoi chaque fois qu’il lui parlait, Cayo avait-il l’impression que quelque chose en lui s’ouvrait ? Il se demanda si elle ressentait le même bouleversement, étrangement heureux à l’idée de ce qu’il pouvait provoquer en elle. Mais surtout, il avait envie de se confier à elle, de libérer ces murmures incessants pour ne plus avoir à les porter seul.

Il prit une profonde inspiration.

– Vous souvenez-vous de ce que vous disiez sur le fait de bien connaître une personne pour découvrir qu’en réalité vous ne la connaissiez pas du tout ?

Elle l’interrogea de ses grands yeux sombres sans rien dire, elle aussi envahie par ses propres murmures intérieurs.

– Comment le supporter ? demanda-t-il doucement.

La comtesse se mordit la lèvre inférieure et baissa la tête vers la route pavée, alors qu’ils pénétraient dans un espace entouré de jardins publics. Le ciel bouillonnait au-dessus d’eux, l’air étouffant d’humidité.

– Tout dépend de ce que la personne a fait.

Cayo pensa au coffre caché dans son armoire. Aux taches de sang sur l’oreiller de Soria. Au bocal contenant les yeux de Sébastien.

– Quelque chose de très grave, qui peut faire beaucoup de mal… qui en a déjà fait beaucoup. Aux gens que j’aime.

Elle s’immobilisa pour lui faire face. Il se tourna vers elle.

– Alors il faut l’arrêter, déclara-t-elle avec une telle conviction qu’il en eut le souffle coupé. Même si vous l’aimez.

Il déglutit avec peine.

– Même si ça veut dire qu’elle sera emportée loin de moi ?

– Même si elle doit mourir.

La brise s’engouffra dans son col et il frissonna. Elle fit un pas vers lui, avec un tel aplomb et une telle assurance qu’il ne s’écroula pas.

Elle avait raison, il le savait. Son père avait déjà fait tant de mal, et si Cayo le laissait continuer à distribuer ses fausses pièces, plus de gens encore en souffriraient.

Il fallait qu’il le dénonce.

De nouveau, il se sentit fébrile à l’idée de prendre cette décision impossible, mais désormais, il éprouvait également une vague de soulagement. Il ferait ce qu’il fallait, réparerait les crimes de son père.

La comtesse leva une main comme pour toucher la manche de Cayo, mais se ravisa. Elle entrouvrit les lèvres pour parler au moment précis où le ciel s’ouvrit au-dessus d’eux et déversa des torrents de pluie sur la ville.

Yamaa poussa un petit cri de surprise qui sortit Cayo de sa rêverie. Il lui tendit la main.

– Venez, hurla-t-il pour couvrir le déluge. Je sais où nous abriter !

Elle hésita, ses doigts frôlant ceux du jeune lord. Quand elle s’en empara enfin, ce fut comme si le soleil rencontrait la lune, une explosion magnifique et envoûtante.

Cayo l’entraîna derrière lui et ensemble, ils s’élancèrent sous la pluie telles des étoiles filant dans le ciel.

21

Le magicien sourit, et Neralia se sentit transportée au milieu des étoiles. Ensemble, ils dansèrent dans le fond des océans, laissant derrière eux des traînées de lumière resplendissante comme pour rendre le ciel jaloux.

Neralia des nuages, conte des îles de Lede

La piqûre de la pluie sur sa peau réveilla Amaya de la terreur dans laquelle l’avait plongée la vue de son ancien quartier.

Quand Cayo lui avait demandé si elle avait peur, elle avait failli dire oui, mais pas pour les raisons qu’il avait en tête. Elle avait eu peur des fantômes toujours présents, de l’ombre de sa maison sur la chaussée, du jardin envahi de mauvaises herbes. Elle avait eu peur que, si elle restait un instant de plus, elle s’éroderait tel un rocher frappé par les vagues, et qu’elle se transformerait elle aussi en fantôme.

Mais quand Cayo lui avait pris la main pour l’entraîner dans le parc, quand ils avaient couru sous la pluie, sa peur s’était dissipée. Elle se perdait si souvent dans le passé qu’elle en avait oublié ce que cela signifiait de vivre dans le présent… jusqu’à cet instant. Avec les grosses gouttes qui lui trempaient les cheveux et inondaient sa robe, ses jambes qui suivaient le rythme imposé par Cayo, un rire de surprise s’échappa de ses lèvres, et elle fut incapable de le retenir.

Cayo l’attira sous un pont en pierre. Il évoqua vaguement à Amaya ses promenades avec sa mère, les belles journées ensoleillées, épargnées par l’humidité.

Haletants et dégoulinants, ils se protégèrent sous son arche. En échangeant un regard, ils éclatèrent de rire.

– Vous avez l’air d’un chien mouillé, lança Amaya en s’essorant les cheveux.

– Ah oui ?

Il s’ébroua, projetant des gouttelettes partout autour de lui et sur le visage d’Amaya.

– Vous avez l’air d’une naufragée.

– Quoi ?

– Vous savez, comme dans les livres, expliqua Cayo en désignant l’ourlet crotté de sa robe trempée. Après une terrible tempête, c’est toujours la femme qui en réchappe et se réveille sur une île déserte au milieu de l’océan. Et bien sûr, elle y rencontre un homme qui l’aide à survivre dans cet environnement hostile. Ils finissent par tomber amoureux, etc.

Amaya grimaça en se revoyant sur l’atoll au-dessus de la communauté des sans-terres. Mais elle n’avait rien d’une héroïne romantique, elle avait plus important à faire.

Comme essayer de soutirer les secrets du jeune homme à côté d’elle. Elle avait laissé leur conversation l’emporter au lieu de réfléchir posément aux questions pertinentes, alors qu’il se livrait à elle. Une personne qu’il connaissait et aimait avait fait quelque chose de mal. S’agissait-il de son père ? Cayo avait-il découvert un élément qui l’aiderait à faire tomber Kamon Mercado ?

Mais la douleur dans les yeux de Cayo avait été si vive qu’Amaya s’était sentie désarmée. Elle comprenait cette douleur, elle résonnait dans ses os. Quoi de pire que de se demander comment quelqu’un qu’on aime tellement peut se montrer si abject ?

– Excusez-moi, ce n’était pas une insulte, se rattrapa Cayo en voyant son visage s’assombrir. Ça vous va bien. Vous ne formez qu’un seul élément avec l’eau.

Il semblait à court d’arguments, Amaya l’aida avec un petit sourire.

– Merci ? lâcha-t-elle.

Passant une main dans ses cheveux, il regarda autour de lui.

– On dirait que nous ne sommes pas les premiers à nous abriter ici, commenta-t-il.

Amaya inspecta le mur devant elle. Il était couvert de dessins, de mots et de symboles qu’elle ne reconnut pas, certains peints, d’autres tracés avec l’argile rouge qu’on trouvait dans la crique. Et c’étaient les plus récents, presque aussi vifs que du sang sur une pierre noire.

– Les gens aiment venir ici pour laisser leur empreinte, expliqua Cayo en posant une main sur un serpent de mer bien dessiné. C’est comme un rite de passage. J’avais lancé un défi à un de mes camarades, mais il s’est fait prendre. Une patrouille circule régulièrement pour intimider les vandales.

– Je sais, dit Amaya sans réfléchir. Je m’en souviens.

Elle avait vu deux adolescents poursuivis dans le parc par un agent de police exaspéré. L’un d’eux transportait un pot de peinture blanche. Quand elle avait demandé à sa mère ce qu’ils faisaient, elle lui avait répondu que certaines personnes douées pour l’art avaient envie de partager ce talent avec le monde entier. Si on a un don, ce serait égoïste de ne pas en faire profiter les autres.

– Vous vous souvenez ? répéta Cayo en fronçant les sourcils.

Amaya prit conscience de son erreur et se crispa.

– On… fait quelque chose de semblable là d’où je viens. C’est tout.

– Oh, ponctua Cayo pas vraiment convaincu. Et d’où venez-vous, du reste ? Personne encore ne le sait, je pense.

– Quelle importance ? répondit-elle, se cachant derrière sa façade protectrice.

– Ça en a beaucoup.

Il retira la main de ses cheveux et examina Amaya aussi intensément qu’il avait étudié les graffiti.

– Vos origines… c’est une information essentielle sur qui vous êtes, d’une certaine façon. La maison de vos parents… on ne l’oublie pas facilement. Elle reste en vous quoi que vous fassiez, où que vous alliez.

Amaya le dévisagea, entourée des fantômes qui la rappelaient en arrière, vers la rue où son père et sa mère avaient bâti une vie simple et heureuse. Pendant un certain temps, en tout cas.

Elle avait porté en elle ces souvenirs sur le Saumâtre. Elle les portait toujours, comme un trésor d’images lui évoquant tout ce qu’elle avait perdu, tout ce qu’elle ne retrouverait jamais.

Elle détourna la tête, fixant des yeux l’extrémité opposée du pont. Les doigts sur un mot qu’elle ne pouvait pas lire, elle en traça les contours comme si elle découvrait sa signification à travers le toucher uniquement.

– Je viens d’un endroit où le bonheur avait plus d’importance que l’argent, déclara-t-elle, sa voix presque entièrement couverte par le sifflement de la pluie. Où les araignées étaient vénérées et où les mythes se mangeaient comme des bonbons.

Elle l’entendit s’approcher, s’arrêtant juste assez loin d’elle pour lui donner un peu d’espace.

– Quel genre de mythes ?

Amaya prit une profonde inspiration. La voix grave et amusée de son père murmura à son oreille, ses grandes mains s’agitant devant ses yeux pour apporter de la force à ses histoires. Elle se retourna et ramassa une poignée d’argile par terre.

– Farceur naquit de la graine d’un gland tombé du plus vieux des arbres et du sang du serpent le plus malin. Il grandit dans le cœur d’une étoile.

Avec l’argile, elle dessina une étoile sur une portion vierge du mur, le symbole de Farceur en son centre : un diamant traversé d’une ligne fourchue.

– Quand il sortit lumineux et affamé de l’étoile, il descendit sur la terre et prit l’apparence d’un homme. Il souhaitait découvrir les êtres humains en devenant l’un d’eux. Comprendre ce qu’ils voulaient et comment ils se jouaient les uns des autres.

Cayo écoutait, fasciné, la légende de Khari que le père d’Amaya lui avait souvent racontée. C’était l’histoire du soir qu’elle préférait, elle la réclamait régulièrement avant de se coucher. Elle dessinait tout en parlant, illustrant la vie de Farceur et ses exploits les plus célèbres.

– Il planta des arbres là où sévissait la famine après les avoir volés dans les forêts des ennemis de Khari. Il mit sur le trône la première impératrice de Khari et on dit même qu’il était son amant pendant plusieurs années dans le Palais de Rubis.

Elle traça les tours du palais avec ses dômes en spirales.

– Seulement quand les autres dieux commencèrent à le regarder avec dédain, il comprit qu’il s’était attiré des problèmes.

– Mais il œuvrait pour le bien, l’interrompit Cayo pour la première fois. Pourquoi le désapprouvaient-ils ?

– Parce que les dieux aiment l’ordre et l’équilibre, et Farceur était un être du chaos, expliqua Amaya. Il s’opposait à tous leurs commandements, et n’écoutait pas les avertissements de Protecteur qui voulait lui imposer des limites. Et un jour Farceur déclencha les foudres de Protecteur en se faisant passer pour lui et en ordonnant aux autres dieux de satisfaire ses caprices. Quand Protecteur eut vent de ce qu’il avait fait, il le défia en duel.

Amaya dessina un couteau, sa forme familière la réconfortant. Elle vérifia rapidement que son tatouage restait caché sous sa manche, mais une part d’elle se fichait que Cayo le voie. En réalité, elle voulait même qu’il le voie, pour partager avec lui quelque chose de son identité réelle.

Dans un souffle, elle dessina un arbre.

– Protecteur versa le sang de Farceur et un verger poussa là où il était tombé, produisant assez de fruits et de noix pour nourrir cinq villages.

– Il est mort ? demanda Cayo.

– Les dieux ne meurent pas vraiment, mais il disparut quelque temps pour se rétablir. Le verger est toujours là. Des gens le visitent en pèlerinage, et certains prétendent entendre le rire de Farceur entre les arbres, tandis qu’il fait pleuvoir des glands sur les têtes des visiteurs peu méfiants.

Quand elle se tourna, Cayo souriait en contemplant ses dessins. La douceur de son expression lui donna l’impression de recevoir un coup en pleine poitrine, et quand leurs regards se croisèrent, elle resta figée sur place. La douleur avait quitté les yeux de Cayo, remplacée par la satisfaction de la découverte.

L’espace d’un instant, elle se sentit, à l’instar de Farceur, enveloppée par une étoile. Brillante, affamée, impatiente de corriger les maux de l’univers.

Cayo prit alors de l’argile à son tour et se mit à dessiner sur la pierre. Il lui parla de son livre préféré, les aventures d’un garçon enrôlé à bord d’un navire pirate. Il représenta des monstres marins, des épées et des coffres au trésor.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Amaya en montrant une forme rectangulaire.

– Une sirène.

– Oh, ponctua-t-elle en penchant la tête.

Peut-être sous un autre angle…

– Je vois maintenant.

– Vous vous moquez ?

– Pas du tout, c’est très ressemblant, plaisanta-t-elle. Moitié sirène, moitié lamantin, c’est ça ?

Cayo jeta sur elle le reste de son argile. Elle recula d’un bond, mais reçut une giclée rouge-marron en bas de sa robe.

– Je suis désolé, je ne voulais pas…, assura-t-il en ouvrant de grands yeux.

Elle se vengea sans attendre et l’argile éclaboussa le haut de son manteau et sa joue.

– Très bien ! s’exclama-t-il. C’est la guerre ! Vous l’aurez voulu.

Ils se balancèrent des projectiles de boue et tentèrent de les parer tout en se hurlant des insultes. Aussitôt un tir réalisé, ils partaient se cacher. Quand Cayo comprit qu’Amaya esquivait à merveille, il changea de stratégie et l’attaqua directement.

Elle poussa des cris stridents, comme quand son père courait après elle en jouant les monstres pour la faire rire. Elle fonçait dans tous les sens, mais Cayo finit par l’attraper par le bras, en l’éclaboussant d’argile.

– Non ! grogna-t-elle en riant, tandis qu’il l’étalait sur toute sa manche.

Liesl serait verte, mais Amaya ne s’en soucia pas. Elle retira un peu de la substance gluante de son bras pour en badigeonner la joue de Cayo.

– Beurk !

Il se prépara à faire de même sur le visage d’Amaya, mais hésita. Et l’absence de mouvement leur fit soudain prendre conscience de leur proximité, de leur respiration haletante…

En déglutissant, Cayo lui caressa la joue. Lentement, il se mit à dessiner dessus et même sans miroir, elle reconnut le symbole de Farceur, le diamant traversé d’une fourche. Elle ne le quitta pas des yeux, subjuguée par la concentration sur son visage, la ligne solennelle de sa bouche. Même si son corps était froid sous la pluie et la boue, sa peau sous les doigts de Cayo était en feu. Elle bouillonnait intérieurement comme si elle venait de boire de longues gorgées de vin chaud.

Quand il eut terminé, ils partagèrent un autre instant de silence. Ensuite, elle s’approcha du creux de son cou, du triangle de peau nue révélé par sa chemise qui n’était pas fermée jusqu’en haut.

Elle l’avait déjà touché, au Laelia. Elle s’était forcée à le faire, mal à l’aise de ce contact avec un parfait inconnu si mystérieux et lié au personnage qu’elle détestait le plus.

Mais Cayo n’était plus un inconnu. Leurs mots avaient construit un pont entre eux, et Amaya se sentait désormais capable de le traverser, pas à pas.

Elle posa les doigts en bas de sa gorge. Il frémit, ce qui l’embrasa de plus belle. Elle n’osa pas le regarder en face. Tout se briserait si elle levait les yeux. Elle s’appliqua à tracer sur sa peau le symbole khirian de la protection. De quoi le protégeait-elle ? Elle n’aurait su le dire. De son père peut-être. Du Roi Racaille.

D’elle-même.

Quand s’était-il rapproché à ce point ? Elle baissa la main et le regarda enfin, la tension dans ses yeux la pressant de traverser ce pont, de le rejoindre le plus rapidement possible.

Un cri l’interrompit alors qu’elle s’élançait vers lui.

– Arrêtez ça, vandales ! Je vais vous traîner chez vos parents s’il le faut !

– Aïe ! lâcha Cayo en ouvrant de grands yeux.

Il lui prit la main et ils retournèrent sous la pluie en courant.

– Les gardes patrouillent même par ce temps ? demanda-t-elle alors qu’ils traversaient le parc.

– Je ne pensais pas qu’on les payait assez pour ça, répliqua-t-il dans un rire.

Ils ne s’arrêtèrent que lorsqu’ils purent se cacher derrière des aloès, la pluie courant sur les longues feuilles fines. Amaya tendit les mains pour que l’eau nettoie l’argile.

– Ils détestent le vandalisme, on dirait, commenta-t-elle.

Cayo rit de nouveau, mais tout doucement. Il se trémoussait nerveusement sur ses pieds, levant une main pour la passer dans ses cheveux, mais le geste le fit grimacer.

– Vous êtes blessé ?

– Ce n’est rien, répondit-il en se frottant l’épaule. Un vieillard m’a frappé avec sa canne, hier. Il devait être de mauvaise humeur.

Amaya resta coite. La veille, Charançon était revenu au domaine avec une bosse sur la tête et une main sur le ventre. Quand elle lui avait demandé ce qui se passait, il avait reconnu être allé dans le quartier des affaires à la recherche de proies faciles. Devant la tasse de thé que Cicada lui avait préparée, il avait murmuré :

– Je voulais juste faire quelques poches. Je n’imaginais pas que ce vieil homme serait assez fort pour me mettre à terre.

Amaya s’était pincé l’arête du nez.

– Tu n’as plus besoin de chaparder comme tu le faisais à bord du Saumâtre, Matthieu. Je te l’ai déjà dit, une fois que notre mission sera accomplie ici, tous les enfants auront assez d’argent pour retourner chez eux.

– Comment t’en es-tu sorti sans te faire arrêter ? avait demandé Grillon à Charançon.

Il avait reniflé, la vapeur du thé lui faisant couler le nez.

– Un homme s’est interposé entre le vieillard et moi. Lui aussi a reçu un coup. S’il n’était pas intervenu, je serais sûrement mort en pleine rue.

Amaya dévisagea Cayo, les lèvres toujours entrouvertes. Confuse, elle fronça les sourcils.

– C’était vous, dit-elle doucement. Vous êtes venu au secours de Cha… je veux dire Matthieu.

– Quoi ? Qui est Matthieu ?

– Le garçon qui chapardait dans le quartier des affaires. Il travaille pour moi, dans mon domaine. Il m’a raconté qu’un homme s’était interposé entre lui et son agresseur. C’était donc vous, n’est-ce pas ?

Cayo plissa les yeux, absorbant petit à petit les informations.

– Oui, j’imagine. Je ne savais pas qu’il était à vous. Enfin, je veux dire… qu’il travaillait pour vous…

De nouveau, il bredouillait. Elle posa une main sur son torse, laissant des traces de doigts rouges sur sa chemise.

– Merci.

Il hocha la tête, ne sachant que dire. Quel dessein les dieux tissaient-ils pour ramener ce jeune homme vers elle de toutes les façons possibles ? Amaya ne comprenait pas ce va-et-vient, cet entrelacs de destins. Elle se sentait dépassée.

Et c’était peut-être mieux ainsi. Peut-être qu’elle devait se laisser bringuebaler par le sort pour trouver quelqu’un capable de l’aider dans cette jungle. Pour l’aider à sortir du passé, à s’ancrer dans le présent, à tourner les yeux vers un avenir qu’elle n’avait pas pensé mériter.

– Je suis heureux, déclara-t-il soudain. Que vous soyez venue à Moray.

Elle expira malgré elle. Il fit un pas vers elle, la pluie lavant l’argile sur ses joues, sans toucher le symbole de protection à la base de son cou. Elle était pleinement consciente de ce corps si près du sien, de sa respiration et de ses gestes, de la chaleur sous son manteau.

– Puis-je…

Les yeux de Cayo se posèrent sur la bouche d’Amaya.

– Puis-je vous embrasser ?

De n’importe qui d’autre, la question lui aurait paru innocente, implorante. Mais prononcée avec la voix de Cayo, elle l’embrasa de la tête aux pieds. En quatre mots seulement, il avait ouvert la porte de son désir, lui offrant la possibilité de le voir. D’en faire ce qu’elle voulait.

Elle hocha la tête.

Contrairement à ce qu’elle aurait pensé, Cayo prit tout son temps, attentif et prudent. Une de ses mains se posa sur la hanche d’Amaya et la chaleur de ce contact irradia pour se loger dans son ventre. De son autre main, il lui encercla la mâchoire, lui caressant l’oreille avec son pouce. Elle frissonna de plaisir, presque en colère contre elle-même de s’avouer qu’il lui procurait des sensations que personne d’autre ne lui avait procurées, qu’elle n’avait jamais souhaitées auparavant. Jusqu’à lui.

Quand il posa les lèvres sur les siennes, elle fut sidérée par leur douceur, par leur délicatesse et leur sensualité. Comme s’il avait deviné que tout cela était nouveau pour elle et qu’elle avait besoin qu’on la guide dans ce territoire inconnu. Il insista un peu. Amaya agrippa son châle, ne sachant comment réagir.

Quand il recula légèrement, elle ouvrit les yeux et vit les paupières de Cayo mi-closes. Il l’attendait, patient. Elle hocha de nouveau la tête et il l’attira contre lui, colla sa bouche contre la sienne, avec intensité cette fois, lui coupant le souffle.

Malgré sa terreur, elle se laissa aller, se fondit contre lui, tandis qu’il remontait sa deuxième main pour lui entourer le visage de ses deux paumes, ses doigts s’emmêlant dans ses cheveux. Elle lâcha son châle et le serra dans ses bras, ressentant la force de son torse soulevé par ses respirations et par les battements frénétiques de son cœur.

Avec sa langue, il lui caressa les lèvres et elle défaillit contre lui. Sa tête était en feu et légère à la fois. Comment se faisait-il qu’elle s’ouvre ainsi à lui ? Un instinct animal prenait le dessus.

Tu ne peux pas, hurlait quelque chose en elle. Rappelle-toi qui il est. Rappelle-toi ta mission.

Qu’était-elle en train de faire ?

Elle se dégagea, une main sur sa bouche. Ses lèvres brûlantes vibraient encore du contact de celles de Cayo.

Il la regarda, haletant, le visage inondé de pluie. L’eau coula jusqu’à sa gorge, effaçant le symbole de protection qu’elle y avait dessiné.

Inquiet, il fit un pas vers elle.

– Ya…

– Non.

Elle tendit une main pour l’arrêter, pour l’empêcher de l’appeler par un nom qui n’était pas le sien. Quand il l’avait tenue dans ses bras, elle avait tout oublié de la comtesse Yamaa, d’Anguille, de ce qu’elle était venue faire ici.

Elle n’était plus qu’Amaya, une jeune fille de dix ans avec des espoirs et des désirs. Et elle s’était sentie libre.

Mais elle ne l’était pas. Pas encore.

– Je suis désolée, murmura-t-elle.

Elle fit demi-tour et partit en courant. Traversant le bosquet d’aloès, elle sortit du parc, essuyant son visage dégoulinant et se forçant à ne pas regarder en arrière. Il la suivait peut-être, mais elle ne l’entendait pas, et de toute façon, elle le sèmerait dans les allées.

Elle ne pourrait plus continuer très longtemps. Il fallait qu’elle utilise Cayo contre Mercado, qu’elle transforme son désir en une arme de vengeance.

Pourtant, quand elle tentait de s’imaginer cet avenir qu’elle avait contemplé quelques instants seulement plus tôt, elle n’aperçut qu’un verger stérile, où le souvenir des lèvres de Cayo sur les siennes avait disparu.

22

N’ayez pas peur de vous coucher. N’ayez pas honte de quitter la table. Tout le monde doit connaître ses limites et accepter la défaite.

Les ficelles des jeux et des paris

Cayo n’essaya pas de la rattraper. Il avait vu une lueur dans ses yeux, pas du regret, mais plutôt de la peur ou de la surprise.

Quand il l’avait embrassée – je l’ai embrassée, songea-t-il, émerveillé – il avait senti que c’était la première fois pour elle, que ce soit avec un garçon ou une fille. Il se souvenait encore de son premier baiser, un échange maladroit avec une fille de marchand, durant lequel il avait été incapable de se détendre.

Yamaa, au contraire, avait réussi à se laisser aller dans ses bras, ses lèvres souples et accueillantes. Il se délectait encore de ce contact, pétillant et chaud sous la pluie.

Les yeux fermés, il renversa la tête en arrière. L’averse se déversait sur sa peau et il la suppliait d’effacer en lui les doutes et la honte, de ne garder que cette sensation délicieuse.

Ses mots brûlaient en lui tel un flambeau.

Alors il faut l’arrêter. Même si vous l’aimez. Même si elle doit mourir.

Cayo s’était trop longtemps laissé dominer par son indécision. L’amour et la loyauté l’avaient freiné, l’avaient empêché d’agir. Assez ! Il devait se montrer aussi fort que l’imaginait Yamaa, aussi déterminé qu’elle.

Il avait les moyens de mettre un terme à ce trafic, de dévoiler la vérité, de faire une bonne action. Œuvrer enfin pour le bien commun.

Il fallait qu’il dénonce son père.

Les paupières désormais ouvertes, Cayo eut à peine le temps de sentir la larme sur sa joue avant qu’elle aussi soit balayée par le déluge.

***

Il rentra au manoir à pied. Quand il franchit le seuil, trempé et tremblant, Narin poussa un cri d’effroi.

– Messire, vous allez tomber malade ! Laissez-moi vous faire couler un bain chaud. Je vous apporte un thé.

– Malheureusement je n’ai pas le temps, répliqua Cayo. Pourriez-vous demander au cocher de préparer la calèche ?

– Je suis désolé, votre père l’a renvoyé hier, annonça le domestique, hésitant.

– Quoi ? s’écria Cayo en se frottant le visage à deux mains, les épaules crispées. Alors trouvez-moi une calèche pour m’emmener au quartier des affaires, je vous prie.

– Par ce temps, messire ? Cela doit pouvoir attendre…

– Non, c’est impossible, le coupa-t-il, plus cinglant qu’il ne l’aurait voulu.

Il prit une profonde inspiration pour retrouver le calme que Yamaa avait instillé en lui.

– Je suis désolé, Narin. Il faut que je m’y rende de ce pas.

L’homme esquissa une petite révérence, les sourcils froncés d’inquiétude.

– Je m’en occupe.

Cayo escalada les marches, deux à deux, le cœur battant. Il avait l’impression que les murs du manoir se resserraient sur lui pour l’enfermer, l’empêcher d’atteindre son objectif. Pendant qu’il se changeait, son estomac se noua comme lorsqu’il perdait. La terreur de l’anticipation le rongeait.

Il s’agrippa à sa coiffeuse et baissa la tête, ses cheveux dégoulinant sur le parquet. Concentré sur sa respiration, il tenta de détendre le monstre angoissé en lui.

Kamon accusait son fils pour le déclin graduel de la famille. Selon lui, le temps qu’il avait passé dans le quartier du vice les avait ruinés. Cayo avait peut-être sa part de responsabilité, mais ce n’était pas lui qui avait mis le feu aux poudres et réduit en cendres tout ce que le vieux lord avait bâti à la sueur de son front.

Cayo pouvait encore se sauver lui et sauver Soria de cet enfer.

Il la trouva dans sa chambre en train de lire au lit. Elle lui parut fatiguée. Sûrement à cause du temps et de sa conversation animée avec la comtesse, le matin. Quand elle le vit, elle sourit et posa son livre.

– Tu es allé te promener avec la comtesse ? demandat-elle. Qu’est-ce qui s’est passé ? Raconte-moi tout.

Le cœur de Cayo se serra et il regretta de ne pas pouvoir s’asseoir simplement à côté de sa sœur pour discuter comme ils l’avaient toujours fait. Il s’installa sur une chaise, les mains croisées entre les genoux.

– On s’est raconté des histoires, dit-il juste assez fort pour couvrir le doux clapotis de l’eau sur la fenêtre. Un peu du passé, un peu de l’avenir.

– Tu vas l’épouser ?

– Quoi ? demanda Cayo, surpris.

– J’imagine que c’est ce que père voudrait. Surtout après…

Soria détourna le regard, honteuse, se rappelant probablement la débâcle avec Gen Hizon et ses fiançailles.

– Elle semble fortunée, en plus.

– C’est peu dire, murmura-t-il. Je… je ne sais pas.

Mais il savait que c’était impossible. Non seulement leur vie ne serait plus pareille une fois qu’il aurait livré son père aux autorités portuaires, mais en plus le Roi Racaille le tuerait sans hésiter s’il se mariait avec Yamaa plutôt qu’avec Romara.

– Elle apprécie ta compagnie, je pense, le taquina Soria, malicieuse.

En temps normal, il aurait été heureux de l’entendre, mais à cet instant, il se contenta de hocher la tête, sentant encore les lèvres de Yamaa sur les siennes.

Soria fronça les sourcils en voyant son frère si grave.

– Quelque chose ne va pas ?

– Non. Enfin, plus pour longtemps, répondit-il en secouant la tête.

– Tu es bizarre, remarqua-t-elle. Tu t’es changé pour ressortir ? Il est tard. Et père a dit qu’il serait à la maison ce soir pour que nous dînions tous les trois.

Cayo ferma les yeux, serra la mâchoire.

Alors il faut l’arrêter. Même si vous l’aimez.

– Cayo ?

Il dévisagea sa sœur. Si seulement il pouvait tout détruire et reconstruire un monde meilleur pour elle. Un monde où elle serait en bonne santé, heureuse, et où rien ne pourrait lui faire du mal.

Il s’empara du mouchoir sur sa table de chevet, lui tamponna le front et y déposa un tendre baiser.

– Je ne peux pas continuer ainsi, murmura-t-il. Mais quoi qu’il arrive, je te protégerai.

Elle l’appela quand il se tourna pour partir, avant d’être secouée par une violente quinte de toux. Cayo serra les dents et se précipita dans le couloir pour retourner dans sa chambre. Il ouvrit grand son armoire, haletant et résolu. Quand il s’en saisit, les disques à l’intérieur cliquetèrent comme des os.

– Une calèche vous attend devant la porte, messire, annonça Narin, alors que Cayo descendait l’escalier. Elle n’est pas en très bon état, mais c’est la seule que j’ai pu trouver aussi rapidement.

– C’est parfait. Merci, Narin.

Il se figea alors et regarda le valet de pied qui faisait partie de cette maison depuis aussi longtemps que remontaient ses souvenirs. Qu’adviendrait-il de lui ?Tenaillé par les scrupules, il posa une main sur son épaule et la serra.

– Merci.

Narin semblait toujours aussi confus.

– De rien, messire.

Cayo donna ses instructions au cocher et monta s’installer. La calèche cahota misérablement jusqu’à la ville. Sur toute la route, Cayo agrippa le coffre tout contre lui, fixant d’un regard vide son couvercle taché d’où remontait une odeur de bois et de vinaigre.

Quand la calèche s’arrêta, Cayo prit à peine le temps de donner au cocher le peu d’argent qu’il avait sur lui avant de foncer dans le bâtiment des autorités portuaires.

– Je dois parler à la sergente de marine Nawarak, exigea Cayo à la réception. Maintenant.

Les portes s’ouvrirent et Cayo se rendit droit vers le bureau de la jeune femme, au fond de la salle. La hanche appuyée sur sa table de travail, les bras croisés, elle discutait et riait avec un officier.

Quand elle vit Cayo, elle parut stupéfaite. Sans lui laisser le temps de parler, le jeune lord posa avec fracas le coffre sur la table.

Le bruit évoqua une porte qu’on claque. Final. Décisif.

Il croisa le regard de Nawarak, des flammes dans les yeux.

– J’ai tes preuves !

23

Allongé sur la tombe de mon père, mon squelette au-dessus du sien, j’ai ressenti ce que cela fait d’aimer et de détester à la fois.

La route des étoiles,
mémoires de Chairak Boughn,
célèbre aventurier réhanais

À Viariche, Amaya avait été malheureuse comme les pierres. Ses pieds la faisaient toujours souffrir à cause des hauts talons imposés, ses côtes s’enfonçaient sous la pression de ses corsets et son crâne se révoltait d’avoir les cheveux constamment attachés et relevés.

Au début, elle avait tout supporté en silence, conditionnée par ses années passées sur le Saumâtre à baisser la tête et à se taire de peur de fournir au capitaine Zharo un prétexte pour la balancer par-dessus bord. Seulement au fil des semaines, sa frustration grossissait, sa rage vaine grondait telle de l’eau qui bout sous un couvercle.

Un soir, elle rentra d’un vernissage pratiquement en pleurs. Ses pieds étaient en feu, ses orteils broyés. À peine la porte refermée, elle jeta furieusement ses chaussures contre le mur. Une voix familière résonna depuis le fond de l’appartement :

– Grands dieux du ciel, on se croirait au siège de Gravaen !

Amaya se figea. Boon lui rendait rarement visite chez elle, préférant le bord de mer. Il se tenait assis devant un petit feu qu’il avait allumé dans la cheminée, une bouteille à la main et les vêtements déchirés et sales comme s’il venait de se bagarrer.

– Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle.

– Du calme, grommela-t-il avant de prendre une gorgée de vin. C’est pas comme si j’avais mon visage sur des affiches placardées sur tous les murs de la ville !

Il l’examina alors, ses yeux sombres toujours aussi perçants malgré l’alcool.

– Tu es rentrée tôt.

Amaya s’affala dans un de ses fauteuils, le pied droit sur son genou. Elle poussa un petit gémissement de soulagement en commençant à le masser.

– Obligée. Sinon, je me serais écroulée.

Boon leva un sourcil, perplexe.

– Je pensais que tu te serais déjà faite à tes chaussures.

– Eh bien, non.

Et, brusquement, elle fondit en larmes. Excédée et déçue par son attitude pitoyable, elle poussa un profond soupir.

– J’ai atrocement mal. Aux pieds. Partout. Je ne sais même pas si je vais pouvoir donner le change et…

Elle s’interrompit, consciente que si elle continuait, le barrage céderait.

Boon resta un instant silencieux à contempler les flammes en buvant. Elle s’était attendue à ce qu’il la réprimande, comme il le faisait toujours, mais quand il reprit la parole, sa voix était douce.

– Le siège de Gravaen, tu en as entendu parler ?

Elle secoua la tête.

– Une campagne d’un an contre une cité fortifiée protégée par des murailles impénétrables. Elle détenait toute la connaissance du monde… une bibliothèque si grande qu’elle pouvait bloquer le soleil. Même les dieux en étaient jaloux. Le démon Arjar voulait toute la connaissance pour lui. Alors il envoya ses hordes de conquérants sur la ville.

Amaya avait lâché son pied, absorbée par la cadence de la voix de Boon. Elle avait déjà entendu des récits sur Arjar, parmi les mythes que lui racontait son père : un roi démon toujours en conflit avec les dieux.

– Arjar appela tous ceux qu’il avait à sa disposition, continua Boon, les yeux toujours rivés sur le feu. Des bêtes ombres, des ifrits, des fantômes de meurtriers. Ils se jetèrent sur la muraille, mais elle résista. La nuit, des spectres s’introduisaient dans la ville pour enlever des enfants dans leurs lits, et Arjar les gardait en otage contre la bibliothèque. Mais la ville refusa d’obéir, et chaque jour Arjar mangeait un autre enfant.

Amaya frissonna. Les histoires de son père n’étaient jamais aussi sombres et effrayantes.

– Le siège dura si longtemps que pratiquement tous les enfants de la ville furent dévorés. Les plaintes des mères retentissaient dans le monde entier. Au bout d’un moment, les dieux ont trouvé utile d’intervenir. Ils convoquèrent Arjar et ses troupes démoniaques sur le champ devant la ville et livrèrent un combat acharné. Le roi démon fut vaincu et se replia. La ville remercia les dieux et promit de leur construire des autels plus grands, mais cela ne leur suffisait pas.

Boon prit une nouvelle gorgée de vin.

– Ils voulaient l’accès à la bibliothèque.

Amaya se redressa.

– Qu’ont-ils fait de la connaissance ?

– Qu’est-ce que j’en sais ? répondit Boon. On les a probablement tellement écœurés depuis qu’ils nous ont abandonnés.

Il siffla la dernière goutte de vin, s’essuya la bouche avec sa manche et posa délicatement la bouteille à côté de lui. Il claqua alors la langue plusieurs fois.

– C’est pas moi qui vais le leur reprocher, vraiment.

Quelque chose de profondément mélancolique se dégageait de Boon et Amaya se rendit soudain compte qu’elle ne lui avait jamais demandé qui il pleurait le matin où elle l’avait tiré de l’eau, recouvert de pétales de soucis.

– Quelle est la morale de l’histoire, alors ? demanda-t-elle. Quelle est la leçon à tirer ?

Boon ne réagit pas. Amaya pensa d’abord qu’il n’avait pas entendu sa question, mais après une profonde inspiration, il la gratifia d’un sourire si large qu’elle put voir l’intérieur de sa bouche.

– La connaissance a un prix.

***

L’eau léchait délicatement le bord de la baignoire en porcelaine, tandis que des spirales de vapeur charriaient un doux parfum de rose. Allongée, Amaya contemplait ces tourbillons brumeux et leur mouvement paresseux, sans vraiment les voir, sans vraiment rien sentir.

Son esprit formait un labyrinthe de cauchemars. Les yeux morts et vitreux de Zharo. Le torse ensanglanté de Melchor. La dernière accolade que lui avait donnée Cafard. L’histoire des démons mangeurs d’enfants de Boon. Les battements du cœur de Cayo Mercado sous sa main.

Si seulement elle l’avait broyé dans son poing, elle n’aurait plus à se soucier de lui. Elle arrêterait de toucher ses lèvres pour se rappeler la forme des siennes.

Liesl entra dans la salle de bains après avoir frappé à la porte. Quand Amaya était revenue dans le domaine, Liesl avait presque hurlé en la voyant : dégoulinante, ébouriffée, tachée de boue, tremblante de peur et bouleversée. Les Bestioles d’eau s’étaient rassemblées, mi-intriguées mi-amusées, pour suivre du regard les deux femmes qui montaient à la hâte l’escalier.

– Je ne sais pas combien de fois je vais avoir à te le répéter, avait grondé Liesl en déshabillant Amaya sans ménagement. Tu es une comtesse. Et les comtesses ne jouent pas dans la boue, sous la pluie !

Amaya n’avait rien dit, n’osant même pas lui parler de Cayo. C’était encore trop récent. Même murmuré, ce secret risquait de ravager le monde.

Liesl vint s’asseoir sur le tabouret à côté de la baignoire et retira ses lunettes embuées pour les essuyer avec sa jupe. Quand elle les replaça sur son nez, Amaya remarqua que son expression trahissait plus l’inquiétude que la colère.

– Les nouvelles ne sont pas bonnes, annonça-t-elle. Le prince de Moray a contracté la fièvre des cendres. Il est mort.

Amaya fronça les sourcils, songeant tout d’abord qu’elle s’en fichait complètement, que cela ne la concernait pas. Elle se souvint alors des Bestioles en pleine conversation dans la cuisine. La tension entre les empires montait de nouveau et Moray, impuissante, faisait comme toujours tampon entre eux. Un pion mûr pour être emporté.

Si l’homme à la tête de Moray, tout fantoche qu’il fût, était mort, sans successeur ni remplaçant, qu’est-ce qu’ils allaient devenir ? Le traité de neutralité était-il caduc ?

– Un des empires pourrait essayer d’installer un régent ou un gouverneur, continua Liesl pour répondre à la question qu’Amaya n’avait pas exprimée à voix haute. – Ils veulent tous les deux l’accès aux voies navigables de Moray. Ils veulent mettre la main sur la meilleure route commerciale. La ville sera chahutée comme une souris entre les pattes d’un chat.

Amaya prit une grande inspiration de vapeur de rose.

– Il faudra partir avant que ça ne se produise.

– Je suis d’accord. Allez, sors de ce bain avant d’être toute fripée.

Liesl l’aida à enfiler un peignoir. Amaya termina de le nouer au moment où la porte s’ouvrait. Deadshot leur apportait une lettre.

– Des nouvelles ! annonça-t-elle en tendant l’enveloppe à Liesl.

– Au sujet du prince ? J’en ai déjà parlé à Amaya…

– Non. Vas-y, lis ! insista la jeune femme.

Liesl s’exécuta. Après quelques instants, elle leva la tête, choquée.

– Est-ce vrai ? demanda-t-elle.

Deadshot hocha la tête avec ferveur.

– Quoi ? s’enquit Amaya, les bras croisés sur son peignoir. Les empires font déjà parler d’eux ?

– Non, c’est…

Sidérée, Liesl regardait tour à tour la lettre et Amaya.

– C’est Kamon Mercado. Il a été arrêté.

Amaya sentit le sol se dérober sous elle. Elle s’assit lourdement sur le tabouret. Sa tête tournait.

– On l’accuse de quoi ?

– De fabriquer de la fausse monnaie.

Amaya perdit le fil des spéculations des deux jeunes femmes, se rappelant sa conversation avec Cayo. Il lui avait demandé conseil. Que faire si l’on découvrait qu’un être cher n’était pas une bonne personne ?

Cayo avait dénoncé son père.

C’était exactement ce qu’avait voulu Boon : que les Mercado se retournent les uns contre les autres. Utiliser le fils contre son père. Le nom des Mercado était désormais ruiné, leurs perspectives d’avenir anéanties. Tout l’argent qu’ils possédaient serait confisqué. Amaya et les autres se le mettraient dans les poches. Elle pourrait renvoyer les enfants chez eux.

Alors pourquoi ne triomphait-elle pas ?

Elle n’éprouvait qu’un grand vide dans ses entrailles, dans son cœur… Sûrement parce que rien n’avait changé. Ses questions restaient sans réponse. Elle ne savait toujours pas pourquoi sa mère l’avait vendue. Pourquoi son père était mort.

Pendant tout ce temps, elle n’avait pas encore affronté Mercado, mais elle n’avait plus le choix.

Pour connaître enfin la vérité, il faudrait qu’elle l’interroge directement. Pas sous les traits de la comtesse Yamaa, ni sous ceux d’Anguille, mais avec sa propre identité. Celle d’Amaya, une fille qui avait conspiré pour entraîner sa chute et pousser son fils à le trahir. C’était le seul moyen. Sinon, elle serait pour toujours enfermée dans le doute et les mensonges.

Elle était la plus grande des faussaires : une gamine débraillée déguisée en robes luxueuses qu’elle ne pourrait jamais s’offrir, les pièces de son personnage cousues entre elles pour former une poupée en patchwork.

Lentement, elle se leva, attirant l’attention de Liesl et de Deadshot.

– J’irai aux autorités portuaires demain, déclara-t-elle. Pour en finir.

***

Bien que la pluie ait cessé au début de l’après-midi du lendemain, le ciel était toujours couvert, l’air toujours aussi lourd. Presque comme s’il s’attendait au changement à venir.

La ville semblait perturbée, les gens se parlaient à voix basse et lançaient des regards par-dessus leurs épaules. Des drapeaux en berne flottaient devant les maisons et les magasins, des fanions blancs et des bannières affichaient l’emblème de Moray : un sabre d’abordage posé de travers sur un parchemin enroulé.

Amaya se demandait pourquoi ils pleuraient un imposteur, quand elle se rappela que le prince était mort. Moray retenait son souffle avant de plonger.

Elle traversait les rues du quartier des affaires, ses bottes éclaboussant les flaques d’eau et ses cheveux s’échappant de sa tresse pour friser d’humidité. Liesl avait tout fait pour la convaincre de prendre une calèche, mais en vain.

– Je ne peux pas y aller en tant que comtesse Yamaa, avait-elle insisté. J’attirerais trop l’attention.

Et de toute façon, elle voulait parler à Mercado à visage découvert, pour qu’il voie ce qu’elle était devenue.

– Très bien, avait abdiqué Liesl dans un soupir. Mais Deadshot te suivra et Avi ne sera pas loin, en cas de besoin.

– Ce ne sera pas nécessaire, j’en suis sûre.

– Ne baisse pas ta garde, juste parce que Mercado est derrière les barreaux, l’avait avertie Liesl, des étincelles dans les yeux. La ville doit être dans un état de tension maximum. Reste sur le qui-vive.

Au moment d’arriver devant le bâtiment des autorités portuaires, Amaya respirait péniblement, mais pas à cause du trajet à pied. Plus elle s’imaginait devant Mercado, plus son estomac se tordait d’appréhension. Quand elle avait pensé à cette rencontre, mille images lui étaient venues en tête : elle s’était vue se glissant par sa fenêtre pour lui planter un couteau sous la gorge ; une dispute sur le port ; une confrontation dans le manoir des Mercado aux côtés de Cayo. Jamais elle ne s’était représenté une visite en plein jour avec des barreaux en acier entre eux.

Seulement, quand elle avait demandé à le voir, le réceptionniste lui avait adressé un regard perplexe et lui avait demandé de patienter sur un banc. Elle avait obéi, rongée par l’impatience et la nervosité.

– Mercado ? lança alors l’enquêteur qui l’accueillit une demi-heure plus tard. Il a été libéré dans la matinée.

Le sol se déroba sous ses pieds.

– Quoi ? Pourquoi ?

– Pas assez de preuves pour l’inculper. L’affaire reste ouverte. S’il est réellement coupable, nous le ramènerons.

– Mais il pourrait fuir la ville ! Il pourrait dissimuler tous les indices et…

– Mademoiselle, ce n’est ni le moment ni le lieu d’en discuter, l’interrompit l’enquêteur, un regard sur les autres personnes qui attendaient et les écoutaient. La ville est en deuil. Une fois que le calme sera revenu, nous reprendrons là où nous en étions.

Amaya n’en croyait pas ses oreilles. Elle tourna les talons et sortit en trombe du bâtiment, les ongles enfoncés dans ses paumes. Tous ces efforts pour rien. Mercado était toujours libre et elle n’avait obtenu aucune réponse.

Bon sang ! Bon sang !

Elle n’allait pas renoncer aussi facilement. Il n’était pas trop tard pour jouer les scènes dont elle avait rêvé. Le manoir des Mercado deviendrait le théâtre de sa vengeance, le champ de bataille que réclamait éperdument tout son être.

Avant qu’elle puisse atteindre le coin de la rue, une silhouette familière lui coupa la route. Avi, à bout de souffle et en nage, lui attrapa le bras.

– Mercado a été libéré, annonça-t-il.

– Je sais, rétorqua-t-elle en se dégageant brusquement. Je vais chez lui !

– Il n’y est pas. Liesl vient de m’apprendre qu’il est au caveau, dit-il, haletant.

Il avait sûrement couru sur toute la route depuis le domaine. Deadshot les rejoignit depuis l’endroit où elle s’était cachée.

– Le Caveau des Veuves, précisa-t-elle.

– Pourquoi là-bas ? demanda Amaya en fronçant les sourcils.

Avi essuya la sueur sur son front d’une main tremblante.

– Il s’intéresse à un caveau depuis un moment. Le délai de prescription pour que se manifeste son héritier expire aujourd’hui.

– Et alors ?

Avi échangea un regard avec Deadshot, qui avait les mains sur ses pistolets.

– Le caveau appartenait à Arun Chandra.

Elle fut prise de vertige et se mit à courir avant même d’avoir compris les mots qu’elle venait d’entendre. Les deux autres criaient son nom pour l’arrêter.

Arun Chandra.

Elle ne savait même pas que sa famille possédait un caveau. Comment était-ce possible ? Son père était mort ruiné et endetté !

Arrivée devant le bâtiment, elle escalada deux à deux les marches encore glissantes de pluie. Après avoir poussé la porte, elle chercha Mercado, sans savoir ce qu’elle ferait lorsqu’elle le verrait, mais convaincue qu’elle devait le retrouver. Surpris par son irruption, un garçon l’aborda :

– Puis-je vous aider, mademoiselle ?

– Les caveaux, lança-t-elle, à bout de souffle. Où sont-ils ?

Il désigna un escalier en marbre qui descendait vers les sous-sols. Elle s’y précipita, sans prendre la peine de le rassurer quand il lui demanda si elle allait bien.

Elle faillit rater la dernière marche et se retint à la balustrade pour éviter de se tordre le cou. Elle ne remarqua même pas qu’il faisait plus froid ici, entre ces murs calcaires et ce sol en marbre brillant. Ses bottes couinaient dans le couloir alors qu’elle longeait de grandes portes en métal luisant peint en or.

Elle suivit la direction d’un bruit provenant d’une des allées et trouva un caveau grand ouvert, d’où avaient été sorties une pile de papiers et d’autres bricoles diverses. Des hommes les fourraient dans de grands sacs qu’ils entassaient. Ils ne la virent pas s’approcher et les examiner.

Les affaires de son père, qui lui revenaient de droit. Son héritage.

Cela ne devait pas valoir grand-chose. De vieux meubles, dont elle reconnut la plupart, et des papiers. Des kilos de documents et de registres.

Amaya se pencha pour s’emparer du dossier le plus proche, tandis que les hommes continuaient à vider le caveau. Elle y découvrit des reçus, des détails de transactions et des notes à la main. Certaines de l’écriture de son père, mais pas toutes.

Elle s’arrêta sur le nom Jun Salvador. Le Roi Racaille.

Une vague glacée l’emporta. Individuellement ces papiers n’avaient aucun sens, mais réunis ils dressaient un tableau terrible : Kamon Mercado avait été en affaires avec le malfrat et l’était peut-être toujours. Plusieurs relevés de compte indiquaient leurs accords dans le quartier du vice : liquidations par Mercado des salles de jeux qui nuisaient aux profits de l’Arche Écarlate ; recrutement de voleurs par le Roi Racaille pour affaiblir les concurrents du marchand.

La transaction la plus récente datait de l’année de la mort d’Arun Chandra. Il avait griffonné une note dans la marge :

Des milliers de Mercado à Salvador à utiliser dans l’Arche. Fausse monnaie. Distribution ?

La mâchoire serrée, Amaya regarda tour à tour le dossier et la montagne de papiers.

Du chantage. Son père avait rassemblé pendant des années de quoi condamner Mercado à perpétuité.

Et Mercado l’avait tué pour le punir et le faire taire. Pas parce qu’Arun ne pouvait pas rembourser une dette, mais à cause du scandale que provoqueraient de telles révélations.

Les voix des hommes la sortirent de ses pensées. Elle se redressa, à peine rassurée par le poids de son couteau au poignet.

Et elle entra dans le caveau.

Elle le reconnut tout de suite, pas parce qu’il ressemblait à Cayo, mais à son allure, à l’arrogance de son expression et à son indifférence qui se lisait dans sa façon de se croiser les bras. Cayo avait les mêmes yeux sombres en amande que son père, mais rien de plus. Les cheveux de Kamon étaient bruns, pas noirs, et ses traits bien plus larges.

Il dirigeait ses hommes avec des mots uniquement, sans même lever un petit doigt pour les aider. Quand il la vit, il laissa tout de même pendre ses bras le long de son corps et prit un air intrigué.

– Que faites-vous ici ? l’interrogea-t-il.

Il s’adressait à elle comme s’il la connaissait, comme si elle le dérangeait et qu’il allait facilement se débarrasser d’elle. Amaya se planta fermement sur le sol, impassible, soutenant bravement le regard du meurtrier de son père. Son sang bouillonnait, sa peau la démangeait.

– Vous n’étiez pas là où vous devriez être, gronda-t-elle. Dans une cellule. Alors je suis venue vous trouver.

Il souleva un sourcil, prudemment.

– J’ai été libéré faute de preuves.

– Parce qu’ils n’en ont pas encore assez, précisa-t-elle en brandissant le dossier. Maintenant, j’ai tout ce qu’il faut pour montrer à la ville qui vous êtes réellement.

– La situation me semble délicate, répliqua-t-il en faisant signe à ses hommes de ne pas bouger. Parce que je pourrais en dire autant à votre sujet, chère comtesse.

Stupéfaite, Amaya serra son poing libre, l’autre main tenant toujours le dossier.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, mentit-elle.

Il lâcha un rire de séducteur, bas et contrôlé, un rire troublant réservé aux fêtes et aux soirées.

– Comtesse Yamaa, murmura-t-il pour lui-même. Je doute que ce soit votre vrai nom. Quand mon fils a commencé à s’intéresser à vous, j’ai fait mes petites recherches. Et devinez ce que j’ai découvert ? Rien. Absolument rien. La comtesse Yamaa existe depuis un peu plus d’un mois, au moment où elle a débarqué à Moray. Avant cela, aucune trace d’elle.

Amaya ne parvint pas à déglutir. Avec les sans-terres, elle avait craint d’être découverte, consciente qu’ils ne disposaient que de très peu de temps avant l’inévitable. Pourtant que cela arrive maintenant, formulé par la bouche de son ennemi, déclencha chez elle un torrent de panique.

– Faux nom, fausse réputation, et j’imagine, fausse fortune, continua Mercado. Ma chère, la seule contrefaçon qui devrait vous préoccuper, c’est vous-même.

Elle lui adressa un sourire de défi.

– Qu’entendez-vous par fausse fortune ?

Elle n’essaya même pas de mentir, cela aurait été inutile.

Il secoua la tête, presque compatissant.

– Je vous félicite d’avoir tenu aussi longtemps. Les pièces sont tellement bien faites qu’on les distingue à peine des vraies, affirma-t-il, une lueur d’admiration dans les yeux. Avec qui travaillez-vous ?

– Je ne…

– Sous ma protection, personne ne pourra rien vous faire. Mais il faut que vous me donniez un nom.

Elle lui adressa un regard vide. De quoi parlait-il ? Elle aurait voulu l’affronter sur un pied d’égalité, mais tout ce que Mercado lui disait la plongeait dans la confusion la plus totale.

– Vous essayez juste… d’échapper aux conséquences de vos actes. En accusant les autres de vos propres crimes.

– Ah oui ? demanda-t-il doucement. N’est-ce pas plutôt vous qui tentez de fuir la vérité ? Quel que soit celui pour qui vous travaillez, vous devez le connaître depuis un certain temps maintenant. Vous devez avoir compris à qui vous aviez affaire.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour lui dire qu’elle ne comprenait pas ce qu’il insinuait, elle repensa aux barils d’or dans la communauté des sans-terres, les richesses inexplicables de Boon. Elle n’avait jamais su d’où lui venait un tel trésor, alors qu’il avait été déchu de tout. Elle l’avait interrogé, pourtant, mais n’avait jamais obtenu de réponse.

L’horreur grandit en elle. La voyant s’afficher sur son visage, Mercado lui adressa un sourire glacial.

Cela ne pouvait être vrai… mais comment le justifier autrement ? Les derniers mois se brouillèrent dans son esprit : Boon lui enseignant comment tromper son ennemi ; riant de la quantité de volants sur une de ses robes ; la mettant au défi de voler l’ombrelle d’une femme.

Boon avait réussi à la faire travailler pour lui. Sans aucune difficulté, il l’avait manipulée, exactement comme il le faisait avec toutes ses proies.

Elle s’était constamment répété de ne pas lui faire confiance, de ne pas baisser sa garde devant lui. Et pourtant, c’est ce qu’elle avait fait. Elle avait réussi à se persuader que cet homme qui, assis au coin du feu, lui avait raconté le siège de Gravaen, était plus qu’un simple voleur ivrogne. C’était un concitoyen bafoué et méprisé qui réclamait vengeance.

Il avait aisément réussi à mettre sous sa coupe une orpheline comme elle.

Mais ce que lui offrait Mercado… ce n’était pas de la protection. C’était se jeter dans un nid de vipères, avec pour seule arme des mensonges.

La connaissance a un prix.

Elle lâcha son dossier et les papiers se répandirent sur le sol. Mercado prit un air faussement compatissant.

– Je comprends la position difficile dans laquelle vous vous trouvez, dit-il sur un ton calme et mesuré. Il suffit de me donner un nom et je vous aiderai. Pas uniquement pour que justice soit faite, mais parce que je sais que mon fils a des sentiments pour vous.

Amaya sentit son cœur s’accélérer. Si Boon l’avait réellement piégée, comme elle l’en savait capable, pourquoi continuait-elle à le couvrir ?

Et pourquoi se sentait-elle si blessée ?

Elle ne pouvait pas lui répondre. Elle se contenta de contempler les papiers éparpillés, tournant dans sa bouche sa langue sèche afin de pouvoir de nouveau parler.

– Ces dossiers… Comment saviez-vous qu’ils se trouvaient dans ce caveau ? Est-ce pour cela que vous détestez l’homme à qui il appartient ?

Il sembla interloqué par le changement de sujet.

– On peut le dire. L’homme qui possédait ce caveau était une canaille. Un criminel, un voleur et un menteur de la pire espèce qui a tout fait pour salir mon nom et détruire ma famille. C’était le genre d’homme qui aurait préféré se tuer et abandonner sa femme et sa fille plutôt que d’affronter sa punition.

Les mots que Boon avait prononcés sur le Saumâtre lui revinrent à l’esprit. Chacun porte ses péchés à sa façon.

– Ce n’était pas un criminel ! hurla-t-elle avant de pouvoir se retenir, sa voix résonnant sur la paroi en métal du caveau. Et il ne s’est pas tué, vous l’avez assassiné !

Un silence assourdissant les enveloppa. Amaya ne pouvait plus quitter Mercado des yeux. Et lui aussi semblait morbidement fasciné par elle, alors qu’il reconstituait le puzzle.

– Je vois, lâcha-t-il enfin, d’une voix toujours aussi suave. Bonne chance pour le prouver, « comtesse ». J’aurais peut-être été contraint de le faire, pour qu’il se taise. Mais cela n’a pas été nécessaire.

Il s’approcha d’elle, foulant les années de documentations rassemblées contre lui.

– Vous pensez que j’ai tué votre père ? Allez vérifier auprès de celui qui vous l’a dit, parce qu’il vous a menti. Et il sait sûrement comment votre père est mort.

Il se pencha vers elle, son parfum ambre gris lui rappelant vaguement la mer.

– C’est même sans doute lui qui l’a tué.

Amaya était pétrifiée. Elle tremblait, incapable de tirer le couteau de sa manche. Il était si proche, il lui suffirait… Et soudain le visage de Melchor lui apparut, et le son de la lame dans sa chair résonna à ses oreilles.

Elle songea à ce que Cayo dirait en voyant le sang de son père sur ses mains.

Mercado était derrière toutes ces intrigues, il ne pouvait en être autrement, mais une petite voix en elle lui rappela combien d’informations Boon connaissait. Pourquoi les lui avait-il cachées ? Il avait tout orchestré. Il connaissait son père, et Mercado aussi.

Tout ce qu’elle avait fait jusqu’à présent, elle l’avait fait sous ses ordres. Elle s’était laissé entièrement diriger par lui. Parce qu’il s’était servi d’elle pour sa propre escroquerie.

Toute la colère, tout le ressentiment, toute la haine qu’elle ressentait pour l’homme devant elle changea subitement de cap pour s’orienter telle une voile dans le vent vers Boon.

Mercado ramassa les papiers par terre. Rangeant le dossier sous son bras, il lui adressa un petit sourire froid, conscient qu’il avait gagné.

Amaya recula d’un pas, puis d’un autre. Elle se sentait écartelée, tiraillée dans des directions opposées.

Que devait-elle faire ?

Elle tourna les talons et s’enfuit, incapable de faire autre chose.

– Ma proposition tient toujours, cria-t-il alors qu’elle s’éloignait. Un nom pour votre tranquillité !

Menteur ! Il mentait ! Il avait tué son père, avant de la vendre au capitaine Zharo et de détruire sa famille.

Mais elle ne le connaissait pas et elle ne connaissait pas Boon non plus. Elle ne connaissait rien.

Elle était dans les profondeurs d’un océan sombre, sous le poids des vagues meurtrières, sans aucun moyen de savoir si elle remontait à la surface ou s’enfonçait encore.

24

Demandez à n’importe quel homme dans la rue ce qu’il y a de plus agréable dans la vie et il vous répondra : le vin, les femmes et la victoire. Si seulement il savait que les trois ont des bords tranchants.

Les cent un vices du commun des mortels

Cayo ne rentra pas chez lui.

Une terreur insoutenable l’envahit au moment où il quitta les autorités portuaires, tremblant et baigné de sueur. La calèche était partie, étant donné qu’il n’avait plus assez d’argent pour le trajet de retour. Heureusement la pluie s’était considérablement calmée au cours des deux heures qu’il avait passées avec Nawarak et les autres enquêteurs.

Ils l’avaient interrogé sur un ton accusateur, comme s’il avait été lui-même le cerveau de cette histoire de fausses pièces. Ils lui avaient demandé où il avait trouvé le coffre, quand le revêtement en or s’était dissous et comment, s’il connaissait d’autres cachettes en ville…

Il leur avait fourni le peu d’informations qu’il possédait, il avait fait ce qu’il fallait. Grâce à Yamaa, qui lui avait donné le courage d’agir.

Seulement à présent, tout ce courage le désertait à la pensée de retourner au manoir, d’affronter sa sœur et son père en attendant que les autorités portuaires frappent à leur porte pour arrêter le marchand.

Non, il ne pouvait pas rentrer chez lui. Pas encore.

Alors, il marcha. Le quartier des affaires se brouillait dans sa vision périphérique en teintes bleues et grises, les rares taches dorées réfractées par les gouttes de pluie. Cela n’avait jamais été sa partie préférée de la ville. Trop touristique, trop propre et nette, elle contribuait aux idées fausses qu’on se faisait de Moray, la ville des lumières et des paillettes.

Avant même qu’il s’en aperçoive, ses pieds l’avaient conduit à la lisière du quartier du vice. Les nuages gris se teignaient en noir à l’approche de la nuit, pareils à du thé qui infuse dans de l’eau bouillante. On allumait déjà les lanternes, et les passants exaltés commençaient à affluer vers la rue des Diamants, la capuche relevée ou des parapluies en soie colorée à la main.

Cayo sentit son cœur s’emballer, ses doigts le démanger. Bien qu’il fût trempé de transpiration et de pluie, sa bouche était plus sèche que le désert. Il fut pris d’une envie irrésistible de boire quelque chose qui réchaufferait son corps et mettrait le feu à ses peurs.

Une envie similaire à celle qu’il avait éprouvée avant d’embrasser Yamaa, comme si plus rien d’autre que ce désir brûlant ne comptait dans le monde.

Il s’enfonça dans le quartier du vice et laissa ses tentacules l’envelopper pour célébrer son retour.

***

Il voulait juste se faire oublier, boire un verre tranquillement en spectateur. Il choisit le Lusty Kraken sur la rue des Diamants, une taverne connue pour ses groupes de musiciens entraînants et son atmosphère légère. On y jouait aux jeux qu’il aimait le moins : l’Aspirant, la Tempête, les Sept Frondes.

Moins de tentation, espérait-il.

Après avoir commandé un gin coloré de thé bleu, Cayo s’approcha d’une table pour regarder le croupier battre à plate couture les clients autour de lui. Les yeux fermés, l’alcool inondant sa gorge et relaxant tous ses membres, il laissa l’ambiance de la taverne l’apaiser tel un baume.

Jusqu’à ce qu’il entende son nom retentir à travers la salle.

Il se tourna. Ravis, Tomjen et les jumeaux Akara avançaient vers lui. Tomjen l’entraîna dans une longue accolade à quatre. Cayo grogna et tenta de ne pas renverser son verre.

– Arrête de nous faire peur ! On te croyait mort ! s’exclama son ami si fort qu’il attira plusieurs regards.

Le visage en feu, Cayo attira les trois autres vers un coin. Sa tentative de se faire oublier avait complètement échoué.

– Et vous, arrêtez de penser que si vous ne voyez plus quelqu’un c’est parce qu’il est mort. C’est un raccourci un peu rapide.

– C’est tout à fait normal, au contraire, protesta Chailai. Avec cette affreuse épidémie…

Cayo sentit son estomac se nouer en repensant à Soria qui attendait son retour ou celui de leur père dans le manoir. Mais Narin serait avec elle. Il veillerait à ce qu’elle prenne son médicament.

Il se força à inspirer profondément.

– Je ne vais pas rester longtemps. Je voulais juste…

Il fit un geste vers le groupe de musiciens qui accordaient leurs instruments pour une longue nuit de musique et de danse.

– M’échapper un peu.

– Qu’est-ce que tu racontes ? s’écria Tomjen. Tu as surtout besoin de t’amuser !

– On fait le tour des bars ce soir, intervint Bero, l’autre jumeau. On a tout un programme.

– Viens avec nous, implora Chailai en lui agrippant le bras.

Cayo les dévisagea, regarda les sourires sur tous les clients. Son cœur lui hurlait d’accepter, tout son corps vibrait de l’envie de se laisser tenter.

De toute façon, il ne pouvait pas rentrer chez lui…

Il finit d’une traite le reste de son gin et ses amis poussèrent un cri victorieux.

– Où va-t-on maintenant ?

Ils se rendirent au Ferrier, où Tomjen leur paya une tournée. Cayo siffla son shot sans même y réfléchir, le geste s’étant imprimé tout seul dans ses muscles. L’alcool lui anesthésia la langue et lui enflamma la gorge et il rit de toutes ces sensations familières, de la chaleur dans son ventre, de la légèreté dans sa tête. Sa peur allait se dissoudre dans le vin comme la peinture dorée sur les fausses pièces.

Tout allait mal. Et pourtant ici, à cet instant, il se sentait bien.

Les jumeaux insistèrent pour qu’il joue avec eux au Threefold, mais il refusa, toujours hésitant. Son corps vibrait de plus en plus fort, ses os s’entrechoquaient, ses dents claquaient.

– Juste une partie, insistèrent-ils. Une seule !

Il finit par céder, sous la pression des jumeaux et de Tomjen qui l’encouragea en lui frottant les épaules. Cayo s’installa sur un tabouret et se tourna vers le croupier, une jeune femme à la peau noire et au sourire ravageur.

– Vous avez l’air affamé, remarqua-t-elle de sa voix suave d’alto.

– Je meurs de faim, confirma Cayo, avant de s’emparer de ses cartes avec l’habileté d’un professionnel.

Même quand il avait trop bu, il savait distinguer un bon jeu d’un jeu perdant. Les combinaisons étaient toutes imprimées dans son esprit et sur sa peau comme de l’encre. Cayo posa une main gagnante obtenue sans le moindre effort et ses amis exultèrent de joie derrière lui.

– On continue notre tournée, Cayo !

Il perdit petit à petit son sens de l’orientation. Il les laissa l’emmener dans un bar à vin où Tomjen faillit se battre avec un homme deux fois plus grand que lui. Ensuite, ils traversèrent une rue où des rabatteurs à moitié nus les sifflaient, pour arriver dans un casino que Cayo reconnut tout de suite : le Grand Marinier.

– Vous voilà de retour ! s’exclama le croupier asexué aux cheveux bouclés pour lequel il avait toujours eu un faible.

Il avait l’air joyeux de le voir, ce qui fit très plaisir à Cayo. Enfin quelqu’un qu’il n’avait pas encore déçu.

– J’étais en déplacement pour affaires, expliqua-t-il, manquant de peu de tomber de sa chaise quand il prit place à la table de Scatterjack. Mission top secret.

Il posa un doigt sur ses lèvres, mais il atterrit plus près de son nez.

Le croupier rit et distribua les cartes. Une seule autre personne jouait avec eux.

– Excitant ! Vous me racontez ? demanda le croupier.

Cayo inventa une histoire loufoque de voyage dans la mer du Sud. Il détailla son combat avec un calamar géant et sa chevauchée à dos de baleine pour atteindre un royaume sous-marin. L’autre joueur lui décochait régulièrement des regards irrités. Quand Cayo gagna la partie, le pauvre homme se leva en poussant un soupir exaspéré. Cayo commanda un autre verre.

– N’abusez pas trop de la boisson, conseilla le croupier.

– Si seulement ça suffisait, grommela Cayo, tandis que d’autres clients venaient tenter leur chance à sa table. Arrêter de boire serait la solution à tout ? C’est beaucoup plus compliqué que ça !

Il gagna la partie suivante et la suivante encore. Où étaient passés Tomjen et les jumeaux ? Il prit une bouffée du cigarillo de quelqu’un… qui au juste, il n’en avait aucune idée. Sa bouche sentait la grenade et la fumée.

Et alors il perdit, tous ses gains repoussés de l’autre côté de la table vers l’homme qui avait joué la main gagnante.

– Attendez ! s’offusqua Cayo, confus. C’est mon argent !

– C’est ce que vous avez misé, lui rappela le croupier, inquiet. Peut-être devriez-vous choisir un autre jeu ? Ou rentrer chez vous ?

– Non.

Il poussa sur la table une poignée de pièces, se demandant ce qui se passerait s’il renversait son verre sur le petit tas d’or. Découvriraient-ils des disques noirs ?

– Je vais regagner mon argent.

Résigné, le croupier distribua. Cayo perdit la partie. Et la suivante. Il n’avait presque plus de pièces et son verre était vide.

– Qu’est-ce que tu as fait à ces cartes ? demanda-t-il, furieux.

– Je peux vous assurer qu’elles ne sont pas marquées.

– Je ne devrais pas perdre !

Il se leva en chancelant.

– Ne sais-tu pas sous quelle constellation je suis né ? La chance ! Je suis le roi de la chance ! Personne ne peut m’arrêter !

– Monsieur…

– Ah, te voilà ! s’écrièrent les jumeaux en le prenant chacun par un bras, pour l’entraîner avec Tomjen hors du casino. Allons dans un endroit moins bondé.

Cayo leva le visage vers la pluie fine et insistante. Les gouttes sur sa peau remplacèrent sa colère par une vague de plaisir et il éclata de rire. Qu’est-ce que l’argent, après tout ? Il se sentait bien et voulait continuer à profiter de la soirée, parce qu’une fois qu’il arrêterait, tout le reste referait surface pour lui faire mal et le dévorer.

– Ne les laissez pas me manger, murmura-t-il à ses amis, mais ils ne l’entendirent pas, trop occupés à discuter.

Il ne connaissait pas leur prochaine destination. C’était un lieu sombre, à peine éclairé par une lumière rouge qui se réfléchissait dans les bouteilles rangées le long du mur du fond et brillait faiblement à travers la fumée de jaaga. Les danseurs sur la piste formaient une masse informe de membres, et l’air charriait des odeurs de transpiration et de fermentation.

Un des jumeaux dansa avec lui et il se commanda ensuite un autre verre. La salle tournait étrangement, comme si ses pieds allaient en arrière. Le monde entier s’était ratatiné tandis qu’il riait de tout et de rien.

Il se retrouva appuyé contre un mur, un jeune homme devant lui. Il était beau, les cheveux bruns, les yeux noirs. Quand il sourit, Cayo se sentit chavirer.

Le jeune homme dit quelque chose et Cayo répondit, mais il n’entendit pratiquement rien. Le garçon plaqua les mains sur le mur, emprisonnant le marchand.

Il posa les lèvres sur celles de Cayo et l’embrassa avec fougue, glissant la langue dans sa bouche. Le jeune lord gémit de surprise, avant de répondre à sa ferveur, parce que c’était la réaction appropriée, n’est-ce pas ?

Et soudain, il sentit quelque chose dans sa bouche. Avec sa langue, le garçon pressait une pastille contre l’intérieur de sa joue, tout en souriant des yeux.

Au bord de la panique, Cayo bafouilla une question. L’inconnu rit et lui tapota la joue.

La tablette fondit rapidement, ne laissant pas le temps à Cayo de la recracher. Il ne parvint à émettre qu’un filet de salive qui coula sur son menton. Un goût de médicament envahit sa bouche et sa langue se mit à picoter.

Tomjen. Il devait trouver Tomjen. Les couleurs l’aveuglaient, les bruits l’encerclaient. Quelqu’un l’attira sur la piste de danse. Des dents s’enfoncèrent dans sa nuque. Des mains fouillèrent dans ses poches. Des rires résonnèrent à ses oreilles et grondèrent dans sa poitrine.

Il ne sentait plus son corps. Plus aucune pensée ne se fixait dans son esprit.

Il perdit connaissance.

La paix.

***

Il fut réveillé par un petit coup de pied dans le sternum.

Il toussa et se tourna pour vomir les excès de sa nuit.

– Séduisant, se moqua une voix familière au-dessus de lui.

Malgré les contractions insupportables de son ventre, il se repoussa du sol et se remit à tousser, les traits déformés par le dégoût. Un sifflement affreux dans sa tête déclencha une douleur de la nuque jusqu’aux épaules. Sur sa langue, il sentait le goût de la mort.

– Mais bien sûr, prends ton temps. J’ai toute la journée pour te regarder te tortiller comme un ver.

– Tais-toi ! grommela Cayo entre deux quintes.

Il osait à peine ouvrir les paupières, de peur de faire exploser son crâne. En gémissant, il chercha un appui pour se relever et ne trouva que le mur. Il recula pour pouvoir s’y adosser, malgré son envie de se rouler en boule et de mourir.

Quand il parvint enfin à garder les yeux ouverts plus d’une seconde, il tenta de se repérer. Il se trouvait dans un chenil, au fond d’un enclos vide. Des aboiements, des grattements et des gémissements l’entouraient et l’odeur de la fourrure humide et de l’urine sèche lui donna de nouveau envie de vomir.

Devant lui, Romara lui décochait un regard meurtrier, les mains sur les hanches.

– Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? gronda-t-il en se couvrant le visage.

– C’est plutôt à moi de te le demander. Qu’est-ce qui t’est arrivé la nuit dernière, mon toutou ?

– Je… grands dieux… Je n’en sais rien !

Il ne lui restait que des fragments de souvenirs, pareils à de la lumière sur du cristal. Il se rappelait seulement quelques images, quelques mots.

– J’ai bu.

– C’est évident, se moqua Romara avec un petit rire cruel. Et pas seulement.

– Non, je…

Une vision sortit du brouillard. Il avait été drogué.

– Quelqu’un m’a glissé quelque chose dans la bouche.

Pas étonnant s’il se sentait si mal. Il avait l’impression que ses membres allaient se déboîter l’un après l’autre au moindre faux mouvement.

Romara lâcha un juron et se croisa les bras sur la poitrine. Elle ne portait pas une robe aujourd’hui, mais une jupe fourreau rouge et une tunique réhanaise avec un col montant.

– Quelle idée de te mettre dans une situation pareille ! le réprimanda-t-elle. À quoi pensais-tu ?

– C’est bien le problème, murmura-t-il, plissant les yeux vers la fenêtre la plus proche pour avoir une idée de l’heure.

La lumière dehors était grise, mais claire. Fin de matinée ou début d’après-midi, estima-t-il.

– Je ne voulais penser à rien.

Levant les yeux au ciel, Romara s’avança pour l’aider à se relever. Leurs mouvements attirèrent l’attention des chiens les plus proches, qui les accompagnèrent de leurs jappements joyeux. Le bruit déclencha des éclairs de douleur dans la tête de Cayo et Romara leur ordonna de se taire.

Il la suivit hors du chenil. Ils traversèrent une allée humide et arrivèrent à l’arrière de l’Arche Écarlate. Ce devaient être les chiens de Salvador. Mais l’idée de le croiser ne lui fit pas peur, sans doute parce qu’une mort rapide entre ses mains lui paraissait désormais étrangement souhaitable.

Romara le conduisit vers un escalier près de la cuisine, qui menait là où elle vivait avec son père. L’endroit, bien plus modeste qu’il ne l’aurait imaginé, était décoré d’œuvres d’art réhanaises. Cayo eut l’impression de violer leur intimité.

– Va te laver, ordonna-t-elle en indiquant la salle de bains. Des vêtements t’attendent pour que tu puisses te changer.

– Attends. Qu’est-il arrivé à mes amis ?

Elle haussa les épaules, agacée.

– Quelle importance ? Vous avez dû être séparés à un moment. Je t’ai trouvé hier près du Gouffre, tu titubais et tu parlais tout seul. Tu ne m’as même pas reconnue.

– Désolé, lâcha Cayo, embarrassé.

– Oui, moi aussi je suis désolée que tu pues le chien trempé. Va te laver !

La baignoire était à moitié remplie d’eau tiède. Romara avait tout préparé pour lui. Elle aurait été sûrement même prête à le traîner jusqu’ici s’il avait opposé de la résistance. Cayo ressentit une soudaine vague de gratitude pour elle, même si elle faisait partie de ceux qui voulaient détruire sa vie.

Il se frotta la peau assez fort pour se débarrasser de sa honte en même temps que de la crasse sur son corps. Séché et vêtu d’habits légèrement trop grands pour lui – sans doute les vêtements du Roi Racaille, bon sang ! – il retourna timidement dans la pièce principale.

Une tasse de café noir dans la main, Romara regardait par la fenêtre. Elle le vit et, sans prononcer un mot, lui fit signe de se servir, avant de se replonger dans son observation de la rue. Cayo apprécia le goût fort et amer qui annihila celui du vomi dans sa bouche.

Dès qu’il s’assit sur la chaise en face de son fauteuil, elle se tourna vers lui.

– Eh bien, félicitations ! Tu as tout fait échouer…

– Pardon ?

– Ne fais pas semblant de ne pas comprendre. Le mandat d’arrêt pour ton père. J’ai fait quelques recherches ce matin, c’est toi qui es à l’origine de son inculpation.

Elle se pencha et fit claquer sa tasse sur la table basse à côté d’elle.

– Maintenant, mon père ne veut plus rien avoir à faire avec toi ni avec ta famille de truands. En fait, au milieu de toutes ses insultes et de ses jurons, je pense qu’il a parlé de t’envoyer ses hommes pour te punir comme il l’a fait avec Sébastien.

Pétrifié, Cayo imagina ses yeux flottant dans un bocal à côté de ceux de Seb.

– Il…, commença-t-il en regardant autour de lui, comme si le Roi Racaille risquait de se matérialiser dans la pièce. Il sait que je suis là ?

– Non, il va passer la journée à brouiller ses traces. Si je l’avais su hier soir, je ne me serais pas fatiguée à te traîner dans le chenil. Ça aurait été mieux pour tout le monde si tu étais mort dans la rue.

Cayo s’adossa sur son siège et ferma les yeux.

– Il fallait que je le fasse. Mon père est derrière ce trafic de fausses pièces.

– Le mien aussi, mais ce n’est pas une raison pour que j’aille le dénoncer aux autorités portuaires !

Les paupières de Cayo s’ouvrirent d’un seul coup.

– Quoi ?

– Tu avais en partie raison, concéda-t-elle en croisant les jambes et en toisant Cayo. Sur l’implication de mon père dans ce trafic. Je le lui ai fait avouer ce matin. Ton père lui fournit les pièces, et le mien les écoule dans les casinos du quartier du vice. Apparemment, ils font affaire depuis des années.

Il eut l’impression qu’on lui retirait l’air des poumons. Kamon Mercado et le Roi Racaille, associés.

Et il n’en avait jamais eu la moindre idée.

– Ce sera plus facile d’annoncer nos fiançailles à ton petit papa, commenta Romara avec une grimace.

– Nos fiançailles… je croyais que ton père voulait me tuer ?

– Il était en colère, c’est tout. Je l’ai convaincu de me laisser te garder.

Comme s’il n’était qu’un brave toutou…

– Il a même accepté d’avancer la date du mariage au mois prochain.

– Attends…

Cayo prit sa tête endolorie entre les mains. Il n’arrivait plus à faire le tri dans ses pensées, tout s’embrouillait.

– Comment as-tu pu faire ça ? Je pensais qu’avec mon père en état d’arrestation, il ne voulait plus rien avoir à faire avec ma famille ?

– Ah, mais ton père n’est plus derrière les barreaux. Il a été libéré ce matin, grâce à la généreuse donation de Jun Salvador.

Condamnée. Toute cette ville était condamnée.

Et si son père était libre, Cayo paierait sûrement le prix fort à la maison.

La maison. Soria devait se faire un sang d’encre pour lui. Il devait retourner la voir tout en évitant son père.

– C’est ce qu’il y a de mieux, Cayo, assura Romara. Ensemble, toi et moi, nous serons assez puissants pour diriger la ville. Surtout maintenant que le prince n’est plus dans le tableau.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Il est mort hier soir de la fièvre des cendres.

Elle se pencha en avant, une lueur dans les yeux.

– Moray est posée sur une lame de couteau, Cayo. Prête pour le changement. Et ce changement, ce sera nous.

La nouvelle lui fit tourner la tête. À bien y réfléchir, Romara était encore plus effrayante quand elle était sobre. Il passa une main dans ses cheveux mouillés, complètement perdu.

– Romara… je ne peux pas t’épouser. Ma vie est en vrac. Mon père va très certainement me répudier. Sans ma sœur, j’aurais sûrement quitté Moray.

Comme Seb.

Elle rejeta légèrement la tête en arrière, comme pour parer une gifle.

– Tu es sérieux, Cayo ? Tu es si proche du pouvoir et tu t’en fiches ?

– Je m’en fiche, confirma-t-il. Je veux juste qu’on me laisse tranquille. Et que ma sœur guérisse.

Romara le regarda comme on regarde un insecte, indifférente et presque étonnée par sa présence. Avec un soupir, elle se frotta l’arête du nez.

– Tu mets vraiment ma patience à l’épreuve, Cayo. Tu sais quoi ? Très bien. Je peux te libérer de ces fiançailles, mais vu que tu me dois le prix de ma dot, tu ne t’en tireras pas aussi facilement.

– Bien sûr, accepta Cayo. Qu’est-ce que tu veux ?

– La recette des fausses pièces. Est-ce une peinture ? De l’alchimie ? Si tu arrives à l’obtenir de ton père, je dirai au mien de t’oublier.

S’il acceptait, il ne ferait qu’aggraver encore la situation. Personne ne savait combien de fausses pièces circulaient déjà dans la ville, mais si Romara prenait la tête de l’opération, le trafic grossirait encore et entraînerait la ruine de l’économie. Moray deviendrait une proie facile pour les deux empires.

– Voyons, ronronna Romara avec un sourire cajoleur. N’existe-t-il rien qui te donne encore envie de vivre ? Et de rester à Moray ?

Il pensa à la comtesse, à ses lèvres sur les siennes. Son attitude entre l’eau de mer et l’acier. L’assurance et le mystère qui l’enveloppaient telles les strates d’une robe. Il voulait les retirer patiemment une à une, pour trouver le cœur qu’elle cachait en dessous.

– Je verrai ce que je peux faire, acquiesça Cayo, les épaules voûtées.

– Brave toutou. Allez, maintenant sors d’ici avant de recommencer à vomir.

Il se leva, résigné. Alors qu’il était déjà presque arrivé à la porte, elle le rappela. Elle s’avança vers lui et lui prit la main pour y déposer un objet qu’il ne reconnut pas tout de suite.

Quand il ouvrit le poing, il vit un disque noir pareil à celui que Seb lui avait donné. Et pareil à ceux qui lui avaient servi de preuves contre son père.

– Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-il.

Le sourire de Romara révéla ses dents parfaites.

– Ta comtesse.

Surpris, Cayo ne trouva pas les mots pour répondre. Il glissa la fausse pièce dans son pantalon emprunté et attrapa son manteau en ouvrant la porte, son cœur battant la chamade.

Yamaa était-elle complice ? Ou l’une des victimes du trafic de son père ? Il n’arrivait plus à réfléchir en parcourant les rues de la ville, la tête baissée, les yeux rivés sur le sol. Tout lui faisait mal. Il dut s’arrêter pour vider de nouveau son estomac, résistant à l’envie de s’allonger sur le trottoir en attendant que son corps reprenne des forces.

La montée vers le manoir des Mercado fut un véritable supplice. Il termina à genoux, trempé de sueur, tremblant d’épuisement. Il se releva avec peine et chancela vers la porte. La soif et la fatigue éclipsaient à peine sa peur de retrouver son père.

Mais quand il franchit le seuil du manoir, il ne comprit pas tout de suite l’étrange sensation qui le saisit. Narin n’était pas là pour l’accueillir comme il le faisait toujours.

Le valet de pied s’occupait sûrement de Soria. Lentement, Cayo gravit l’escalier. La tension dans l’air lui coupait le souffle, l’appréhension lui donnait la chair de poule. À tout moment, Kamon pouvait apparaître et le voir. Il fallait qu’il atteigne d’abord sa chambre. Qu’il envoie un message à Yamaa pour la voir, pour la mettre en garde avant qu’il ne soit trop tard.

Il sentit son odeur avant de le voir : un mélange d’eau de mer et de saleté. Après avoir poussé la porte de sa chambre, Cayo se figea, ne reconnaissant pas l’homme qui l’attendait là.

Il semblait originaire de Khari, sa peau marron tannée par une vie en mer. Trapu, la quarantaine, les cheveux en bataille, il portait des vêtements en loques. Quand il le vit, l’homme hocha la tête pour l’accueillir.

– Cayo Mercado, dit-il d’une voix rauque avant de claquer la langue à plusieurs reprises.

– Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

– Je suis venu collecter une dette.

Un hurlement retentit à l’autre bout du couloir, dans la chambre de Soria. Alors que Cayo se tournait pour courir la retrouver, des silhouettes sortirent de l’ombre et le clouèrent au sol. Il se débattit en criant, mais il était faible. Les individus masqués lui maintinrent les bras derrière le dos et lui ligotèrent les poignets, avant de lui enfoncer un bâillon dans la bouche pour l’empêcher de crier le nom de sa sœur.

Sans ménagement, ils le mirent à genoux. Les mains croisées dans le dos, le Kharien secoua la tête.

– Ne vous en faites pas, nous ne lui ferons aucun mal, assura-t-il avec une voix si grave que Cayo eut du mal à le croire. Ni à vous. Vous ne nous servirez que de moyen de pression. Vous comprenez ? Mercado voudra récupérer ses précieux héritiers.

Cayo essaya de lui répondre malgré le bâillon. S’il savait que son père était prêt à laisser mourir l’une des deux !

Mais le Kharien interpréta son regard d’une tout autre façon.

– C’est simple, commença-t-il en ouvrant ses mains calleuses, la gauche prise d’un léger tremblement. Dès qu’il aura lavé mon nom, vous serez libres. Je ne serai plus un sans-terre et il retrouvera ses chers enfants.

Cayo avait du mal à respirer avec le bâillon. Il fallait qu’il prévienne quelqu’un, Yamaa, Romara, n’importe qui… Mais l’homme devant lui affichait un rictus confiant, comme s’il savait qu’il n’avait aucune issue de secours.

– Allons voir si votre sœur va bien, d’accord ? proposa-t-il en lui tapotant la tête, comme s’il n’était qu’un petit chiot. Ce sera bientôt terminé.

25

Solas : Les serres d’un corbeau. Soit les dieux se moquent de nous, soit ils nous mettent en garde.

La valeur du marchand,
pièce de théâtre de l’Empire de Pluie

Allez vérifier auprès de celui qui vous l’a dit, parce qu’il vous a menti. Et il sait sûrement comment votre père est mort. C’est même sans doute lui qui l’a tué.

Respirant avec difficulté, Amaya dut s’arrêter pour s’appuyer contre le tronc rêche d’un palmier. Avi et Deadshot n’étaient pas loin derrière elle. Les hommes de Mercado les avaient empêchés de descendre dans les caveaux, mais quand Amaya était sortie en trombe du bâtiment, ils l’avaient suivie en l’interrogeant sur ce qui s’était passé.

Mais elle n’avait rien réussi à répondre. Les implications, les conséquences…

Mercado avait-il raison ? L’argent de Boon était-il entièrement contrefait ?

Savait-il comment son père était réellement mort ?

S’essuyant les yeux avec sa manche, elle se tourna vers les sans-terres. Ils lui lançaient des regards méfiants, comme s’ils craignaient qu’elle les morde.

– On doit parler à Liesl ! lança-t-elle.

Le domaine se profilait à l’horizon sur fond de ciel noir et de nuages. Même si la tempête avait cessé, l’air encore électrique lui hérissait les poils sur les bras. Elle se sentait comme un paratonnerre, prête à recevoir l’impact.

Elle l’espérait, du moins. Elle se figea devant la double porte, examinant la serrure cassée entourée d’éclats de bois et de griffures. Elle était légèrement ouverte sur une entrée complètement sombre.

La tension qui lui parvenait de Deadshot et Avi derrière elle la crispa. Elle se tourna vers eux pour comprendre s’ils étaient responsables de l’effraction, mais Avi était blême et Deadshot brandissait déjà ses deux pistolets.

Amaya sortit son couteau de son fourreau et entra. Le hall était plongé dans l’obscurité, la fenêtre sur la gauche était brisée et le vent qui s’y engouffrait agitait les rideaux. C’était le seul mouvement dans cet endroit désolé.

Elle inspira profondément. Des poteries en miettes gisaient sur le sol en marbre à côté de plantes renversées et de terre, sous des murs criblés de balles.

Et allongé en bas de l’escalier…

– Non, murmura-t-elle en s’élançant vers le corps ensanglanté de Bousier.

Sur le dos, les bras tordus à un angle improbable, il fixait le plafond de ses yeux sans vie. Son buste fin avait été troué d’une balle.

Bousier. Sept ans seulement, et pourtant elle ne l’avait jamais entendu se plaindre. Il aidait Cicada dans les cuisines et apprenait à nager à Fera.

Pas Bousier. Il s’appelait Nian. C’était un garçon prénommé Nian qui avait été retiré à sa famille, et maintenant il était mort.

Avi la rejoignit. Il observait Nian, les traits déformés par l’horreur. Deadshot se rua dans l’escalier.

– Liesl ? hurla-t-elle d’une voix désespérée. Liesl ? Où es-tu ?

– Qu’est-ce qui s’est passé ici, grands dieux ? cria Avi, furieux. On était encore là… Il y a seulement… Qui… ?

Amaya le savait, elle. Le froid en elle se transforma en une rage bouillonnante. Les dents serrées, elle ne pouvait plus détacher son regard de Nian, de toutes ces possibilités d’avenir qui venaient de prendre fin.

– Anguille !

Elle se tourna brusquement. Charançon se tenait dans l’embrasure de la porte des cuisines, pâle comme un linge et les yeux voilés de panique. En pleurs, il accourut vers elle pour l’agripper de ses deux mains écorchées. Surprise par ce sursaut de vie quand tout autour d’elle transpirait la mort, elle ne parvint pas tout de suite à le serrer dans ses bras.

– Matthieu, murmura-t-elle. Matthieu, qu’est-ce qui s’est passé ? Qui a fait ça ? Où sont les autres ?

Il fut secoué par un hoquet et s’essuya les yeux en tremblant.

– C’était l’homme du bateau, répondit-il.

La fureur l’embrasa tout entière. Boon. Elle le retrouverait et le mettrait en pièces, donnerait ses os à manger aux mouettes.

– Les autres se sont cachés, continua Matthieu en l’entraînant dans les cuisines.

Elle le suivit avec Avi. La porte du garde-manger était grande ouverte, et à l’intérieur, elle trouva le corps de Grillon étalé contre les étagères. Son sang avait giclé sur les bocaux et les légumes autour d’elle. Avi poussa un juron et Amaya ne put supporter ce qu’elle voyait. Ce n’était pas le moment de se laisser aller au chagrin. Elle devait d’abord éteindre le feu qui brûlait en elle.

Matthieu souleva une planche du parquet. Ce devait être l’endroit où l’on rangeait les provisions, mais Amaya ne l’avait jamais remarquée. En dessous, elle vit les autres.

– Heureusement, lâcha Avi en les aidant à remonter.

D’en bas, Cicada leur fit la courte échelle, le visage livide après le choc qu’il venait de vivre.

Dès que Fera fut remontée, elle se précipita vers l’entrée.

– Nian ! appela-t-elle.

Amaya courut derrière elle, mais trop tard. La fillette se figea en voyant le cadavre de son ami. Tout doucement, pour ne pas l’effrayer davantage, Amaya s’agenouilla près d’elle et caressa sa peau glacée.

– Je suis désolée, chuchota-t-elle. Je n’étais pas là pour vous protéger. Je suis tellement désolée.

Deadshot réapparut sur le palier de l’étage.

– Liesl !

Amaya se tourna et vit la jeune femme complètement sidérée dans l’entrée. Elle avait ses lunettes de travers, l’ourlet de sa robe taché. Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Deadshot s’élança vers elle et la serra dans ses bras avec un cri de soulagement.

Amaya se leva, les mains toujours sur les épaules de Fera. La petite regardait toujours Nian, les yeux vides, perdus.

– Qu’est-ce qui s’est passé ici ? interrogea Amaya. Tu savais que ça arriverait ?

Liesl se dégagea de l’étreinte de Deadshot et fit quelques pas. Haletante, elle se couvrit la bouche avec une main en voyant Nian.

– Réponds-moi ! gronda Amaya.

Liesl baissa la main et secoua la tête, les joues noyées de larmes.

– Je ne savais pas. Personne ici ne le savait. J’ai quitté le domaine parce que j’avais appris que Boon était au port. Il n’était pas supposé venir si tôt, alors je suis partie me renseigner.

Elle fut secouée d’un sanglot.

– Ça ne devait pas se passer comme ça, Amaya. Ce n’était pas dans son plan. Il nous a menti.

– Pourquoi est-il revenu, alors ? demanda Avi en sortant des cuisines. Son nom n’a pas encore été blanchi.

Amaya repensa à sa conversation avec Mercado.

– Parce qu’il a une affaire à régler, répondit-elle. Il est derrière un trafic de fausses pièces. Tout l’argent qu’il possède, qu’il nous a dit de distribuer dans la ville ? Il est faux.

– Bien évidemment ! confirma Liesl, furieuse. J’aurais dû le savoir !

Amaya regarda Fera qui pleurait sans un bruit. Elle lui essuya une larme avec le pouce, rongée par la culpabilité. Elle avait voulu les protéger de Zharo, mais était-ce vraiment mieux ?

– Cade, appela-t-elle.

Cicada vint aussitôt, grand et silencieux, la plus âgée des Bestioles.

– Viens avec moi, s’il te plaît.

Ensemble, ils descendirent dans la cave sous le domaine, où ils avaient rangé l’or de Boon. Amaya alluma une lampe à huile et examina les coffres simples et sans prétention.

Cicada la regarda s’approcher des étagères de vin pour s’emparer d’une bouteille au hasard. Elle ouvrit un couvercle et examina pendant un moment les pièces qui brillaient dans la lumière de la lanterne.

Elle brisa ensuite la bouteille contre le côté du coffre.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda enfin Cicada.

– Un test.

Il s’approcha, le regard rivé sur les pièces qui baignaient désormais dans le vin. Amaya respirait avec peine en attendant que la vérité se révèle à eux.

Après quelques minutes, plusieurs pièces s’assombrirent sur les bords.

Amaya referma le couvercle, dépitée. Une douleur incontrôlable la saisit si violemment qu’elle dut serrer la mâchoire pour ne pas hurler.

– Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Cicada.

Elle tenta de reprendre son souffle, chassant de son esprit le mépris de Mercado.

– Ce sont de fausses pièces, mais elles peuvent tromper n’importe qui.

Elle avait voulu s’en servir pour détruire Mercado, pour éventuellement verser des pots-de-vin aux autorités portuaires, mais l’arrivée de Boon annulait son plan.

– Je veux que tu prennes tout ce qui reste pour renvoyer les Bestioles chez elles. Fais-le pour moi, s’il te plaît.

Il jeta un regard vers l’escalier. Au-dessus de leurs têtes, Amaya imaginait que les enfants s’étaient rassemblés en pleurant autour de la dépouille de Nian. Les boucles noires de Cicada s’agitèrent quand il hocha la tête.

– Je le ferai pour eux.

– Merci. Je veux que vous quittiez tous la ville le plus vite possible.

Elle se leva et lui attrapa le bras.

– Mets-les en sécurité.

Parce que j’en ai été incapable.

Ils retournèrent au rez-de-chaussée et Cicada avança vers les enfants pour leur parler calmement. Amaya s’agenouilla de nouveau pour enlacer Fera, son cœur se brisant sous le poids de ses erreurs. La fillette réagit à peine.

Elle avait fait si facilement confiance à Boon. La situation lui avait complètement échappé.

Amaya contempla les sans-terres, occupés à discuter, sans éclats de voix, de la suite des évènements. Elle se tourna vers Matthieu. Il ne pleurait plus, mais avait les yeux injectés de sang. Aucun enfant ne devrait avoir l’air si tourmenté, se dit-elle.

– L’homme qui vous a attaqués, as-tu vu où il allait ? demanda-t-elle.

Le garçon déglutit et secoua la tête.

– Je… je l’ai entendu parler aux autres qui étaient avec lui, quand nous étions cachés. Il parlait de monter sur un bateau.

Les couteaux sur sa peau lui soufflèrent leurs promesses.

Parfois il faut savoir regarder en avant, quand toutes les autres options échouent, lui avait un jour expliqué son père.

Elle sortit en courant dans la nuit, malgré les sans-terres qui appelaient son nom.

La vengeance. Un mot tout simple qui dissimulait une réalité extraordinaire, l’éclat sur la crasse, une robe en soie sur un corps balafré et battu. Un mot qui pulsait dans son sang et mettait le feu aux étoiles. Elle voulait tendre les mains vers le ciel et les attraper pour incendier tout sur son passage.

Même si elle devait sacrifier la ville, elle ne laisserait pas Boon s’en tirer.

***

Quand elle arriva au port, il était déjà très tard. Elle se faufila dans les ombres pour éviter que la lune ne la trahisse, chaque fois qu’elle apparaissait entre deux nuages. Les dockers avaient déserté les quais à cette heure avancée, ce qui rendait d’autant plus suspecte la présence de quelques individus qui semblaient affairés.

Amaya agrippait fermement un couteau en s’approchant d’eux pour écouter leur conversation. Ils portaient des masques et elle était prête à parier qu’il s’agissait des autres sans-terres recrutés pour remplacer Avi, Liesl et Deadshot. Ils transportaient des caisses dans une petite frégate abîmée par un combat récent, sa coque éraflée et une partie de son bastingage arrachée. Ses voiles n’affichaient aucun symbole pour passer le plus inaperçues possible. Boon l’avait très certainement volée.

Comme si cette pensée l’avait convoqué, il apparut sur le pont. Elle ne réussit pas à distinguer ce qu’il dit à un des sans-terres sur le quai. Le voir ainsi lui retourna l’estomac. Le souffle court, elle serra le manche de son couteau plus fort encore.

Traiter le mal par le mal, c’est ce qui marche le mieux.

Il comprendrait bientôt ce que signifie le mot douleur. Elle lui ferait payer tous ses mensonges et ses tromperies.

Mais avant qu’elle puisse se ruer vers le navire, une main lui agrippa le bras. Elle fit volte-face et vit Avi, un doigt sur les lèvres pour lui faire signe de se taire. Liesl et Deadshot étaient derrière lui.

– On s’occupe des ordures masquées, murmura Avi en désignant le dock. Toi, tu te charges de Boon.

Elle fronça les sourcils.

– Pourquoi m’aidez-vous ? N’est-il pas l’un des vôtres ?

– Tu as bien vu ce qu’il a fait. Ce n’était pas le plan. Il nous a abandonnés. Il a tué des enfants. On ne peut plus lui faire confiance, il faut l’arrêter.

Amaya regarda les deux autres sans-terres qui confirmèrent d’un hochement de la tête résolu. Elle se sentit envahie d’une profonde gratitude. Elle n’aurait pas à affronter cette épreuve seule. Prenant une grande inspiration, elle leur donna le feu vert.

Sans attendre, ils se mirent en action dans un silence absolu, si bien que le seul bruit qui retentit fut un cri d’avertissement aussitôt étouffé par la lame d’Avi.

Les quais s’animèrent alors d’un combat impitoyable. Amaya profita de la diversion pour se ruer vers la frégate, évitant les coups qui volaient. Elle grimpa sur la passerelle, tout en saisissant un autre couteau dans sa deuxième main.

Il lui sauva la vie. Arrivée sur le pont, elle sentit un souffle d’air au-dessus d’elle et eut juste le temps de parer avec sa lame l’épée qui s’abattait.

Boon la dominait de toute sa hauteur, un grand sourire aux lèvres.

Rassemblant ses forces, Amaya le repoussa et recula d’un bond pour mettre plus de distance entre eux. Boon faisait tournoyer nonchalamment son arme, les yeux rivés sur elle, la mine désormais exaspérée par le bruit des affrontements, en bas du bateau.

– J’espérais éviter ça, tu sais, lança-t-il. Si tu avais respecté le plan, on aurait pu gagner beaucoup d’argent. Tu as tout fait échouer.

– De quoi parlez-vous ?

Il pointa vers elle son épée.

– Tu m’as trahie, petite. Tu as laissé Mercado entrer dans le caveau de ton père. Tu l’as laissé brûler les preuves qui l’auraient condamné pour toujours !

Elle secoua la tête lentement, affolée.

– Vous saviez ce qui était caché dans le caveau de mon père ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

– Parce que tu aurais essayé de l’ouvrir toi-même !

Il se rua sur elle, mais elle bloqua son assaut.

– Ne dis pas le contraire, ce serait un mensonge. Il avait raison, bien sûr.

– Ça ne veut pas dire que je vous ai trahi, objecta-t-elle en tremblant sous leurs lames croisées. Il avait des informations dont je ne disposais pas !

Elle lui donna un coup de pied sous le genou, mais il semblait l’avoir anticipé, car il chancela légèrement sans tomber. Cela suffit tout de même à Amaya pour reculer vers le bastingage sous la lumière argentée de la lune.

– Et vous pouvez parler, continua-t-elle. Vos coffres remplis de fausses pièces. Vous vous êtes servi de moi pour les faire circuler.

Il éclata de rire.

– Tu as mis un moment pour t’en rendre compte.

– Pourquoi faire ça ? demanda-t-elle. Tout ça ? Pourquoi ne pouvez-vous pas juste laisser Moray tranquille ?

– Je te l’ai dit, gronda Boon. Mercado et cette ville m’ont pris tout ce que j’avais. Ma vie ne signifie plus rien tant que je ne le leur aurai pas fait payer.

– À quel prix ? Quand arrêterez-vous de traiter le mal par le mal ?

– Ne te lance pas dans la philosophie avec moi, petite fille, dit-il en faisant de nouveau tournoyer son épée. Tu ne serais pas contente du résultat.

Un fracas retentit et Amaya tourna la tête. Elle retint sa respiration en voyant deux personnes attachées tout au bout du pont, la corde autour de leurs bustes les collant dos contre dos.

– Cayo ! appela-t-elle.

Ligoté et bâillonné comme sa sœur, il avait réussi à renverser un baril pour attirer son attention. Il semblait l’implorer de ses yeux grands ouverts, ses sourcils froncés témoignaient de sa confusion totale.

Elle se dirigea vers eux pour les libérer, mais Boon s’interposa et la repoussa. Elle l’attaqua avec ses couteaux, visant tour à tour en haut puis en bas, et tenta de lui taillader les tibias. Elle parait, plongeait, feintait : toutes les techniques que lui avait apprises Boon. Mais il devinait chacun de ses mouvements et les esquivait facilement. Il la devançait avec un air presque ennuyé.

Évidemment. Il l’avait entraînée. Il connaissait ces frappes, parce que c’étaient les siennes.

– C’est tout ce que tu peux faire ? se moqua-t-il.

– Qu’est-ce que vous allez faire d’eux ? Ils sont innocents, ils n’ont rien à voir avec le trafic de Mercado.

– C’est ce qu’on appelle une rançon, petite. Mercado récupérera ses enfants une fois qu’il aura blanchi mon nom et qu’il m’aura rendu ce qu’il me doit. Je ne toucherai pas un seul cheveu de leurs jolis crânes.

– Contrairement aux Bestioles d’eau ! hurla-t-elle, sa voix se cassant de tristesse.

Elle avait encore les genoux humides du sang de Nian.

– Vous les avez tués sans hésiter !

Son visage se rembrunit.

– Les gars que j’ai embauchés se sont montrés un peu trop zélés, j’avoue.

Il pencha la tête vers les cliquetis des lames sur les quais.

– On dirait qu’ils reçoivent une belle raclée.

– Ça ne répare rien. C’est à cause de vous qu’ils sont morts. Et mon père…

Il sait sûrement comment votre père est mort. C’est même sans doute lui qui l’a tué.

– Vous l’avez tué ? murmura-t-elle. C’est vous qui avez tué mon père ?

Boon la dévisagea avec un calme qu’elle ne lui avait jamais vu auparavant. Même le tremblement dans sa main gauche semblait s’immobiliser. Son regard noir était impossible à déchiffrer, mais quelque chose dans ses traits déclencha chez Amaya une vive douleur.

– En un sens, dit-il tout bas. On peut le dire.

La poitrine d’Amaya se gonfla, sa mâchoire se serra péniblement. Elle se jeta sur lui sans réfléchir à ses attaques, dans l’espoir de le décontenancer. Il jura quand elle lui griffa le bras gauche, une ligne rouge se dessinant sous son manteau déchiré. Mais il riposta avec des assauts qu’il n’avait pas eu le temps de lui enseigner. D’un coup, il lui fit lâcher un couteau et en reculant, elle bascula sur une caisse et tomba en arrière.

Boon s’approcha d’elle lentement, son épée dans la main.

– Admets-le petite. Tu es encore trop faible. Tu as trop d’Anguille en toi.

Amaya grimaça, la haine endurcissant son cœur.

– Le jour où on vous a sauvé de la noyade, pourquoi étiez-vous dans l’eau ? Que faisiez-vous recouvert de pétales de soucis ?

Les soucis étaient le symbole de la mort et des enterrements, à Khari. De qui Boon portait-il le deuil ? De son père ?

Boon tressaillit, surpris par la question. Elle attendit qu’il avance encore pour se jeter sur lui.

Elle s’était entraînée à riposter dans cette position au cas où le capitaine Zharo s’approcherait de trop près. Avec un simple canif, ou même les mains nues, elle avait répété chaque geste jusqu’à ce qu’il s’imprime dans son esprit et dans son corps, même si elle priait pour ne jamais y avoir recours.

C’était le seul enchaînement que Boon n’avait encore jamais vu.

– Tu n’apprécierais pas la réponse, répondit-il enfin.

– Je n’aime rien de ce que vous avez à dire.

Encore quelques pas. Les doigts d’Amaya la démangeaient.

– Une révélation de plus ou de moins…

– Crois-moi, tu n’es pas prête à l’entendre, celle-là.

Quand Boon fut assez proche, elle bondit. Elle attrapa sa lame avec sa main et envoya son coude dans le creux de son bras, pour le faire lâcher son arme. Elle récupéra l’épée et la tourna vers lui.

– Vous avez tout faux à mon sujet, déclara-t-elle, du sang dégoulinant de sa paume sur le pont. Anguille est morte et vous n’allez plus tarder à la suivre.

Boon la regarda, stupéfait. Il éclata de son rire tonitruant et leva les mains en signe de reddition.

– Un point contre moi, j’imagine.

Une quinte de toux bruyante déchira l’air de la nuit. Quand Amaya se tourna vers Soria, Boon se précipita vers le bastingage.

– Non ! hurla Amaya en partant à sa poursuite.

Trop tard. Il sauta par-dessus bord et plongea dans l’eau, ne lui laissant d’autre choix que de sauter à son tour.

Soria toussa de nouveau, plus fort encore cette fois, et Amaya craignit pour sa vie. Elle hésita une seconde et, avec un juron, elle lâcha l’épée pour courir vers Cayo et sa sœur.

À l’aide de son couteau, elle trancha leurs liens et retira le bâillon de la bouche de Soria. La jeune fille se plia en deux, tremblant et toussant si fort que tout son corps était secoué. Du sang gicla de sa bouche vers les planches du pont.

Cayo dénoua son bâillon, sa bouche en feu en dessous.

– Soria !

Il s’agenouilla et l’entoura de son corps comme si cela suffirait à la protéger.

– Soria, tiens bon, on part d’ici.

– Elle a besoin d’un médecin, déclara Liesl.

Les trois sans-terres étaient montés à bord, légèrement blessés mais sur pied.

– Boon s’est sauvé, annonça Amaya.

Avi hocha la tête et partit. Amaya espérait qu’il pourrait le retrouver, mais dans le noir, ce serait facile pour lui de leur échapper.

Elle avait raté sa chance.

Quand elle se tourna, elle croisa le regard de Cayo. Il la dévisageait comme s’il ne la connaissait pas, comme s’il ne savait pas quoi faire d’elle.

En effet, songea-t-elle, il ne la connaissait pas. Pas encore. Cayo se leva et s’adressa à Liesl.

– Ma sœur souffre de la fièvre des cendres. Aucun docteur à Moray ne peut la soigner.

– Alors un docteur ailleurs ?

À cette phrase, venue de derrière elle, Deadshot brandit immédiatement son pistolet, mais Amaya l’arrêta tout de suite.

Cette voix…

Impossible.

Amaya se redressa et fit quelques pas vers la proue, où un jeune garçon dégingandé sortit de l’ombre.

– Salut, Anguille.

Amaya poussa un cri et courut enlacer Cafard aussi fort qu’elle le pouvait.

26

Même si le monde était entièrement constitué d’or, les mensonges seraient toujours plus riches.

Proverbe de l’Empire de Pluie

Cayo nageait en plein cauchemar.

Comment expliquer autrement qu’il se retrouve désormais à porter sa sœur dans les cales d’un navire étranger, sous le regard de la comtesse qui descendait les marches avec lui ?

Non, pas la comtesse. Cayo ne savait absolument pas qui elle était.

Soria toussa faiblement contre lui, alors qu’il cherchait à tâtons la poignée de la porte pour entrer dans une petite cabine sur laquelle un fin matelas recouvrait un sommier en bois. Il déposa délicatement Soria sur le lit avant d’envelopper avec les draps son corps frissonnant. Elle avait le visage sale, sa chemise de nuit était déchirée. Cayo bouillonnait de colère contre le responsable de ce désastre.

Soria ouvrit les paupières.

– Cayo ? Où sommes-nous ?

– Sur un bateau de la marine de l’Empire de Pluie, répondit-il en prenant une inspiration. Nous allons devoir quitter Moray pour quelque temps.

Cayo avait regardé Yamaa, ou quel que soit son nom, enlacer fougueusement un inconnu en uniforme de marin. Elle l’avait appelé cafard. Qu’est-ce que tout cela signifiait ?

– Qu’est-ce que tu fais ici ? lui avait-elle demandé en essuyant les larmes de ses joues.

– Je suis venu te chercher, imbécile. Et j’ai été missionné par l’Empire de Pluie pour enquêter sur l’origine de la fièvre des cendres. On trouve déjà des cas à Viariche.

– Attends…

Elle avait reculé de quelques pas pour le contempler de la tête aux pieds.

– Cafard, qu’est-ce qui t’est arrivé ? Les Bestioles disent que tu as simplement disparu un jour, comme ça !

Le jeune garçon avait poussé un soupir en se grattant le crâne.

– C’est un peu embarrassant. J’ai essayé de descendre en douce dans un port de Lede quand le Saumâtre a jeté l’ancre au large de ses côtes. Je me faisais du souci pour toi et je voulais te retrouver. Mais j’ai été arrêté par des officiers de la marine et je n’avais pas de papiers sur moi. J’ai été enrôlé dans leur armée. Au début, je me suis révolté, mais on me servait trois repas par jour et on ne me battait pas. Une sacrée amélioration de mes conditions de vie !

– Et… comment as-tu su que j’étais ici, à Moray ?

– Parce qu’on s’était juré de s’y retrouver, et tu disais toujours que tu y retournerais. Alors, dès que j’ai entendu parler de la comtesse Yamaa, j’ai compris que c’était toi. C’est bien ton genre, avait-il commenté en levant les yeux au ciel. Mais pourquoi te faire passer pour une comtesse ?

Soria s’était remise à tousser et Yamaa, si c’était bien son nom, avait tourné la tête vers elle, préoccupée.

– Je t’expliquerai plus tard. Est-ce que tu peux les aider ?

– Bien sûr.

Cafard s’était agenouillé devant Cayo qui restait méfiant, malgré le regard bienveillant du garçon.

– Je peux aider votre sœur à aller mieux, mais il faut quitter Moray pour ça. Si vous êtes d’accord, il faut partir avant l’arrivée des autorités portuaires.

Cayo ne comprenait ni ce qu’il faisait, ni pourquoi il avait accepté. Debout dans la cabine, les yeux rivés sur Soria, il fut soudain submergé par tout ce qui venait de se passer. Il s’assit alors lourdement sur le bois, sentant à peine la douleur du bord dur sous ses cuisses.

– Cayo ?

Soria sortit un bras du drap pour lui prendre la main.

– Nous quittons Moray ? Et père ?

Il ferma les yeux. Il devait tout lui avouer.

Il lui raconta la vérité en un long récit ininterrompu. Il lui parla des fausses pièces, de leur père qui s’était associé au Roi Racaille et qui était prêt à la laisser mourir. Il eut l’impression de s’arracher une partie de lui-même, mais il n’avait plus le choix.

Quand il ouvrit les yeux, Soria pleurait tout bas, son visage à moitié tourné dans l’oreiller. Il lui serra la main.

– Nous devons lui échapper, insista-t-il. Et ce garçon, Cafard, il dit qu’il existe un moyen de t’aider. C’est pour ça aussi qu’on part.

Il posa les doigts de sa sœur sur ses lèvres.

– Je suis désolé, Soria. J’aurais tant aimé pouvoir réparer la situation…

Elle secoua la tête en reniflant.

– On ne peut pas tout réparer, Cayo. Je…

Elle fut secouée par un sanglot.

– Je pensais qu’il m’aimait.

Cayo se pencha sur elle.

– Je t’aime, moi. Et je ferai tout ce que je pourrai pour te sauver.

Soria se frotta les yeux et regarda l’anneau en jade sur son doigt.

– Je t’ai menti quand je t’ai expliqué où je l’avais eu.

Cayo fronça les sourcils, perplexe, et attendit qu’elle continue.

Soria passa un pouce sur la bague. Ses lèvres tremblaient.

– Ça remonte à très longtemps, mais je m’en souviens parfaitement. Parce que père était très en colère et que ça m’a effrayée. J’étais supposée être en classe avec madame Lawan, mais je suis descendue récupérer un jouet que j’avais laissé dans le jardin. J’ai alors entendu père hurler sur quelqu’un. Je me suis cachée et je l’ai vu avec un homme sale et visiblement saoul.

Elle ferma les paupières, comme pour mieux se concentrer.

– Père lui disait qu’il avait tout fait échouer, qu’il avait détruit son plan. Qu’il aurait dû amener une fille dans le manoir et pas la vendre à un bateau de créancier.

– Amener une fille dans le manoir ? répéta Cayo, intrigué. C’était un créancier ?

– Sûrement. Il était nerveux, mais il riait pour faire bonne figure. Il a expliqué qu’il devait rembourser une dette à un capitaine de bateau. Père était…

Soria frissonna.

– Je ne l’avais jamais vu aussi furieux. Il a frappé l’homme et est parti.

Cela ne surprit pas Cayo que son père puisse se montrer violent, et pourtant l’image l’écœura.

– Le créancier lui a crié d’attendre, qu’il avait été payé. Et il lui a montré un anneau. « La mère de la gamine me l’a donné en guise de règlement. Pour l’emmener loin de la ville. Ça vous remboursera de m’avoir engagé. » Mais père n’a pas accepté et a jeté la bague dans l’herbe. Il a dit qu’elle n’avait aucune valeur, comparée au prix de la fille. Et il l’a menacé de le tuer s’il ne partait pas sur-le-champ pour ne jamais revenir.

Soria ouvrit les yeux et examina le bijou en jade.

– Je l’ai retrouvée et je l’ai gardée dans mon coffre jusqu’à ce qu’elle m’aille. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce qu’elle était jolie, ou parce que je ne voulais pas oublier ce jour. J’ai eu beau essayer de me convaincre que père était un homme bien, que je n’avais pas à le craindre…

Des larmes roulèrent sur son visage. Elle arracha rageusement la bague de son doigt et la lança sans force à travers la cabine. L’anneau rebondit sur le mur et atterrit par terre en cliquetant.

– Je suis contente que nous partions, murmura-t-elle.

Il resta avec elle jusqu’à ce qu’elle arrête de pleurer, puis sombre dans un sommeil agité. Il se leva ensuite, ébranlé par le tangage du bateau, mais surtout, encore confus et endolori après sa nuit de débauche.

S’il était rentré chez lui, aurait-il pu éviter tout cela ? Ses vices avaient-ils fini par entraîner la ruine de sa famille ?

Cayo rangea la bague dans sa poche avant de remonter sur le pont, avec un mal de tête bien installé. Il y retrouva les autres : Cafard, un homme et deux femmes qu’il pensait avoir déjà vus dans le domaine de la comtesse, et la comtesse elle-même.

Ou, plutôt, la fille qui se faisait passer pour la comtesse.

Elle sentit son regard sur elle et se tourna vers lui. Elle ouvrit la bouche, mais ne dit rien et baissa les yeux.

Son geste irrita profondément Cayo. Très bien, si c’était ce qu’elle voulait.

Il se dirigea vers Cafard.

– Vous avez dit que vous étiez venu découvrir la source de la fièvre des cendres. Qu’avez-vous appris ?

Avec un soupir, Cafard fouilla dans sa poche. Les boutons de son uniforme scintillèrent dans le clair de lune alors qu’il sortait un mouchoir plié.

– J’ai passé deux semaines à Moray pour essayer de rassembler les pièces.

– Attends, et tu n’as pas essayé de me trouver ? s’offusqua la prétendue comtesse.

– Bien sûr que si. J’ai même appris qu’on vendait un caveau au nom de Chandra, et je suis allé voir s’il y avait un lien avec toi, répondit-il en haussant les épaules. Mais quand je suis arrivé, le caveau était pris d’assaut par plusieurs hommes. J’ai ramassé des papiers qu’ils en avaient sortis, au cas où, mais je n’ai pas encore eu le temps de les regarder.

– Tu as dû me rater de peu, s’étonna-t-elle.

– Je t’ai cherchée toute la journée. Je n’imaginais pas que tu viendrais ici.

Il lui tendit la main et elle la prit avec un petit sourire.

– Bref, la dernière pièce du puzzle a trouvé sa place quand le prince est mort, continua-t-il à l’intention de Cayo. J’ai fait quelques recherches, vérifié plusieurs transactions et découvert que tous les décès avaient un point commun.

Cafard déplia le mouchoir pour révéler un disque noir.

– Les fausses pièces, annonça-t-il. Ce n’est pas juste un revêtement en or, elles ont été modifiées par un procédé chimique. Et c’est la substance qui les recouvre qui cause la fièvre des cendres.

Cayo recula d’un pas et Yamaa ouvrit de grands yeux. Cafard rangea la pièce dans sa poche après avoir soigneusement replié le mouchoir.

Alors son père n’était pas juste à la tête d’un trafic de fausses pièces, il était aussi responsable d’une épidémie mortelle, qui risquait fort de voler sa vie à sa propre fille. Kamon Mercado n’était pas juste un truand, c’était un meurtrier.

Seulement cela n’expliquait pas tout. Cayo sortit le disque qu’il cachait dans sa poche et le tendit à la fille qu’il avait embrassée sous la pluie, la fille qui l’avait convaincu de dénoncer son père.

– Vous êtes mêlée à ce trafic ?

– Quoi… ? s’offusqua-t-elle.

– Romara. Vous lui avez donné cette pièce, n’est-ce pas ?

Elle blêmit. On aurait dit qu’elle se sentait mal. Sans un mot, elle hocha la tête.

– Que faisiez-vous avec des fausses pièces ? C’était juste pour jouer les nobles, ou travaillez-vous pour mon père ?

– Non, ça n’a rien à voir.

– Dites-moi la vérité !

Il s’était laissé emporter, sa voix résonnant sur le pont et jusqu’aux vagues dans la mer. Cafard jeta un regard inquiet vers les quais et une des deux femmes poussa un juron.

La prétendue comtesse inspira profondément et regarda Cayo droit dans les yeux.

– L’homme qui vous a kidnappés, votre sœur et vous. Il s’appelle Boon. Il m’a engagée… ainsi que ces trois personnes, dit-elle en désignant l’homme et les deux femmes. Pour se venger de votre père qui a fait de lui un sans-terre.

Le Kharien croisa les bras, un voile de fureur sur le visage.

– Dommage qu’on ne l’ait pas attrapé. Je lui aurais montré que sa situation de sans-terre était enviable par rapport à ce que je pouvais lui faire subir.

– Boon m’a envoyée ici avec son argent, mais je ne savais pas qu’il était faux. Je ne savais pas…

Elle tourna la tête vers les cales où Cayo avait emmené Soria.

Dans un froncement de sourcils, elle s’adressa à Cafard.

– Tu as dit que des cas de fièvre des cendres sont apparus dans l’Empire de Pluie. Comment est-ce possible si les fausses pièces circulent à Moray ?

– Elles ne sont pas aussi localisées que tu le penses. Mes recherches m’ont guidé vers un certain Mercado qui utilise depuis des années cette fausse monnaie. Apparemment, il a des dettes à rembourser, mais je n’ai pas réussi à en trouver l’origine exacte.

Cayo secoua la tête.

– Comment est-ce qu’il peut utiliser cet argent ? C’est illégal pour les marchands de Moray de faire affaire avec les empires. Nous sommes supposés rester neutres.

Cafard éclata de rire, exaspérant davantage Cayo.

– Pratiquement tout le domaine de Mercado appartient à l’Empire de Pluie, ainsi qu’un quart de Moray environ. Les pièces sortent de la ville et aucune n’y entre. Moray est ruinée.

– Mais ça veut dire…

Le jeune homme hocha la tête.

– Si Mercado est démasqué et que son trafic est révélé au grand jour, Moray deviendra économiquement dépendante de l’Empire de Pluie. Ce qui mettra un terme à sa neutralité et entraînera l’attaque de l’Empire de Soleil. La guerre sera inévitable…

Cayo recula comme pour éviter ces mots. Les conséquences des actions de son père. Son cœur pesait dans sa poitrine comme un poids mort, l’attirant vers le sol. Il se sentait chuter. Plus rien ne le retenait.

Il partit vers le bastingage et l’agrippa à deux mains. Les autres se remirent à parler derrière lui, mais la fille s’approcha de lui, prudente.

– Je suis désolée, lança-t-elle. Pour tout ça.

Il ne prit pas la peine de la regarder.

– Qui êtes-vous ? Pourquoi travailliez-vous pour cet homme ?

Elle soupira et posa les coudes sur le bastingage.

– Je suppose que je devrais commencer par mon nom. Je ne m’appelle pas Yamaa, mais Amaya Chandra.

Cayo répéta le nom en silence, ses lèvres dessinant ces syllabes pour la première fois.

Elle lui raconta son histoire : son enfance à Moray jusqu’à ce que son père soit tué et que sa mère la vende à un bateau de créancier. Elle lui parla de ses années passées à pêcher des perles et à survivre. En parlant, elle contempla son poignet et Cayo remarqua alors le tatouage laissé par la pointe d’un couteau.

Ça lui va bien, songea-t-il, sans vraiment savoir pourquoi.

Elle lui expliqua comment elle avait rencontré Boon, et comment ils avaient comploté pour détruire la réputation de son père. Boon lui avait dit de se servir de Cayo, mais elle avait découvert qu’il n’avait rien à voir avec les affaires de son père. Elle avait alors essayé de le laisser en dehors de leur plan. Au lieu de le radoucir, ses révélations ne firent que le rendre plus amer.

Tout ce temps, il n’avait été qu’un simple pion. Il avait décidé de ne pas l’utiliser pour son argent, alors même qu’elle se servait de lui pour arriver à ses fins.

– Est-ce que c’est vous qui avez tué cet homme ? demanda-t-il une fois qu’elle eut terminé. L’ancien capitaine du Saumâtre ?

Elle marqua une pause si longue qu’il comprit.

Et pourtant, elle lui répondit tout de même.

– Pas directement, mais ça revient au même. C’était un homme mauvais, Cayo. Il torturait les enfants.

Bien sûr, mais au souvenir de ce bras qui glissait de la civière, un frisson glacé le parcourut. Elle avait du sang sur les mains.

– On va retrouver Boon et on va lui faire payer tous ses crimes, continua Yamaa… non, Amaya. Et nous ferons tout ce qu’il faudra pour aider votre sœur. C’est le moins que je puisse faire, après… tout ça.

Cayo resta silencieux. Pendant qu’elle parlait, il avait retiré la bague en jade de sa poche et maintenant, il la tournait entre ses doigts, si légère, mais pourtant son poids était insupportable. Quand elle regarda l’objet dans sa main, elle se raidit.

– Où avez-vous trouvé ça ?

Il se tourna, surpris par son changement soudain de ton. Elle ouvrait d’immenses yeux noirs comme si elle venait de voir un fantôme.

– C’est une bague de Soria.

Il ouvrit la paume pour la lui montrer de plus près.

– Mais je doute qu’elle veuille la reporter un jour.

Amaya s’approcha, sidérée. Elle prit l’anneau, le bout de son doigt brûlant sur la peau de Cayo. Le bijou blotti au creux de ses deux mains, tel un oiseau blessé, elle le contempla longuement. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais seul un soupir quitta ses lèvres alors que des larmes coulaient sur ses joues.

– C’était la bague de ma mère, murmura-t-elle en passant le pouce sur l’anneau. Le jour où elle m’a vendue, elle est rentrée à la maison en pleurs et une marque pâle s’affichait sur son doigt à la place de sa bague. Mon père la lui avait offerte avant leur mariage.

Cayo resta stupéfait en repensant à l’histoire que Soria venait de lui raconter.

– Je… je pense qu’il faut que vous entendiez quelque chose.

Il répéta ce que sa sœur lui avait dit et le visage d’Amaya se figea d’horreur. Elle serra le poing sur l’anneau et le porta à son cœur. Ses yeux scintillants se perdirent sur le pont.

– Cet homme, ce créancier, devait vous emmener chez mon père pour une raison que je ne connais pas, conclut Cayo. Mais il vous a vendue au capitaine du bateau, parce qu’il lui devait de l’argent. Le créancier a essayé de se racheter avec cette bague, en lui disant que la mère… votre mère… la lui avait donnée pour vous faire sortir de la ville.

– Ma mère ne m’a pas vendue, murmura Amaya.

Elle ferma les yeux, laissant ses larmes inonder ses joues.

– Je le savais. Je savais qu’il mentait.

– Savez-vous pourquoi mon père voulait vous avoir ? Pourquoi a-t-il payé un créancier pour vous amener au manoir ?

Reprenant sa respiration, Amaya sécha son visage.

– Mon père. Il avait rassemblé de quoi faire chanter Kamon Mercado. Mais il est mort et j’étais la seule héritière de son caveau. Mercado comptait sans doute m’utiliser pour avoir accès à tout ce matériel et pouvoir le détruire.

Elle secoua la tête et regarda de nouveau la bague.

– Il a obtenu exactement ce qu’il voulait.

Cayo déglutit, incapable de trouver les mots. Chaque nouveau secret dressait un tableau encore plus monstrueux de son père. Il ne le reconnaissait même pas.

– Gardez-la, proposa-t-il en s’éloignant du bastingage pour retourner auprès de Soria. Mon père est peut-être un voleur, mais pas moi.

– Cayo…

Il se tourna vers elle. Sa posture dans la nuit, la main sur le cœur, les cheveux détachés et ondulant dans la brise… il sentit sa gorge se serrer. Il avait déjà rencontré cette jeune fille dans la crique, seule, triste, têtue et tellement forte. La revoir maintenant, alors qu’il connaissait la vérité, lui fit regretter tout le temps qu’ils auraient pu passer ensemble s’ils s’étaient montrés tous les deux honnêtes.

Les chansons de sa mère avaient raison : rien ne demeure, tout est éphémère. On ne peut pas se fier à ce qu’on possède, seulement à ce dont on est capable.

– Pourrez-vous me pardonner ? demanda-t-elle doucement. Peut-être pas aujourd’hui, mais un jour ?

Il réfléchit. Plus rien n’avait de sens, pas même les sentiments qu’il avait ou pensait avoir pour elle.

– Je ne sais pas, répondit-il, sincère.

Et il s’engagea dans l’escalier pour disparaître dans l’obscurité.

27

Elle chercha partout, mais son magicien avait disparu. Neralia pleura, parce qu’elle était de nouveau seule, piégée dans les profondeurs obscures de l’océan, toutes les étoiles désormais glacées.

Neralia des nuages, conte des îles de Lede

À l’arrière du navire, Amaya regardait les lumières de Moray s’éloigner. Elle ne voyait déjà plus le Saumâtre, toujours amarré au port, ses fanions volant dans le vent et ses voiles mauves repliées.

La dernière fois qu’elle avait vu la ville disparaître à l’horizon, elle avait dix ans et elle s’appelait Anguille. Elle avait pleuré, à l’époque. Maintenant elle ne pleurait plus.

Parce que cette fois, elle ne laissait rien derrière elle.

Cicada s’occuperait des Bestioles d’eau, il veillerait à ce qu’elles regagnent toutes leurs familles. Et quand les autorités portuaires apprendraient les évènements de la nuit, eux seraient déjà bien loin.

Amaya examina la bague dans sa main. C’était la preuve qu’elle n’avait pas été trahie, que sa mère avait tout fait pour la sauver de Mercado. L’anneau entourait si joliment son doigt fin, le jade parfaitement assorti à sa peau marron clair. Elle tenta de le glisser sur son annulaire, mais elle avait hérité des grandes mains solides de son père.

Avec un soupir, elle partit vers l’avant de la frégate, tournant le dos à Moray pour contempler le vaste océan qui s’offrait à elle. Liesl, Deadshot et Avi se trouvaient en dessous, dans la cambuse, mais elle n’avait pas envie de leur compagnie pour l’instant. Elle préféra s’appuyer sur le bastingage et respirer l’air marin, retrouvant les sensations familières de la vie sur l’eau, le vent dans les cheveux, les ondulations du bateau sous ses pieds.

Son besoin de vengeance les avait tous plongés dans l’incertitude et la peur. Elle avait ignoré les avertissements pour n’écouter que ses désirs. Et, aveuglée par sa vindicte, elle avait répandu dans sa ville natale les fausses pièces et la fièvre des cendres.

Elle ne valait pas mieux que Mercado. Pas mieux que Boon.

– Tu as changé…

Cafard l’avait rejointe sur le pont. Sans son uniforme, il ressemblait plus au garçon qui avait survécu aux sept années en mer avec elle, le garçon qui la faisait rire et volait de la nourriture pour elle. Il la gratifia de leur salut habituel et elle lui répondit avec le V de la victoire. Je vais bien.

Je pense.

Elle posa la tête sur son épaule.

– La comtesse n’était qu’une illusion, murmura-t-elle. Dès que j’enfilais une jolie robe, les gens ne voyaient plus qu’une riche jeune femme.

– Ce n’est pas qu’une question de beaux habits, contredit-il. C’est ton allure, ta façon de parler. Tu es plus toi-même que jamais.

Les sourcils froncés, elle leva la tête.

– Comment est-ce que je serais plus moi-même, alors que je jouais un rôle ?

– Aucune idée, mais c’est ce qui s’est passé. Et j’en suis content.

– Tu es bien le seul.

Au moins maintenant, elle pouvait tomber tous les masques pour enfin comprendre qui elle était vraiment.

Et peut-être, avec un peu de chance, cette fille-là serait digne du pardon de Cayo.

Ce n’était pas le moment d’y penser. Quand ils arriveraient à l’Empire de Pluie, ils devraient trouver un remède pour Soria avant que la maladie ne progresse encore. Elle tenterait de mettre la main sur Boon et de révéler ses mensonges. Et ensuite…

Elle n’en savait rien. Le seul vrai plan était toujours le même : survivre.

– C’est bon d’être de retour sur l’eau, remarqua-t-elle tout bas, presque pour elle-même.

Cafard éclata de rire et lui enveloppa les épaules de son bras.

– C’est bon d’être sur l’eau avec toi à mes côtés. Tu m’as manqué, Anguille.

Elle grimaça et laissa son regard se perdre au loin.

– Ne m’appelle pas comme ça. Je ne suis plus Anguille.

– Alors comment veux-tu que je t’appelle ?

Respirant profondément, elle prit un instant pour admirer les parcelles de ciel où scintillaient les étoiles, pour écouter les vagues heurter délicatement la coque du navire. Elle sentait la bague de sa mère s’enfoncer dans sa paume.

– Amaya, répondit-elle enfin. Je m’appelle Amaya.

À suivre…

Remerciements

Je me rappelle avoir regardé la version Disney du Comte de Monte-Cristo, il y a plusieurs années de cela. Je suis tombée amoureuse de ce récit épique de vengeance, de combats d’épée et d’amour. Ce qui fait que ce roman a naturellement trouvé sa place chez Disney. (Et Amaya est désormais une princesse officielle de Disney, désolée, ce n’est pas moi qui fais les règles.)

J’ai été enchantée et honorée que tant de gens aient participé à la publication de ce livre, du début à la fin :

Tout d’abord, un immense merci à Patrice Caldwell qui a su voir le potentiel de cette histoire et lui a donné la chance de rencontrer ses lecteurs, et parce que c’est un soutien sensationnel. Je suis très heureuse que tu aies précipité le lancement de Firestarter et que tu m’aies demandé d’enchaîner sans me laisser de répit. Merci à Hannah Allaman et Laura Schreiber pour leur assistance et leur souci des délais. Merci à toute l’équipe de Disney et en particulier Marci Senders, Melissa Lee, Seale Ballenger et Dina Sherman.

Merci à Glasstown pour son aide et son dévouement, et en particulier à Lexa Hillyer, Emily Berge-Thielmann, Deeba Zargarpur, Rebecca Kuss, et Diana Sousa. J’adresse toute mon affection et ma gratitude à Kamilla Benko et Kat Cho pour leur soutien et leur gentillesse inconditionnelle.

J’aurais certainement perdu la raison sans mon extraordinaire agente, Victoria Marini et ses assistantes, Maggie Kane et Lee O’Brien, qui ont veillé à ce que tout se passe bien pour moi dans l’accouchement de ce beau bébé.

Ma reconnaissance éternelle à mes amis qui sont restés à mes côtés, même quand je me plaignais d’absolument tout sur cette planète. À Traci Chee, Emily Skutskie et Jessica Cluess : vous êtes les piliers de mon cœur. À T. J. Ryan : merci d’être mon pote et de m’avoir emmenée à Disney World. À Ellen Gavazza : merci pour nos aventures de sushis et de cinéma. Au « culte d’écriture », merci de m’avoir encouragée à poster des extraits dans le Slack : Akshaya Raman, Katy Rose Pool, Alex Castellanos, Kat Cho (eh oui, tu as la chance d’être citée deux fois), Axie Oh, Claribel Ortega, Meg Kohlmann, Mara Fitzgerald, Janella Angeles, Maddy Colis, Ashley Burdin, Amanda Haas, Melody Simpson, Amanda Foody et Christine Herman.

Cent millions de merci, comme toujours, à mes lecteurs, ainsi qu’aux libraires, bibliothécaires, et critiques qui font connaître ce livre. Et aussi à mes supporters à cinq dollars de Patreon : Alyssa Tarr, Amanda Wheeler, Amelie Fournier, Arianne, Ash Hardister, Caitlin O’Connel, Carlee Maurier, Carolyn, Cody, Common Spence, Dani, Lisa, Mae Nouwen, Sen Scherb et Sylph.

Je ne pourrais faire ce que je fais sans le soutien et l’amour de ma famille. Un merci exceptionnel pour ma mère qui m’a préparé des pancakes, m’a emmenée dîner, m’a cherchée à l’aéroport et a nourri mes chats quand j’étais en vadrouille. Merci à mon père qui m’a toujours encouragée à faire ce que j’aime.

Et merci, cher lecteur, chère lectrice, d’avoir choisi ce livre. J’espère que vous ferez fortune et punirez ceux qui vous ont fait du mal.

(Mais euh… de façon légale.)

(Ne poignardez personne, OK ?)